– Именно. Это может показаться тебе неприятным, но это выход. 

– Говори, что делать, – парень не сомневался ни секунды. Он только-только почуял вкус силы и свободы, впереди маячили десятки, а затем и сотни лет жизни, и так глупо погибнуть в самом начале пути…

– Коготь Гаруны. Создай его и свяжи со своей аурой.

Плетение это Брандеф Мерку уже показывал, ученик, правда, так и не понял, зачем магу драться в ближнем бою, если можно атаковать издалека. Хотя оно было довольно убойным, что да, то да. Последовав совету духа, Мерк развеял иллюзию и сформировал на её месте настоящий коготь. В том смысле, что этим вполне можно было убить. Его продолговатое лезвие светилось неровным оранжевым светом, как и большинство других заклинаний Мерка.

– Теперь добавь маленькую деталь.

Перед взглядом юноши сформировалась незнакомая конструкция, крохотное плетение, которое идеально вошло в малозаметную нишу, оставленную древним изобретателем заклятия. Коготь на руке колдуна запульсировал, будто от еле сдерживаемого нетерпения. Мерк и сам почувствовал нездоровое возбуждение, он уже знал, что нужно сделать и хотел этого! Коготь вошёл в грудь жертвы, не разорвав ни одежды, ни плоти, но изогнувшийся дугой, несмотря на паралич, Фальк издал дикий крик боли, как будто с него живьём сдирали кожу. На долю секунды на Мерка накатила волна невероятного наслаждения, а затем он ощутил такой прилив сил, какого не испытывал ни разу за всю свою жизнь. Эмоции обуревали его, словно маленького ребёнка, и чтобы прийти в себя, парень нырнул в слияние. Произошедшие с его телом метаморфозы приятно удивляли. Магический резерв полностью восстановился, некоторые каналы расширились, особенно те пять, которые вели к наставнику. Вдобавок, у них обоих резерв немного подрос. Самую малость, но это всё же было заметно. Рана на плече полностью затянулась, кости были в порядке, а ухо… на месте удара не было уродливого шрама, который парень ожидал увидеть, там розовела свежая молодая кожица, а сама дырка была закрыта каким-то малиново-красным бугорком. Что ещё за жуть?!

– Отрастать будет, – уведомил его наставник. – Такое мало кому под силу, но поглощение души творит чудеса. 

Кстати об этом. Ученик мага покинул слияние и уставился на то, что осталось от Фалька. Почему-то он думал, что, после поглощения всех жизненных сил, жертва должна ссохнуться, как выпитая пауком муха, однако все вышло с точностью до наоборот – труп крестьянина раздулся, как пробывший несколько дней в воде утопленник. Белое, будто никогда не видевшее солнца, лицо разрыхлилось, и кажется, стало в два раза больше. Отвратительная картина. Не хотелось бы снова увидеть подобное. Но в глубине души Мерк чувствовал, что придётся, и ещё не раз.

– Ухо сожги, – потребовал дух, когда парень уже собрался вылезать из оврага. – И всю кровь, что на земле осталась.

– Что, по ним правда можно выследить человека? А я думал, байки это всё.

– Ещё как можно. Волосы и ногти тоже кое на что годятся, но главное – это кровь. По возможности старайся нигде её не оставлять.

Под взглядом Мерка разгорелось несколько небольших костерков, быстро уничтоживших следы его крови. Когда рыжеватое пламя добралось до уха, раздалось противное шипение, за которым последовал ещё более противный запах.

– А с этим что? – Он покосился на раздувшийся труп.

– Не трать силы зря. По остаточным следам маги всё равно поймут, что тут поработал поддавшийся.

– Значит, пора отсюда сваливать.

Это Мерк говорил уже на ходу. Чем быстрее он отсюда уберётся, тем лучше.

* * *

На следующее утро их маленький отряд покинул лагерь. Тейнор всё же настоял на присутствии своего мага, а сам Дарин решил пригласить наместника. Почему бы и нет? Йора Милани испросила у принца разрешения захватить друзей, и он не стал возражать. Так что всего их компания насчитывала одиннадцать человек. Погода стояла, что надо, солнце уже начало припекать, но кожу приятно холодил то и дело срывавшийся лёгкий ветерок. По одну сторону дороги темнела полоса леса, и оттуда слышалось многоголосое пение птиц, по другую, на сколько хватало глаз, раскинулись поля и луга, вдалеке виднелись очертания ветряной мельницы, расположившейся на небольшом пологом холме. Ехали они молча, Дарин просто наслаждался тишиной и покоем, а его спутники, видя, что принц не настроен на разговор, тактично хранили молчание. По словам проводницы, неподалёку от логова располагалась деревенька, в которой стоило оставить лошадей. Растительность там довольно буйная, и лучше всего будет проделать остаток пути пешком. К тому времени, как они добрались до цели, солнце уже было в зените. С первого взгляда стало ясно, что в деревне что-то случилось. Все женщины и ребятня собрались на одной из улиц у добротного дома с зелёными ставнями, по-видимому, жилища старосты. Мужчин в толпе практически не было, в разгар рабочего дня почти все они ушли на сенокос. Собравшиеся шумели, охали и ахали, при виде всадников дети завопили на разные голоса, привлекая внимание взрослых. Вперёд протолкался крепкий мужик в ярко-красной рубахе с затейливой вышивкой по вороту.

– Вы позволите, ваше высочество?

Дождавшись кивка, Тейнор набрал в грудь побольше воздуха и басовито рявкнул:

– Что за базар у вас тут?! Стряслось чего?

– Прощения просим, благородные йоры, – мужчина отвесил поясной поклон. – Беда у нас. Колдун тёмный недалече объявился. Мы уж к владетелю нашему послали, а тут и вы подъехали.

– Что за колдун? Детали давай.

– Да батрак пришлый! Он у Польки жил да столовался! – выкрикнула одна из баб.

– Мне он сразу не понравился! Глаз у него дурной, у меня давеча молоко скисло! – подхватила другая.

Толпа зашумела, но не успел сержант снова рявкнуть, как в дело вступил староста:

– Цыц, ведьмы болотные! – подействовало, селянки притихли. У местного головы, похоже, не забалуешь. – Явился недавно, парень, как парень, работал справно, да ещё пацанёнка нашего спас. Да вот в лес ходить повадился. Мол, за грибами-ягодами. Наши мужики и смекнули, что дело не чисто.

Староста перевёл дух, а потом как гаркнет:

– Клемеш, скотье племя! А ну, быстро сюда!

Из толпы вытолкали плюгавого мужичонку, скорее даже паренька, он тут же глубоко поклонился и уставился в землю, избегая смотреть в глаза всадников.

– Сказывай благородным йорам, как дело было, – приказал голова.

– Дык я это… чего ж… – замялся селянин.

– Чё мямлишь, – отвесил ему подзатыльник староста. – Речь родную забыл?

– Я… в общем, так, – плюгавый собрался. – Мы, значится, с Фальком, кореш мой, стал быть, и решили за этим колдуном подглядеть. Шасть в лес, а он там в овраге свою магию поганую творит. Искры, треск, огонь до небес! Ну, я, стал быть, того… – он замялся.

– Сбёг он! – выкрикнула всё та же баба. – Как есть, сбёг!

– Ну, сбёг, да, – пробубнил крестьянин. – А Фальк, стал быть, того… там остался.

– И давно это было? – уточнил Тейнор.

– Да только что, – перехватил инициативу староста. – Он, как есть, из лесу выскочил, крик поднял, бабьё сбежалось, я всего и успел, что человечка к владетелю послать, а тут вы.

– Ясно! – подытожил сержант. Давай, разгони этот балаган, мы пока решим, что делать.

Деревенский голова понятливо кивнул и метнулся в толпу, действуя где руганью, а где и тумаками.

– Ваше высочество, надо уходить, – обернулся сержант к принцу. – Если тут и впрямь тёмные, риск слишком велик.

– Верно! – неожиданно поддержал Тейнора йор Лени. – А мы сейчас же пойдём за этим колдуном. А то сбежит же!

– Ещё чего! – не сдержалась подруга йоры, Алиса, кажется. – Тебе надо, ты и иди. А мне прошлого раза хватило.

Принц всё ещё молчал, поэтому слово взяла Милани лен Саль:

– Лени прав. Мы его быстро нагоним, а так есть все шансы, что тёмный сбежит. Пока мы вернёмся в лагерь, пока погоню организуем…

– Предлагаешь шарахаться по лесу и искать его? – не уступала подруга. – Там же сам Шил ногу сломит. А мы не следопыты.