– Рад, что ты решил заскочить, Дарин! – Тейн крепко пожал принцу руку. – Входи.

В прихожей снова царили чистота и порядок, домохозяйка сержанта хорошо знала своё дело.

– После погрома, который тут учинили клятые ищейки, мне дом пришлось чуть ли не заново отстраивать, – басил Тейн, ведя гостей по коридору. – Представляешь, эти уроды выпотрошили мою любимую подушку!

– Я видел.

– Видел бы ты, что они сделали с бочонком вина, подаренным мне дядей на день рождения! Вышибли дно и то ли вылакали содержимое, то ли слили в отхожее место. Вот ты мне скажи, что я мог там спрятать?

– Без понятия, – Дарин не сдержал улыбки. – Но твой тайник им оказался не по зубам.

– Это точно! – расцвёл сержант. – Представляю, какие у них были рожи, когда ты его открыл!

В гостиной уже всё было готово к долгому и весёлому застолью, особенно внушительно выглядела выставленная, как на параде, батарея винных бутылок. Вирден хотел было остаться за дверью, но заметивший это сержант приглашающе махнул рукой:

– И вы заходите, мэтр. Без вашей помощи мне пришлось бы туго. Так что нечего отираться в коридоре.

Телохранитель пожал плечами и тоже вошёл. Стол был сервирован на троих, и Тейнор без лишних прелюдий провозгласил первый тост:

– За то, чтобы у нас всегда было на кого положиться!

Они чокнулись. Вирден предпочёл держать голову трезвой и поддержал старых друзей бокалом брусничного взвара. Телохранитель вообще относился к работе очень серьёзно, это было одним из его многочисленных достоинств. Дарин долго искал подходящего кандидата на роль своей тени, это должен был быть сильный и преданный человек, в идеале могущественный чародей. С учётом положения принца при дворе и определённой ограниченности в средствах, шансов нанять такого бойца у него не было. В любом случае, Кейтана перекупила бы его, да и в целом золото Дарин никогда не считал гарантией верности. Пришлось хорошенько поискать, и в этом ему помог Ристеццо, ещё одно крайне удачное приобретение принца. Вирден в своё время влип по самую маковку – запретная магия, кровавые ритуалы, грабёж и убийство – в общем, послужной список был внушительный. И когда тёмного мага, наконец, припёрли к стенке, ему оставалось только погибнуть в неравном бою. Но, на счастье колдуна, противники ему достались уж больно заковыристые, они умудрились схомутать преступника, нацепить на него негатор магии и притащить на суд. Такое редко, но случалось, хотя зачастую тёмные гибли при задержании – очень уж сложно безопасно обезвредить опытного мага. Тут на сцену и вышел Дарин. Задействовав всё своё не особенно большое влияние, он смог вытащить Вирдена. Взамен чародей обязался десять лет верой и правдой служить своему спасителю. Принц потребовал бы и больше, но это был не тот случай, когда жадность могла привести к чему-то хорошему. У мага могло появиться искушение досрочно разорвать контракт, попросту сбежав или укокошив принца в одной из тех переделок, в которые они иногда влипали. А так, что такое десять лет для могущественного колдуна? На момент поступления на службу к Дарину телохранителю было где-то в районе ста пятидесяти, и ещё минимум столько же он проживёт. Сейчас шёл шестой год его службы, и за всё это время он ни разу не подвёл своего патрона.

– Слушай, Дарин, – прервал его размышления Тейн, – к тебе в последнее время родственнички лен Тосса случаем не приставали?

– Было дело, – принц напрягся, предчувствуя плохие новости.

– Так я и понял, – порывшись в одном из карманов, сержант извлёк скомканную бумагу. – Смотри-ка, что я сегодня нашёл в своём почтовом ящике.

Принц принял письмо, уже догадываясь о том, что увидит. Так и есть, знакомый дёрганый почерк и хамское требование передать его высочеству вызов на поединок в случае, если прежние письма йора Эмина по какой-то причине не достигли адресата. От такой наглости Дарин чуть не взбесился. Этот придурок совсем берега потерял! Кому он в следующий раз напишет, Эри, или самому императору?!

– Расслабься, дружище, – только тут принц понял, что разорвал несчастную писульку в клочья, и теперь судорожно стискивает кулаки. – Лучше скажи, он просто дурак, или за этим что-то кроется? Засада там, например.

– Дурак, – Дарин перевёл дух. – По крайней мере, ищейки убеждали меня именно в этом.

– Этим облезлым тявкам верить не стоит, конечно, – сержант уже по новой наполнял бокалы. – Но сейчас выкинь этого лен Тосса недобитого из головы, расскажи лучше, что там нового в совете?

Дальше беседа потекла своим чередом. Большую часть времени говорил Тейнор, солёные шутки и байки сыпались из сержанта, как из рога изобилия, вскоре Вирден узнал много нового о юности своего патрона. В основном, конечно, всякие забавные истории, Тейн не был дураком и прекрасно понимал, о чём рассказывать можно, а что лучше оставить между старыми друзьями. Так прошло часа два, а потом раздался настойчивый стук в дверь.

– Кого ещё тёмные боги принесли? – лицо сержанта раскраснелось от выпитого, глаза весело блестели. – Вроде как мы девок не вызывали!

Телохранитель собрался было пойти посмотреть на нежданного визитёра, но Тейн хлопнул ладонью по столу:

– Сидите, мэтр, я сам открою, – с этими словами он встал из-за стола и покинул гостиную, в коридоре что-то грохнуло, похоже, Тейнор не рассчитал и врезался в тумбочку. На минуту всё стихло, а потом из прихожей раздался громоподобный крик:

– Уважаемый йор, ты охренел?! Какого люра лысого тебя принесло к моему порогу?!

– Заткнись, смерд! Ты как разговариваешь с благородным, плетей захотел?!

– Ты мне поугрожай! – разорялся сержант. – А ну, вали из моего дома в ту гразгову задницу, из которой ты вылез!

– Да как ты…

– Хватит!

Дарин уже был в коридоре, его взгляду открылась следующая картина – распалённый тяжело дышащий Тейнор слегка согнул ноги в коленях, готовясь то ли ударить, то ли уклониться от вражеского выпада, перед ним на пороге стоял среднего роста мужчина, судорожно тискавший рукоять меча. Кажется, ещё секунда, и он бы пустил его в ход. Черты лица Эмина лен Тосса были острее, чем у его покойного брата, но сходство прослеживалось невооружённым глазом.

– Что происходит? – коротко бросил принц.

– Ваше высочество, – несмотря на безумный огонёк в глазах незваного гостя, он всё же не забыл о правилах приличия, – я пришёл, чтобы лично бросить вам вызов на поединок! До смерти. Я не раз и не два писал вам, но вы предпочли меня игнорировать.

– Ты спятил. Уходи, или окажешься в тюрьме.

– Конечно! – Эмин высоко вздёрнул подбородок, его левая щека то и дело дёргалась. – Вы трусливо прячетесь во дворце, а при встрече грозитесь натравить на меня своих клевретов! Я-то рассчитывал, что в вас осталось хоть немного благородства, чтобы ответить на вызов. Но вы способны только пытать и убивать беззащитных и…

– Закрой хлебало! – не выдержал Тейнор. – Ты вообще понимаешь, кому…

И тут лен Тосс ударил сержанта, вернее, попытался ударить. Даже изрядно набравшийся Тейн оставался отличным бойцом, он успел перехватить направленный ему в лицо кулак, и ловко заломить руку йора за спину.

– Довольно! – рявкнул принц. – Отпусти его.

Как ни странно, особой злости он не испытывал. Как можно злиться на собаку, которая лает на тебя с чужого двора? Судя по виду лен Тосса, он почти не соображал, что говорит и делает. Спятил от горя? В любом случае, убивать его или бросать в тюрьму Дарин не собирался. И так уже к его персоне привлечено слишком много внимания. Правда, Эмин мог попытаться напасть на него прямо здесь, но с тем же успехом он сейчас может разрыдаться, уйти и броситься на собственный меч. Кто знает, что у сумасшедшего на уме?

– Твоего брата я не убивал.

– Ложь! – вскинулся йор. – Я видел тело, его пытали, а потом застрелили из арбалета!

– Но застрелили его не мы, – того, что в разговор вмешается Вирден, не ожидал никто, и все трое удивлённо уставились на телохранителя. – Твоего брата убили его же сообщники, когда поняли, что заговор раскрыт.