Из погреба юноша выбрался без проблем. Однако, перед ним встала другая задача – переодеться. До того, как Мерка схватили работорговцы, он был одет в кожаные штаны, сапоги и тунику, которая за время скитаний по лесу изрядно поистрепалась. В бараке работорговцев его одежду отобрали, оставив только браслет и набедренную повязку. Потом Бром выдал ему мешковатую рубаху и штаны из грубой холстины, подпоясанные куском верёвки. Ливрея рабу не полагалась. Сейчас эта одежда пропиталась пылью и кровью. Выходить в такой на улицу – верный способ угодить в тюрьму «до выяснения». Поэтому, оказавшись в безлюдном коридоре, Мерк первым делом побежал в прачечную. Там также никого не было. Видимо, все были заняты поисками потерявшегося господина. Среди стопки чистого белья он нашел два комплекта одежды похожей на его нынешнюю. Порыскав немного, разжился потёртой, грязной, но ещё вполне сносной наплечной сумкой, в которую и сложил запасной комплект. Обувью его в этом доме не баловали, но Мерк ещё в подвале сообразил напялить деревянные башмаки оглушённого слуги. Слава богам, они пришлись ему впору. К мертвецу прикасаться лишний раз Мерку совсем не хотелось. Совесть его молчала. Хозяева этого дома явно задолжали Мерку больше стоимости этой копеечной одежонки. Да и доводилось ему уже воровать из трактира. В этот момент в комнату заглянула прачка. Не раздумывая, юноша кинул в неё плетение, подсмотренное у сферы, напитав его крохотной толикой своей силы. Глаза служанки сошлись в кучку, и она тихо сползла по стене, но достигнув пола, начала медленно шевелиться.
– Маловато, – констатировал Мерк, припечатывая женщину ещё одним заклятием.
Прежде, чем уходить из погреба, он предусмотрительно закрыл потайную дверь, спрятав за ней спящего слугу и тело его товарища, и теперь имел некоторую фору. Быстро оттащив прачку вглубь комнаты, юноша забросал её грязным бельём, которое грудой валялось в углу. Он всё ещё нуждался в деньгах на дорогу. Мысль о том, чтобы взять с кухни немного еды, даже не приходила Мерку в голову – на кухне всегда кто-то был, в этом он убедился с самого начала своего пребывания здесь. Первый этаж здания отводился под служебные помещения, холл и гостиную. На втором располагались библиотека, гостевые апартаменты, столовая и картинная галерея, которая начиналась с лестницы на первый этаж и кончалась лестницей на третий. Третий этаж Мерк видел лишь мельком, но по рассказам других слуг примерно представлял его планировку – от лестницы расходится в две стороны коридор, справа расположены апартаменты графини, её кабинет, небольшой бальный зал. Слева было почти тоже самое, но для Джереми – апартаменты, кабинет, понять бы ещё зачем он мелкому змеёнышу нужен, и небольшой зальчик для занятий с музыкальными инструментами. Занятиям с мечом юный господин предпочитал тонкое искусство музицирования. Единственное место, где Мерк мог рассчитывать найти деньги, были апартаменты. Причём не графини, а её сынка. С украшениями могли возникнуть определённые сложности, а отсутствующая ныне хозяйка наверняка оставила своему чаду денег перед отъездом. На рабов, например.
По пути юноша услышал приближающиеся голоса и заскочил в первую попавшуюся комнату. Не успел он перевести дыхание, как замер, услышав голос за своей спиной:
– Надо же! Я искал здесь хозяина, но нашёл тебя!
Стремительно обернувшийся юноша облегчённо вздохнул, увидев у противоположной стены комнаты широко расставленную ширму. Окончательно его успокоил раздавшийся в ответ смутно знакомый голос.
– Убери от меня свои руки, Каил! Ты что, слова «нет» не понимаешь?!
Из-за ширмы раздались звуки борьбы и забывший о возможной опасности Мерк подошёл поближе. Осторожно выглянув, он увидел, как служанка Берта, единственная, кто к нему здесь отнёсся по-человечески, отчаянно борется со здоровым мужиком, по виду охранником, прижавшим её к стене. О намерениях Каила долго гадать не приходилось. Злость затуманила взгляд Мерка. Уже привычно зачерпнув немного энергии из источника, он буквально швырнул её в сферу. Послушный артефакт немедленно плюнул в насильника смертоносным плетением. Тело охранника обмякло, и женщина подняла удивлённый взгляд на нежданного заступника. Мерк не мог рисковать, и уже контролируя себя аккуратно усыпил служанку. Ей он не хотел причинять вред. В комнате больше не было ничего интересного. Развернувшись к двери, Мерк постоял несколько секунд прислушиваясь, а после вышел в коридор.
До второго этажа он никого не встретил. Однако тут начались проблемы. Когда он уже почти добрался до лестницы, ведущей на третий этаж, впереди вновь раздались голоса. Недолго думая, юноша повторил уже один раз удавшийся манёвр и скрылся за ближайшей дверью. Это оказалась столовая. К счастью она была пуста. Только на аккуратно сервированном столе стояли несколько бутылок вина и разнообразные закуски. Природная запасливость Мерка, проявившаяся в прачечной, и тут не дала сбоя. Не теряя времени даром, он кинулся к столу. В сумку легла оплетённая соломой бутыль и несколько салфеток с завёрнутой в них снедью. Это, конечно, не много, но на первое время сойдёт. И тут дверная ручка медленно повернулась.
Уставший от безрезультатных поисков, дворецкий графини Глории лен Трийск возвращался на своё законное место.
«В конце концов, для этого есть простые слуги», размышлял он, входя в столовую. Благожелательный взгляд пожилого слуги окинул по всем правилам придворного этикета сервированный стол. Дворецкий серьёзно относился к своим обязанностям и заблаговременно проверял всё перед каждой трапезой. Поэтому неудивительно, что его чуть не хватил удар при виде воцарившегося на столе разгрома.
– Это катастрофа! – прошептал он побелевшими губами. – Но кто? Кто мог такое сделать?! – продолжал причитать он, расхаживая вокруг стола. Повинуясь какому-то наитию, слуга наклонился и заглянул под стол. Оттуда на него нагло смотрел молодой парень в котором дворецкий сразу признал недавно купленного раба. Не успел возмущённый до глубины души слуга кинуться на уничтожителя его кропотливой работы, как по его голове будто ударили мягким мешком и сознание померкло…
Вылезший из-под стола Мерк поглядел на уснувшего старичка в богатой ливрее. «И откуда у него на меня такая злоба?» удивился юноша, вспомнив яростный взгляд дворецкого. Коридор уже обезлюдел, и выскользнувший наружу Мерк потихоньку двинулся дальше.
На третьем этаже было на удивление пусто. Хотя, если вспомнить о том, что отсюда и начинались поиски, то, в общем, ничего странного. К тому же Мерк уже вывел из строя немало обитателей особняка тем или иным спопобрм. Этим тоже можно было объяснить царящую на этаже тишину. Апартаменты хозяина оказались не заперты. Видимо, второпях слуги просто забыли закрыть дверь. Юноша прокрался внутрь и осмотрелся. Несколько шкафов, стол, пара диванчиков и широко открытое окно. Неприметная поначалу дверь вела, судя по всему, в спальню Джереми. Туда Мерк не стремился. Проскользнув к столу он было собрался выдвинуть первый ящик, когда странное предчувствие заставило его остановиться. Чем-то знакомым веяло от лакированного чёрного дерева. Посмотрев на стол магическим зрением, юноша сразу узнал бездарную работу мэтра Данта. Мысль о маге заставила Мерка напрячься. Странно, что тот не примчался на представление, устроенное им в подвале. В любом случае, стоит поторопиться – чародейских дуэлей ему на сегодня хватило с головой. Размышляя так, начинающий колдун подбирал ключики к заклинанию-ловушке. Судя по всему, при попытке открытия ящика посторонним, тому должно было, как минимум, оторвать пальцы. Победно улыбнувшись, юноша развеял заклинание. По крайней мере, так ему вначале показалось. Неопытный в таких делах, он проглядел ловушку внутри ловушки. Охранное заклинание развеялось, однако весь дом сотряс оглушительный визг. Породив первую звуковую волну, сигнализация продолжала пищать уже более тихо и равномерно.
Растерявшийся в первые секунды Мерк быстро собрался, осмотрел ещё раз ящики внутренним зрением, хитрый приём мага научил его осторожности, и лишь затем дёрнул первый ящик. Уходить без добычи он не собирался. Осознавая, как мало времени осталось до прибытия охраны, юноша просто разбросал все найденные в ящике бумаги по полу и принялся за второй. Там его ждала удача в виде двух кошелей – один размером примерно с кулак взрослого мужчины, другой раза в два поменьше. Бросив добычу в сумку, Мерк рванулся к окну и вдруг жуткая боль пронзила его бок. Ещё не понимая в чём дело, он оттолкнулся от подоконника, выходя из-под прицела стоящих во дворе арбалетчиков. Следом за ним, в комнату влетел ещё один болт. Осмотрев рану, Мерк убедился, что это просто царапина. Смертоносный снаряд прошёл вскользь, не причинив существенного вреда. Направив немного силы на восстановление, он обезболил рану, чтобы та не отвлекала его. Тут в комнату ворвался охранник с обнажённым мечом. Дикое желание запаниковавшего вора оказаться как можно дальше от угрозы, получило весьма странный отклик – сфера в руке вспыхнула красным, и замахнувшегося мечом человека буквально вымело из комнаты ударной волной. А Мерк потерял ещё часть своих магических сил. На секунду отрешившись от происходящего, он понял, что всё очень плохо – скоро подоспеет стража, а у него осталось никак не больше четверти резерва. Ситуация была безвыходной.
