Амулет тишины, значит. В таком случае отираться около Китэра нет ни малейшего смысла. Наверняка во время приватных бесед он держит дистанцию от окружающих, а подслушать что-либо можно только перешагнув невидимую черту, за пределы которой артефакт не выпускает ни звука. Не сказать, чтобы побрякушка эта была какой-то невиданной редкостью, но просто так их не покупают, и на себе не таскают, это уж точно. Решив всё же найти таинственного йора, Дарин совершил очередной променад по этажу, и вскоре заметил дельфина, беседующего с той самой лисичкой, которая первой заговорила с ним на этом балу. Они были не одни, а в компании ещё нескольких гостей, но принц всё же счёл нужным уйти от греха подальше. Как ни крути, профессиональными навыками слежки он не обладал, и мог только испортить дело. Как там говорил особый советник, не привлекать к себе нежелательного внимания? Он и не будет. Лучше пошляется туда-сюда, послушает, о чём шепчутся другие маски. Через час Дарин с грустью вынужден был констатировать, что ему проще с одним мечом выйти на настоящего медведя, чем вызнать что-либо у местной маскарадной живности. В груди поселилось неприятное ноющее чувство, возникавшее всякий раз, когда он сталкивался с непосильной задачей. Придётся ему всё-таки во всём положиться на Гессела и его людей, вот только вряд ли Тейн доживёт до того момента, когда они распутают этот клубок. Мерзкая мысль. Поняв, что ему не помешал бы глоток прохладного ночного воздуха, принц вышел на веранду. Во дворе тоже хватало людей. Одни покидали гостеприимный дом маркизы, другие, несмотря на поздний час, приезжали. Какое-то время он просто стоял, облокотившись на перила и полуприкрыв глаза, а потом за спиной раздался незнакомый мужской голос:

– Волшебный вечер, не правда ли?

– Неправда, – ответил Дарин, не оборачиваясь. – Не вижу ничего волшебного в проигрыше пяти золотых империалов.

– О, эти вечные проблемы! – по голосу было ясно, что незнакомец улыбается. – Когда-то и мне они не давали покоя.

Он подошёл ближе и тоже опёрся о перила. Чуть повернув голову, принц различил в свете фонарей маску дельфина.

– Что же изменилось? – мрачно поинтересовался он.

– Многое. Но главное, я нашёл дело. Знаете, сотни тысяч людей проживают жизни бесцельно, будто мотыльки-однодневки.

Знакомое слово в устах неодарённого звучало немного странно.

– А вы, значит, нет?

– Нет. Более того, моё дело ещё и хорошо оплачивается.

– Прямо мечта, а не жизнь, – фыркнул принц. – Могу вам только позавидовать.

– Конечно, можете. А можете взять свою судьбу в собственные руки. К редким счастливчикам призвание приходит само. Таких единицы. Остальные либо мирятся с серой безысходностью, либо ищут и борются.

– И где же искали вы?

– В разных местах и довольно долго. Но вам, возможно, придётся легче, чем мне.

– Почему вы так считаете?

– Эта ночь, да и это место дарят удивительные возможности.

– Да, я заметил, – недовольно проворчал Дарин.

– Ой, да бросьте вы переживать из-за пустяков! – всплеснул руками дельфин. – Поверьте мне, деньги далеко не главное в жизни. Если хотите, я с радостью ссужу вас известной суммой, чтобы этот вечер не пропал для вас даром.

– Неужели? – приятно удивился принц. – Конечно, я с радостью… Но подождите, мы ведь даже с вами не знакомы!

– И тем не менее я вижу в вас честного человека, – последовал невозмутимый ответ. – И в глубине моей души зреет уверенность, что мы с вами ещё не раз свидимся. На следующем приёме я буду в маске леопарда. Приходите, и мы продолжим наш разговор о делах и возможностях. Говорите, вы проиграли пять золотых?

– Так и есть, – Дарин сделал вид, что ответ собеседника ему изрядно польстил.

– Что ж, вот они, – на ладони дельфина заблестели жёлтые кругляши. – Берите!

Забрав деньги, принц рассыпался в сбивчивых благодарностях, но его собеседник лишь отмахнулся. Тепло распрощавшись, они расстались. Но прежде чем уезжать, Дарин снова заглянул в игорный зал и просадил там все полученные империалы. Сделать это оказалось непросто. На этот раз кости были к нему благосклонны, так что, прежде чем остаться без гроша, он успел в пух и прах разорить какого-то павлина. Пришедшему ему на смену змею повезло больше, и во втором часу ночи принц, наконец, покинул особняк.

В приёмной его встретил Ристеццо с неожиданной новостью:

– Йор Гессел просил известить его, как только вы вернётесь.

Вот как. Дарин полагал, что особый советник придёт уже завтра утром, в конце концов, он ясно дал понять, что особых успехов от принца не ожидает. С другой стороны, что на уме у Гессела может знать только Гессел.

– Извести.

Скоро они с главой Особой канцелярии уже сидели в кабинете. На то, чтобы ввести ночного гостя в курс дела много времени не потребовалось.

– Да, всё это действительно весьма интересно, – особый советник потёр подбородок.

– Что ваш агент?

– Ещё не вернулся. Приём окончится через полтора часа.

– Что будете делать?

– Копать дальше, что же ещё? Неважно, заговор это, какой-то культ или секта, в любом случае дело точно по нашей части.

– Надо брать лен Тосса и допрашивать. Он точно замешан.

– Ни в коем случае, – покачал головой Гессел. – Если действовать сейчас, они разбегутся, как тараканы. Даже если йор Китэр окажется их лидером, в чём лично я сомневаюсь, мы всё равно многих упустим.

– Что можете о нём сказать?

– В том-то и проблема, что пока ничего интересного. Ни серьёзных грешков, ни особых пристрастий. Разве что все его знакомые в один голос твердят, что йор питает большую любовь к своему младшему брату. Они рано остались сиротами. Это, как и некоторые трудности, сопряжённые с выплатой отцовских долгов, очень их сплотило.

– Ясно. И долго вы будете медлить?

– Точно сказать не могу

– А Тейнор?

– Мы даже не знаем наверняка, замешаны ли эти люди в пропаже сержанта. Простите, ваше высочество, но если он у них в руках, то спешка может повредить вдвойне – запаникуют и избавятся от свидетеля.

Особый советник лукавил, причем во всём. Очевидно было, что исчезновение Тейнора непосредственно связано с вознёй в салоне маркизы. И если он ещё жив, то вряд ли это продлится долго, тогда как на распутывание всей этой паутины у Особой канцелярии уйдут недели, если не месяцы. Проклятье! Дарин хватил кулаком по столу, вскочил и принялся метаться по комнате. Затем сел на место и тяжело посмотрел в глаза Гессела.

– Вы правы. К сожалению. Держите меня в курсе.

– Разумеется, ваше высочество. Поверьте, мы приложим все силы, – собеседник вежливо поклонился и вышел из кабинета. Едва он покинул приёмную, принц вызвал к себе Ристеццо.

– Немедленно выясни, где и с кем живёт Китэр лен Тосс и скажи Вирдену, чтобы не ложился.

Поняв по тону принца, что дело срочное, секретарь не стал тратить времени даже на поклон, развернулся и бросился выполнять поручение. Дарин же снова встал и начал расхаживать по кабинету. Он сильно сомневался, что его игра убедила главу Особой канцелярии. Видывал тот актёров и получше принца. Но Гессел точно не ожидает, что Дарин возьмётся за дело сегодня же ночью. Хотя бы потому, что к моменту, когда Китэр вернётся домой, от ночи почти ничего и не останется. Безумие? Ещё бы. Он даже приблизительно не представляет, что выйдет из предстоящей авантюры. Вот только Тейна надо вытаскивать. Если, конечно, ещё не поздно.

Ристеццо, как всегда, не подвёл. Управился за каких-то двадцать минут.

– Адрес – улица Красного дракона 17. Сейчас йор Китэр живёт один с двумя слугами и охранником. Ранее жил с братом, но тот недавно женился и уехал в свадебное путешествие. Вирден уже ждёт на конюшне, лошади готовы.

– Отлично, – прежде, чем выскочить в коридор принц всё-таки задержался. – Вернусь не скоро, так что ложись.

– Как прикажете, ваше… – дальше Дарин не слушал.

За долгие годы ненаследный принц так и не удосужился изучить Эстолару, как свои пять пальцев. Во-первых, у него и без того хватало занятий, а во-вторых, сказывались размеры города. Последняя перепись показала, что население столицы уже перевалило за полтора миллиона. Настоящий демографический рекорд, по крайней мере, историкам не известны другие подобные примеры. Зато Вирдену секретарь, похоже, успел расписать маршрут, так что к нужному дому они добрались минут за сорок. Это оказалось добротное двухэтажное здание, огороженное изящным резным забором не выше человеческого роста. Не препятствие – декорация. За домом наверняка велось наблюдение, и, если они решат вломиться, времени до прибытия отряда ищеек у них будет совсем немного. Вот только дома ли лен Тосс? Дарин решил выждать какое-то время и убедиться, что Китэр точно покинул приём и уже вернулся. В противном случае, они скоро увидят его экипаж. Разумеется, посреди улицы всадники не остановились. Заранее спешившись, принц с телохранителем притаились за каменной стеной в сотне шагов от нужного дома. Уже начинало светать, перевалило за полчетвёртого, скоро фонарщики пройдут по улицам, гася фонари. Ждать дольше не было ни времени, ни желания, а значит, пришло время действовать.