— Вы думаете, это я? — вырывается у меня резко, голос срывается, я дергаюсь в хватке Дояны и пытаюсь подняться, но нож сильнее прижимается к горлу, заставляя снова опуститься на колени. — Я этого не делала, не я убивала ее.

Хелмар качает головой. Улыбка не сходит с лица. Он выпрямляется, скрещивая руки на груди и смотрит на меня оценивающе, как на вещь, которой можно распорядиться.

— Конечно, не ты, — отвечает он так же спокойно. — Это сделал твой господин, Адарис. Ему выгодно, чтобы Дариан в этот день остался без хладницы, без обряда слияния и без трона, который он так стремится отобрать. Он подстроил все, чтобы ослабить брата. А теперь мы сделаем так, что его план обернется против него самого.

— Не слушай их, Элария, — рычит Адарис, дергаясь так резко, что веревки скрипят от натяжения. — Я не убивал Далию. Даже думать так не смей. Я бы не сделал этого. Никогда.

— Вы лжете, — вырывается у меня, и взгляд срывается с него к Хелмару, к его спокойной, выверенной улыбке. — Это все ложь. Вы просто ищете виноватого, чтобы свалить все на него, чтобы вам никто не мешал делать то, что вы задумали.

Дояна тянет меня за волосы, заставляя поднять голову. Внутри поднимается злость на их холодную уверенность, на эту игру, где мы всего лишь пешки. Вижу, как у Адариса дрожат руки от ярости и бессилия.

— Если бы я хотел кому-то навредить, — говорит он, глядя прямо на Хелмара, — я бы не стал делать это так. И не втягивайте сюда Эларию. Она ни при чем.

— Если ты убил хладницу своего брата, — произносит советник. — Мы заберем хладницу у тебя, Адарис. Таков порядок. Таков наш ответ.

Слова падают тяжело, и смысл доходит не сразу. Заберут. Меня.

— Нет, — Адарис резко дергается, стул с глухим скрежетом сдвигается по камню. — Нет. Не смейте ее трогать! Слышишь меня, Хелмар? — рычит он. — Не смейте. Возьмите меня. Делайте со мной что угодно. Но ее не трогайте!

Советник спокойно смотрит на него, слегка склоняя голову, оценивая масштаб ярости, которую только что вызвал.

— Не беспокойтесь, — говорит он, приподнимая брови, словно сообщает что-то совершенно обыденное. — Она останется жива. Просто теперь мы сделаем ее частью трона Дариана.

Я замираю на миг, чувствуя, как внутри все вспыхивает от его слов. Они хотят сделать из меня хладницу Дариана, забрать у Адариса, слить меня с ним насильно, чтобы трон был их. Эта мысль бьет, как удар в живот, заставляя внутри все кипеть от злости, потому что я не вещь, которую можно передавать, как кубок на пиру, и этот нож у горла только усиливает эту ярость, заставляя тело напрягаться, готовое драться, и я думаю, что если они попробуют, то я укушу, расцарапаю, сделаю все, чтобы не дать им сделать это.

Дверь распахивается с резким скрипом, и в комнату двое стражников вталкивают Дариана. Он замирает на пороге, взгляд сразу выхватывает меня в руках Дояны, затем скользит к связанному Адарису с растрепанными волосами и отчаянным, звериным лицом.

— Что вы творите?! — его голос звучит иначе, чем обычно. В нем нет ни мягкости, ни привычной сдержанности, только потрясение и паника. — Почему она на полу? Уберите нож. Немедленно.

— Не переживайте, Ваше Высочество, — Хелмар медленно поворачивается к нему и одним движением поправляет перстень на указательном пальце. — Вашу хладницу убили, но мы нашли вам новую. Обряд слияния состоится. Просто следуйте плану, и все будет в порядке. Трон ждет вас с новой силой.

— Нет! — вырывается у меня резко. Я дергаюсь в хватке Дояны, пытаюсь подняться, но нож прижимается сильнее, так что я чувствую, как капелька крови стекает вниз по ключице.

Ненависть накрывает сразу. К Дояне с ее ножом. К Хелмару с его спокойной улыбкой. Эта злость толкает говорить громче.

— Я хладница Адариса! — кричу я, не отводя взгляда. — Вы не заставите меня. Я не вещь, чтобы перекидывать от одного к другому. Отпустите меня, или я закричу так, что весь зал услышит. Ваш план рухнет, потому что я не сломаюсь так, как вы хотите.

— Халевир, вы сошли с ума, — говорит Дариан глухо, с трудом удерживая голос ровным. — Я не позволю этого. Я не просил о таком. Я не приму корону такой ценой. Уберите от нее нож. Сейчас же.

— Это для вашего же блага, Ваше Высочество. Вам нужна хладница, чтобы короноваться. Без обряда слияния трон останется пустым, а порядок — под угрозой. А вашему брату хладница не нужна. Если у него ее не будет, он не сможет короноваться. Мы решим сразу две задачи. Заберем ее у него и сделаем вашей.

Слова падают одно за другим, как камни.

— Нет… — Дариан рассеянно качает головой, не веря услышанному. — Это не решение. Это насилие.

— Это власть, — строго констатирует Хелмар. — И порядок.

— Я убью тебя, — хрипит Адарис, глядя на советника. — Клянусь, если вы к ней прикоснетесь… если вы хоть шаг сделаете…

— Соглашайся, Элария, — Дояна наклоняется ближе и шепчет мне в ухо, так тихо, что слышу только я, — Или мы убьем твоего принца прямо здесь, на твоих глазах, и его кровь будет на твоей совести.

Хелмар выпрямляется, взгляд скользит по мне, и он машет рукой Дояне.

— У нас нет времени. Заставь ее сказать, — произносит он жестко, и в этом голосе впервые нет вежливости. — Прямо сейчас. Нам нужна ее клятва.

Дояна так резко убирает нож от моего горла, что я на миг теряю равновесие. Я поднимаюсь, колени дрожат, платье сбилось. Отряхиваю его и делаю вдох, потом еще один.

И в тот же миг все меняется.

Дояна разворачивается и прижимает нож к горлу Адариса. Сталь касается кожи, и я вижу, как по его шее медленно проступает тонкая красная линия.

— Один неверный шаг, — говорит она холодно, — и он умрет первым.

— Нет! — выкрикиваю я и делаю шаг, не думая, но останавливаюсь, когда нож прижимается сильнее. — Не трогай его!

Адарис смотрит на меня так, желая удержать в памяти каждую черту моего лица, каждый миг, который у нас еще есть.

— Не смей, Элария, — он говорит с усилием, каждое слово дается ему через боль, — Не смей ради меня ломать себя.

Хелмар не слышит его. Он встает между нами, сцепляя руки за спиной и закрывая его от моего взгляда.

— Элария, ты дашь клятву наследнику здесь и сейчас, — произносит он требовательно, глядя прямо на меня. — Ты принесешь клятву хладницы, признаешь Дариана своим господином и согласишься на обряд слияния.

Дариан резко качает головой, отступая на шаг.

— Вы сошли с ума. Я не приму этого, я не позволю ей клясться под угрозой смерти брата, это преступление, это мерзость.

— Забудьте о совести, Ваше Высочество, — твердо произносит Хелмар. — Сейчас важен только трон, а трон без хладницы, слитой с вами — пустой.

Дояна бросает на меня короткий взгляд, и этого хватает, чтобы внутри все сжалось в тугой узел. Я смотрю на Адариса, на тонкую полоску крови у его горла, на искаженное лицо Дариана, на Хелмара, который стоит так спокойно, как если бы все происходящее давно было разложено по шагам и не вызывало у него удивления.

Горло сжимается, но слова все равно находятся.

— Остановитесь, я скажу. Только уберите лезвие.

— Элария, нет…

Хелмар удовлетворенно кивает, будто именно этого и ждал с самого начала.

— Говори, Элария Дарр. Клятва должна быть ясной, чтобы все услышали.

Нож у горла Адариса остается, и в этот момент становится ясно, что выбора на самом деле нет, потому что каждое слово, которое я сейчас скажу, будет стоить его жизни.

Я делаю шаг к Дариану, хотя ноги не слушаются и пол под ними плывет, но я все равно иду и останавливаюсь перед ним, медленно опускаюсь на колени, ткань платья шуршит, и холод камня снова поднимается в тело.

Бросаю взгляд на Адариса. Сердце бьется так громко, что заглушает все вокруг.

— Не смотри. Пожалуйста, не слушай, закрой глаза.

Я делаю вдох, и воздух царапает горло, внутри все рвется и кричит, но наружу выходит только шепот.

— Клянусь… — слова застревают, я делаю паузу, и продолжаю. — Служить и хранить покой династии…