Дариан кивает, и все начинается разом.

Эмоции текут ко всем нам одновременно, гнев, усталость, страх, подозрения, все это уходит, зал становится холоднее, разумы очищаются, и когда все заканчивается, хладницы отступают назад, а лица присутствующих становятся ровными.

— Совет созван, — продолжает Хелмар. — Король Ровен мертв, и трон пустует. Коронация должна пройти как можно скорее, чтобы избежать смуты. Вы, Принц Дариан, как официальный наследник, должны принять корону и обряд слияния с хладницей в День Серебряной Тени, чтобы укрепить династию.

— Разумно будет объединить коронацию с обрядом слияния, Ваше Высочество, — поддерживает Дояна. — Это покажет единство династии и эридов, укрепит доверие народа. Совет поддержит вас. Традиции требуют сильного короля, а с хладницей, слитой с вами, вы станете таким.

— Объединить, говорите? — вмешивается Адарис, и в зале сразу становится тише. — По древним уставам после слияния должно пройти не менее семи дней, прежде чем говорить о коронации. Одного обряда недостаточно. В эти дни связь должна устояться, войти в нужную форму, стать прочной, а не остаться формальностью.

Он поддается вперед, кладя ладони на стол и обводит взглядом совет.

— Или вы торопитесь настолько, что готовы забыть правила, которые сами же призваны охранять, лишь бы посадить Дариана на трон как можно быстрее?

— Нет такого в правилах, — отвечает Хелмар после короткой паузы. Он поправляет край камзола, словно собирается с мыслями, и смотрит прямо на Адариса. — Уставы династии не требуют задержки после слияния. Коронация может пройти сразу, если наследник готов. Это не моя личная прихоть, а необходимость. Трон не должен пустовать, особенно теперь, когда слухи уже ползут по королевству и каждый день промедления делает их громче.

— Принц Адарис прав, — вмешивается Вейра. Женщина в бордовом одеянии поднимает взгляд от записей, перо замирает у нее между пальцами. — В хрониках Эрданов, том третий, раздел о престолонаследии, указано: «После слияния с тенью дается семь суток на укрепление связи, дабы корона не разорвала узы преждевременно». Мы не можем игнорировать это, иначе рискуем нарушить баланс.

Вейра права. Обряд всегда называли началом, а не завершением, первой точкой, после которой начинается настоящая работа. Слияние открывает связь, но не удерживает ее. Для этого нужно время, и оно измеряется не удобством двора, а телом и разумом хладницы. Обычно около семи дней. С каждым днем связь становится плотнее и вместе с этим хладница постепенно перестает улавливать чужие эмоции, потому что ее восприятие замыкается на одном человеке.

— Это устаревшее правило, — констатирует Хелмар. Он слегка выпрямляется, складывая руки перед собой, готовый защищать сказанное. — Время изменилось, королевство на грани смуты. Если трон будет пустовать дальше, лорды провинций начнут сомневаться в династии, а соседи — пробовать границы. Мы и так ждем уже слишком долго из-за ваших традиций и не можем ждать еще семь дней из-за древней строки в книге.

— Советник прав, — добавляет Дояна, постукивая пальцем по столу. — Мы проверили отчеты с границ, и там уже фиксируют мелкие инциденты, которые могут перерасти в мятеж. Объединение обряда и коронации сэкономит время, покажет эффективность, и народ примет это как знак решимости.

— Вы имеете в виду тот самый инцидент, — спрашивает Адарис, — который начался еще до смерти короля? Тот, на который отправили усмирителей в Арвалис?

Он откидывается в кресле и кладет руку на подлокотник, взгляд его остается прикованным к Дояне, слишком внимательный для праздного вопроса.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, принц, — отвечает Дояна. — В Арвалис никого не отправляли. По крайней мере, не по линии Совета и не с моего ведома. Такие вещи не проходят мимо меня, особенно если речь идет об усмирителях.

Адарис медленно переводит взгляд в сторону.

— Вейра, — обращается он к женщине, что ведет архив, — проверь записи. Если отряд выходил, это должно быть зафиксировано. Приказ был отдан еще до смерти короля, и он не мог исчезнуть сам по себе. Посмотри внимательно, не по верхам.

Вейра опускает глаза, подтягивает к себе папки и аккуратно разворачивает их на столе.

Я смотрю, как она перебирает бумаги, и ловлю себя на том, что не понимаю, какой ответ меня утешит. Мне будет легче знать, что их действительно отправили на обычный бунт, и что Сарен просто не вернулся вовремя и еще вернется. Или легче станет от другого, от осознания, что все это было сделано тайно, потому что кому-то нужно было отправить усмирителей именно туда и именно так. Если никто не знает, если в этих записях пусто, то и я не узнаю, что с ним произошло на самом деле. Я чувствую, как это знание медленно сжимает изнутри тяжелым ожиданием, которое будет со мной еще долго, если Вейра сейчас поднимет глаза и скажет, что записей нет.

— Таких записей нет, — наконец произносит Вейра. — Я просмотрела все журналы выездов, приказы и сопроводительные листы за этот период. Ни одного упоминания об отправке усмирителей в Арвалис. Ни до смерти короля, ни после.

Она закрывает папку, кладет ладонь на обложку и поднимает взгляд, ставя точку в том, что нашла.

В зале на мгновение воцаряется тишина, и эта тишина давит сильнее любых слов. Я смотрю на стол и чувствую, как внутри все становится холодным и пустым одновременно. Значит, в бумагах их не было. Значит, если Сарен ушел, то ушел так, словно его никогда не существовало. И теперь я не узнаю, что с ним.

— Кто вам такое сказал, что усмирителей отправляли? — спрашивает Дояна. — Вас ввели в заблуждение. Такие вещи не делаются просто так. Целый отряд не может выйти без ведома Совета, без приказов и записей и просто исчезнуть в никуда. Это невозможно.

У меня внутри все обрывается. Адарис сейчас подумает, что я солгала. Что я придумала это и выставила его перед Советом человеком, который бросается обвинениями без доказательств. Я смотрю на него и боюсь что он повернется ко мне, посмотрит в глаза и укажет на меня. Я знаю правду, но у меня нет бумаги, нет строки в хрониках, нет ничего, кроме памяти о том, как Сарен говорил мне об этом.

— Мне сообщил надежный источник, которому я доверяю, — отвечает Адарис. — Это не слухи и не домыслы. Я не стал бы поднимать этот вопрос перед Советом, если бы не был уверен, что отряд действительно вышел и не вернулся.

Он выпрямляется, кладет ладони на подлокотники и смотрит по сторонам, давая понять, что отступать не собирается.

В зале начинается движение. Кто-то меняет позу, кто-то наклоняется к соседу, но никто не перебивает сразу. Я чувствую, как напряжение растет, и ловлю себя на том, что уже вцепилась в спинку кресла, пытаясь удержаться на месте.

— Если вы говорите о доверии, — произносит Хелмар, — то вы должны понимать, насколько серьезное это обвинение. Вы утверждаете, что Совет либо не контролирует собственные решения, либо скрывает их. В обоих случаях это подрывает порядок.

Он складывает руки перед собой и смотрит на Адариса так, словно пытается измерить, насколько далеко тот готов зайти.

— Порядок подрывает не мой вопрос, — парирует Адарис. — Его подрывает исчезновение целого отряда и отсутствие любых следов этого решения. Если усмирителей не отправляли официально, значит, это сделали неофициально. А если не делали вовсе, тогда кто-то врет.

Он переводит взгляд на Дояну и задерживает его.

— И мне бы хотелось понять, кто именно.

Я сжимаю пальцы сильнее и думаю о том, как Адарис сказал «надежный источник». Значит, он уверен. Значит, он не думает, что я выставила его дураком.

— Я проведу проверку, — заявляет Дояна, — если отряд действительно выходил без оформления, мы это выясним и поднимем все цепочки приказов. Но сейчас нам нужно вернуться к основному вопросу.

Она слегка наклоняется вперед, взгляд ее становится собраннее.

— Коронация не может ждать. Королевству нужен устойчивый центр власти, а не бесконечные отступления и подозрения.