– Нина! – Аня сжала микрофон крепче. – Поздравляю и вас. Вы прекрасно смотритесь рядом с папой. Платье великолепно! Этот цвет… так подчеркивает вашу зрелую красоту и фигуру. Ваш силуэт… он э-э-э… такой… Он что-то напоминает…

Аня картинно приставила пальцы к голове, будто задумалась, и тут же, взбив волосы на затылке, воскликнула:

– А, точно! Колбаса «Вязанка»! Папа ее, кстати, очень любит.

На этой фразе подавилась коктейлем и закашлялась Даша. Замахала руками, восхищенно глядя на смелую девчонку. По залу пробежался смешок.

Сергей побагровел и сделал шаг вперед, но Нина с перекошенным лицом вцепилась ему в руку. Не хватало еще публичного скандала и всё это при Игоре Михайловиче! Ничего, сейчас эта мерзавка договорит, и Нина быстро обратит всё в шутку. Никто и не вспомнит, что она тут несла.

– Пап, мама всегда говорила, что у тебя хороший вкус.

Аня наморщила носик и вздохнула:

– Придется ей передать, что она ошиблась. Вкус у тебя чудовищный. Да… Чуть не забыла. Нина! Вы уже, надеюсь, сдали свою маму в дом престарелых? Чтобы не мешала вашему семейному гнездышку? А то получается нечестно. Папа-то расстарался. А вы?

В зале послышался гул, будто растревожили улей. Нина подняла подбородок и надменно смерила всех взглядом. Заметила, с каким жадным любопытством наблюдают за этим спектаклем ее подруги и знакомые. В понедельник сплетни поползут по всем отделам. Первой, сегодня же вечером узнает Ирина Ивановна, которая сама прийти не смогла, но прислала свою лепшую подружонку, а она не выпускает из рук телефона и снимает видео. Да и без прыткой бухгалтерши ушей и глаз с избытком.

Выхватила краем глаза Дашу. Поразилась, каким восторгом горели ее глаза, словно на сцене выступает любимая певица. Еще чуть-чуть и вскочит с аплодисментами. Крепко сжала пальцы, захрустели костяшки, но Нина боли не почувствовала. Как королева на эшафоте с прямой спиной ждала окончания пытки.

– Ну, да ладно! – продолжила Аня. – Ресторан, кстати, хорош! Подходит, папочка, твоему новому статусу. Всё так солидно… И… недорого, надеюсь?

С удовольствием отметила, как скривилось у отца лицо. Он знал, что Аня в курсе его финансовых проблем, и этот намек на то, что он живет не по средствам, был более чем прозрачным. А она специально и метила в больное место. Финансы и бабушка.

– Ну, что ж, пора дарить подарок, правда?

Аня широко улыбнулась, и в руках ее неведомым образом появилась прямоугольная коробка. Нина с тревогой уставилась на блестящую упаковку. Аня легко спрыгнула с возвышения и направилась к ним с Сергеем.

Даша вытянула шею, а потом и вовсе привстала, что получше разглядеть подарок. В немом восхищении прижала к груди кулачки: ай, что сейчас будет! Наверняка, эта девчонка что-то такое учудит! Хорошо, что она пришла! А то стало уже скучновато. Какое-то сборище старперов. И мужики, пока их матроны не видят, так и норовят погладить ее липкой от пота ладошкой или, дыша луком и виски, отвесить комплимент.

Уважительно покосилась на мать. Молодец! Держит лицо. Не мамусик, а прям Жанна д’Арк.

– Вот! Это вам обоим! – Аня протянула коробочку. – Открой, папочка!

Сергей, побледнев, неуверенно развязал ленту. Нина, словно опасаясь, что оттуда выползет змея, сделала шаг назад. На лице ее впервые промелькнула неуверенность. Сергей открыл крышку. В коробке оказались блестящие, отороченные розовым пухом наручники.

Гости заволновались, а потом разразились смехом.

– Это вам с Ниной, - продолжила Аня, не обращая внимания на шум, - чтобы вы крепче держались друг за друга и за свое счастье. А то вдруг кто-то из вашей пары упорхнет.

Голос предательски дрогнул. Аня резко развернулась и быстро пошла к выходу.

– Стой! – прошипела Нина, удерживая дернувшегося Сергея. – Немедленно прекрати! Не позорься.

И Сергей обмяк, упал на стул, отшвырнув гадкий подарок в сторону. Он чувствовал себя, словно попал в капкан или его зажали между двумя жерновами. С одной стороны – жгучий стыд и вина перед Аней, с другой – раздражение от её публичного выпада и желание защитить Нину, которая сидела рядом, бледная и растерянная.

Схватив бутылку, налил полный стакан виски. Рыкнул на попытавшуюся остановить его Нину. Выпив, поморщился и откинулся на спинку стула. Как кинопленка закрутились перед глазами все счастливые моменты, связанные с Нютой. Ее рождение, крохотные горошинки розовых пальчиков на ногах, первый велосипед, выпускной в школе, как он учил ее водить машину. Теперь всё это казалось далеким и ненастоящим.

Внутри было пусто, только полыхал желудок от алкоголя. Эмоции и силы улетучились. Он молча смотрел на пустой дверной проем, чувствуя, как разливается в душе холодная и щемящая пустота.

Гости старательно делали вид, что всё произошедшее не произвело на них никакого впечатления. А вскоре и вовсе засобирались по домам. Нина метнулась к шефу, заискивающе улыбаясь, попросила напоследок сказать пару поздравительных слов.

Но к моменту речи Игоря Михайловича, Сергей оказался безнадежно пьян. Пошатываясь, он цеплялся за его плечо и, никого не слушая, нечленораздельно бормотал:

– Имела право… да! Имела! Но! Неужели она не могла поговорить со мной наедине?

Нина, сгорая от стыда, попросила его увести, и молодчики в манишках сноровисто, как блестящие золотом жуки потащили безвольное тело в апартаменты. Хорошо, хоть не на паланкине.

***

– Подожди! Эй, постой!

Даша выскочила следом за Аней. Холодный ночной воздух заставил поежиться. Тело под тонким шелком покрылось мурашками. Промелькнула у фонарей светлая толстовка с мордочкой капибары. Проклиная высокие каблуки, Даша ускорила шаг.

– Да, подожди ты… пожалуйста!

Ее резкий и немного хрипловатый голос заставил Аню обернуться. Она остановилась.

– Что тебе?

Пытаясь согреться, Даша обхватила себя за плечи руками.

– Я… я хотела сказать… То, что ты сделала… это было круто! – наконец, выпалила она.

В ее голосе, и правда, слышалось искреннее восхищение.

– Рада, что понравилось, - пробурчала Аня и пошла к калитке.

– Нет, подожди! Как тебя зовут? Слушай, тут такой дубак…

Даша повертела головой по сторонам.

– О, смотри! – она ткнула пальцем в светящуюся надпись в полуподвале следующего дома. – Пошли туда!

И схватив Аню за руку, бесцеремонно поволокла за собой.

Глава 33

Давид еле сдержал зевок, и улыбнулся, поймав понимающий взгляд женщины со строгим каре. Она сидела рядом и тоже выражала нетерпение, едва заметно постукивая туфлей по полу. Все смиренно ожидали официального завершения мероприятия. Конференция подходила к концу. Осталась самая скучная бюрократическая часть, после которой фуршет.

Безликий дядька в пиджаке продолжал бубнить с трибуны цифры. На экране мелькали какие-то графики и диаграммы. Доклады, из которых Давид успел почерпнуть самое информативное и интересное давно закончились, и чтобы окончательно не уснуть, он принялся развлекаться. Для начала посчитал, сколько в зале лысых, потом прикинул, успеет ли улизнуть с банкета в лабораторию, которая закрывается в девять вечера, затем снял наушник и принялся заворачивать вокруг него провод, создавая импровизированный цветок. Темнокожая соседка улыбнулась и похвально показала большой палец. Давид почувствовал себя школьником, которого за баловством застукала учительница. Замер, прилежно глядя на экран.

Во Флориду он прилетел три дня назад. Помимо конференции предполагалась работа в лаборатории с американскими и индийскими коллегами. Его новаторское предложение имело успех, и теперь Давид предвкушал, как продвинется работа, после того, как проектом заинтересовался и один из частных инвесторов от медицины.

Поерзав, безнадежно уставился в окна. Вдалеке, за такими же стеклянными исполинами, как небоскреб, в котором он находился, была видна лазуревая полоска побережья. Нестерпимо захотелось вырваться из прохладного официоза и оказаться на берегу океана. Разуться, закатать брюки, встать у кромки воды и стоять так долго-долго, щурясь от сильного ветра и слушая рокот волн.