Беглецам сразу же полегчало, и один из офицеров, вернувшийся к нам в числе первых, уважительно вздохнул:

– Да уж, работаете вы, как атомные часы…

…Государь позвонил мне в шесть утра – то есть, в два ночи по времени Владимира – поблагодарил за помощь и задал ожидаемый вопрос:

– Олег Леонидович, судя по последним корректировкам учетных записей РОРИ, вы взяли с собой в Бердск Наталью Георгиевну и четырех рядовых членов СБ, а Анастасию Юрьевну и Анну Филипповну оставили в поместье?

– Так точно, Ваше Императорское Величество! – ответил я и объяснился: – Справляться со слизнями обучены все мои целительницы. Поэтому я поручил матушке и ее личной помощнице присматривать за моими землями. Кстати, не зря: в данный момент мои люди уничтожают зверье четвертого‑пятого классов опасности, выбирающееся из двух порталов.

– Боеспособный у вас род, однако… – задумчиво пробормотал он, сделал крошечную паузу и «полюбопытствовал», к какому классу опасности я отнес «тапиров». А после того, как выслушал ответ, попросил объяснить мотивы решения атаковать настолько сильное зверье.

– Ваше Императорское Величество, «тапиры» – классические «танки», то есть, не владеют дальнобойными заклинаниями. Да, нам могло не хватить мощи, но в этом случае монстриков «подхватила» бы группа подстраховки и увела за город. В общем, я просчитал риски и счел возможным провести очень нужную тренировку.

– Себе и Наталье Георгиевне?

– Так точно: рядовым членам моего рода «тапиры» пока не по зубам, а я не готов рисковать людьми, которые мне доверились.

– Достойная позиция… – каким‑то странным тоном заявил он и угрюмо добавил: – А глава рода Стрекаловых, поместье которых расположено в пяти сотнях километров восточнее вашего, несколько часов тому назад решил усилиться за счет посмертного импульса рогача. И приказал своим людям лечь костьми, но удержать его на месте.

– И чем именно? – представив последствия такого «героизма», желчно спросил я.

– Заклинаниями контроля вроде капкана  магов Земли и цепких корней  магов Природы.

– А какого уровня были его люди?

– Все верно: они БЫЛИ! – гневно процедил самодержец. – Тридцатыми‑тридцать вторыми. Поэтому и легли костьми… в буквальном смысле этого выражения! А озверевший рогач, убив всех «ловцов», положил главу рода, выстрелившего в него из ручного пехотного огнемета, догнал разбегавшуюся «свиту» и тоже втоптал в землю. Слава богу, зверь поленился идти по следам несостоявшихся убийц в их родовое поместье и славно попировал на месте боя, но даже так один‑единственный эксперимент обошелся «Стрекаловым» в двадцать две человеческие жизни…

Я промолчал. Так как добавлять к этому монологу было нечего. И мой венценосный собеседник, заставив себя успокоиться, перешел к следующему вопросу:

– Идиотов хватает и за границей: некий монгольский нойон настолько впечатлился ценами на детенышей иномирных зверей, что решил влиться в ряды элитных Приручителей Земли. Для этого «взял» нужный Дар, выкопал рядом с родовым поместьем здоровенную яму, дождался появления портала и как‑то заманил в ловушку то ли трех, то ли четырех «чертей». Последствия представляете?

– Конечно, Ваше Императорское Величество… – вздохнул я. – «Черти» без труда выпрыгнули наружу и убили все живое в радиусе нескольких сотен метров.

– Верно: обнищавшего рода больше нет, а «черти» продолжают убивать: местная власть свергнута, а грызущимся за вакантное «теплое место» пока не до «всякой ерунды».

– Уроды… – в сердцах выдохнул я, представив, что может натворить стая «чертей» в каком‑нибудь улусе.

– Уроды… – эхом повторил Император и недобро усмехнулся: – Кстати, об уродах: – Господина Толмачева, пытавшегося заставить вас и ваших людей быстренько очистить Бердск от ядовитых испарений, сняли с должности, не далее, как сегодня днем призовут в армию и научат любить Родину не только на словах…

Каюсь, я позлорадствовал. Поэтому несколько следующих утверждений государя пропустил мимо ушей. А потом все‑таки «включился» и врубился в общий смысл монолога:

– … повезло с порталами: из синего лезут динозавры, а из фиолетового – звери, похожие на кабанов, четвертого класса опасности. Поэтому первые два штатных целителя «Ведунов» поднимутся на тридцать восьмой уровень уже сегодня и будут готовы освоить боевую коагуляцию . Обучите?

– Конечно, Ваше Императорское Величество… – ответил я, заметил, что дохлая «затычка» в портале качнулась в нашу сторону, и подобрался: – Прошу прощения за то, что вынужден прервать разговор, но к нам, кажется, пытается пробиться кто‑то достаточно сильный…

        17 ноября 996 г. от ВР      

…Портал в центре Бердска закрылся только в первом часу дня, поэтому к усадьбе мы подлетели в половине второго, организовали себе «окно», сели, выгрузились из «Икара», подключили его к НИП‑у, закрыли ангар и быстренько разбежались кто куда. Так как народ заканчивал перезарядку «Кипарисов» и «Сполохов», дроноводы вели к ловушке очередную пачку иномирного зверья, а мы находились в опасной зоне.

Следующие полчаса я балдел под горячим душем – стоял, закрыв глаза и уперевшись лбом в стеклянную стенку, млел от ощущений, даруемых Водой, и мечтал попариться в баньке. По возможности, в компании с Натальей. Хотя нет, не так: я старательно задвигал куда подальше желание открыть крошечный портал в ванную Красовской и представлял «законную» альтернативу – Природницу, сидящую на полке в голубом раздельном купальнике, купленном «при мне» в ТРЦ «Ландыш».

Увы, даже настолько «гуманная» фантазия в какой‑то момент начала сводить с ума, и я заставил себя переключить внимание на голод, остыл под ледяным душем, быстренько высушил волосы и тушку магией, сгонял в гардеробную и в четверть третьего «построился» в общем коридоре.

Слава богу, не первым, а следом за Аней, Дашей и Яниной Павловной. Так что на появление Натальи отреагировал «обычно» – оглядел с головы до ног, изобразил намек на удовлетворенный кивок и ободряюще улыбнулся. А потом к нам вышла матушка, и я переключился на нее – сделал комплимент, взял под руку и завел в большую гостиную.

Во время трапезы выслушал «отчет», похвалил Державину и Волкову, рассказал о нашей «командировке» и поделился новостями, которые услышал от государя. К сожалению, в тот момент, когда Мария Тарасовна занесла в помещение блюдо со свежеиспеченным бисквитным тортом, ожил сначала мой телефон, а затем телефон сестренки.

Ко мне «постучался» Анциферов – поздоровался, сообщил о том, что наконец поднял двух целителей на тридцать девятый, и спросил, в котором часу я буду готов их «подрессировать».

– Присылайте со следующим рейсом «Антея»! – предложил я, выслушал коротенький ответ, сбросил вызов, поймал взгляд расстроившейся блондинки и вопросительно мотнул головой.

– Звонила тетя Рая. Сообщила о том, что завтра утром глава рода намерен провести некое собрание, а значит, я обязана вернуться в городское поместье не позже десяти вечера. Ну и, как обычно, пригрозила санкциями. Санкции меня не пугают, но вернуться домой надо. Иначе в следующий раз меня никто никуда не отпустит.

– Раз «надо», значит, лезь в Сеть, покупай билет и собирайся в дорогу… – распорядился я и постарался ее успокоить: – И не страдай: тропинку к нам ты уже протоптала, так что следующий приезд не за горами.

– Главное, не хвастайся нынешним уровнем… – посоветовала матушка. – А то родня у нас завистливая и обожает делать гадости даже просто из любви к этому делу.

– Спасибо за приглашение, Олег… – поблагодарила меня воспрянувшая духом сестренка, кивнула тетушке в знак того, что хвастаться не собирается, снова поймала мой взгляд и попросила разрешения встать из‑за стола.

Я его, естественно, дал, и девчонка унеслась к себе, а Волкова, проводив ее взглядом, посмотрела на меня и тяжело вздохнула: