Я кивнул, затолкал в рот капу, поднял с пола и натянул защитный шлем, повернулся к «подушке», изобразил жест, активирующий выбранный режим, скользнул на среднюю дистанцию, показал самое начало «двойки» в голову, выбросил правый прямой удар ноги в область мочевого пузыря, раскрутился на левый крюк и был вынужден нырять под встречную атаку. Мгновением позже пропустил удар «голенью» по боковой поверхности левого бедра, но подкрутился, ушел в падение на колено, ударил правой ногой с разворота и наткнулся на жесткий блок. Пришлось выкатываться в стойку с разрывом дистанции и изображать бросок метательного ножа в горло, чтобы не потерять темп.

Вторая, третья и четвертая атаки закончились так же бесславно, а потом я дал волю холодной ярости — сформировал покровы на предплечьях, начал принимать удары не вскользь, а «кость в кость», ворвался в ближний бой и «разрядился» серией ударов локтями и коленями. И пусть в самом конце этой связки чуть не зевнул восходящий удар «коленом» в челюсть, почувствовал кураж. Но не дурной, а управляемый. Поэтому, порубившись на предельной скорости, отскочил за пределы зоны контроля «подушки», временно прервал процесс, поднял скорость противодействия на три процента и рванул в новую, заведомо самоубийственную атаку.

Покровы послетали уже через считанные мгновения из-за того, что мне перестало хватать уровня контроля. Но я сражался, как берсерк, не обращая внимание на вспышки боли, до тех пор, пока не сбил дыхание. Но тормозить и не подумал. Поэтому поймал «правый прямой» в солнечное сплетение, не смог вдохнуть, вложился еще в два удара, чудом ушел от слишком быстрого левого бокового, понял, что не успеваю заблокировать «локоть», летящий в висок, потянул руку вверх «на разрыв связок» и… почувствовал, что «угол» манипулятора «чуть-чуть замедлился». Да, это не спасло меня от плюхи, но я «лег», улыбаясь во все тридцать два зуба. Ибо понял, что нащупал нужный путь…

16 сентября 996 г. от ВР.

…Сразу после завтрака Анна Филипповна увела матушку на плановые процедуры. А я поднялся в мансарду, открыл окно, полюбовался проливным дождем, закрыл глаза, ушел в состояние безмыслия и загнал себя в ощущение слияния сразу с двумя стихиями — Воздухом и Водой.

Это упражнение я практиковал пятый день, так что почувствовал всю «переднюю полусферу» достаточно быстро и занялся делом — сфокусировал внимание на сравнительно небольшой области, пронизываемой падающими каплями, и «включил» Огонь. Нет, не по площади, а точечно. То есть, пытался согревать капли, «возникающие» на верхней границе условной сферы, до их «исчезновения» за нижней.

Задача была адски тяжелой, но в какой-то момент сознание «мигнуло», от ядра к голове прокатилась теплая волна, и мир знакомо замедлился. Да, так же слабо, как и в предыдущие дни, но в этом режиме количество успешных попыток выросло процентов на пять. Вот я и обрадовался. Самым краешком сознания. И, для полного счастья, «потянул» энергию из обеих стихий. Благо, неплохо освоил этот процесс и почти не тратил ресурсы мозга даже на первичную «активацию».

Маньячил сравнительно недолго — до самой первой волны усталости, как вскоре выяснилось, накатившей на четырнадцатой минуте издевательств над самим собой. Но в четверг я продержался всего двенадцать, а в среду вообще отъехал, решив перетерпеть «помутнение рассудка», поэтому достал телефон, открыл файл, в который записывал результаты экспериментов, и вбил в ячейку за буквой «у» — ускорением — новую цифру. К этому моменту тушка успела остыть, так что я согрелся сотней отжиманий, прислушался к себе, пришел к выводу, что тяжестью в желудке после сытной трапезы уже даже не пахнет, последний раз посмотрел на мокрую тайгу и спустился в спортзал. Впрочем, давать себе полноценную нагрузку, конечно же, не стал — неспешно переоделся, порядка получаса занимался холощением, а потом хорошенечко размялся, забинтовал руки и проверил, как создаются, летают и втыкаются «экспериментальные» воздушные лезвия, придуманные и освоенные накануне вечером.

Первые две дальнобойные атаки получились откровенно так себе: да, я попал в мощные дубовые мишени, собственноручно закрепленные на стене вокруг любимой «подушки», но с точностью плюс-минус лапоть. Зато после того, как поймал почти забывшееся ощущение и полноценно сфокусировался на контроле Воздуха, лезвия начали втыкаться все ближе и ближе к центрам «щитов» и оставлять прорези глубиной до полутора миллиметров.

Тут меня невесть с чего накрыло предвкушением чуда, и я, торопливо включив «подушку» в режим свободной схватки, начал отжигать. Ну, или если без громких слов, то ловить плюхи, выживать и изредка «огрызаться». Кстати, войти в состояние ускорения получилось значительно быстрее, чем накануне вечером, и тоннаж получаемых плюх значительно упал. Еще через некоторое время я умудрился «метнуть» лезвие в ближний левый щит и, как выяснилось значительно позже, попал в самый край. Да, в результате чуть было не зевнул прямой удар «ногой» в живот, но каким-то образом увернулся… а секунд через пять-семь запоздало сообразил, что сместился в сторону тем самым рывком, ради которого и закупал все это оборудование!

Второй раз точно такое же смещение получилось очень и очень нескоро. А на третьем меня повело и завалило набок. Причем не от удара, а от «сбоя» вестибулярного аппарата. При этом «подушка» автоматически переключилась в режим ожидания, так что я закрыл глаза и активировал взгляд в себя еще до того, как ядро полыхнуло жаром, отправило по магистральным каналам три мощнейшие волны энергии и начало «опухать»!

В общем, процесс его качественного изменения я «видел» с первого и до последнего мгновения. А после того, как мини-мутация закончилась, заметил и медленное, но уверенное утолщение канала, ведущего к голове.

Пока он менял диаметр — и, вероятнее всего, пропускную способность — неприятные ощущения практически пропали, но я решил дать энергетике полноценно переключиться в новый режим. Поэтому минут десять валялся на полу, потом встал, поэкспериментировал с тушкой, пришел к выводу, что она работает нормально, включил беговую дорожку и прошел один километр. А после того, как закончил, спрыгнул на пол, лег на маты, снова рассмотрел ядро и энергетическую систему, пришел к выводу, что они «выглядят» ярче и «здоровее», чем раньше, немного поколебался и начал экспериментировать.

Первым делом измерил радиус области контроля и обнаружил, что он вырос до пяти метров пятнадцати сантиметров. Затем создал «стандартный» воздушный покров — от кончиков пальцев до локтевого сустава — примерно оценил затраты энергии и пришел к выводу, что они упали больше, чем на десять процентов. Определение нынешнего объема резерва отложил на потом, подошел поближе к «щитам», отправил в них по лезвию и онемел — мало того, что все четыре штуки легли в круги радиусом в двадцать сантиметров, так еще и прорезали далеко не самое мягкое дерево миллиметров на шесть! Впрочем, больше всего шокировали результаты экспериментов с ускорением и рывком – первое «включилось» с полпинка и стало заметно более глубоким, а второе позволило смещаться на двадцать два сантиметра в любую сторону, но раз в семь-восемь секунд.

В общем, закончив тестирование обновленной энергетической системы, я на радостях сделал заднее сальто под ускорением, в момент приземления метнул лезвие в левый дальний щит, сместился в сторону от воображаемого удара в голову и рухнул навзничь, представив, что в меня шмальнули дробью. Пока падал, натянул воздушный покров почти на все тело, погасил заметно усилившейся защитой удар об пол, раскинул руки и расплылся в счастливой улыбке.

Следующие минут двадцать-двадцать пять усиленно ленился. И самым краешком сознания проводил параллели между пережитыми мини-мутациями и уровнями персонажей из многопользовательских игр. В процессе решил, что инициация, подарившая полноценную энергетическую систему, превратила меня в мага первого уровня, разделение магистральных каналов на стихийные подняло на второй, их слияние вознесло на третий, а сегодняшнее увеличение диаметра ядра и утолщение «головного» магистрального канала переместило на четвертый. Помечтав о возможностях, даруемых пятым, шестым и далее, решил, что обозначать уровни цифрами не так пафосно, как какими-нибудь красивыми словами. Магов первого уровня назвал новиками, хотя вредная часть моей натуры и навязывала термин «задохлик». Магов второго уровня окрестил учениками. А через пару мгновений после того, как начал перебирать варианты названий для третьего, ожил телефон. Причем разразился мелодией, «завязанной» на звонки матушки.