Эмони с опаской поглядывает на зверя, но смотрит на вопрос Дигби. — Ну... это столица. — Она указывает пальцем, хотя не может поднять руку очень высоко. — Лидия, — говорит она, направляя наши взгляды на город. Я вижу реку, вьющуюся в лес прямо рядом с ним, и замечаю проблески зданий среди высоких деревьев. — Это последнее место, где я видела Аурин.

У меня лишь крошечная искра веры в то, что она говорит правду. Но даже одна искра может разжечь пламя.

— Пошли, — говорю я.

Наша группа идет по грунтовой дороге через долину, пока Арго летит низко над землей, кружа над нами, не желая отдаляться. Мы направляемся прочь от плато и дворца, прочь от водопада, низвергающегося со скалы.

— Будьте начеку, — говорю я через плечо. — Мы не знаем, чего ожидать.

Я слежу за тем, чтобы Эмони оставалась со мной, пока мы ведем путь. Мои глаза то и дело стреляют в нее, когда она морщится от каждого шага. — Ты скажешь мне, кто тебя так избил?

— Почему? Хочешь поблагодарить их? — парирует она, с ее слов капает насмешка.

Моя челюсть сжимается. Я стараюсь изо всех сил игнорировать ее, пока мое внимание обостряется на городе.

— Тебе будет таааак стыдно, когда ты увидишь, что я говорила правду, — пропевает она, прежде чем снова покачнуться, чуть не упав с дороги.

Моя рука хватает ее за руку, чтобы удержать, пальцы мгновенно смягчаются, когда она делает болезненный вдох.

— Тебе нужно научиться быть нежнее, Командир, — говорит она с отрывистым хихиканьем.

— Замолчи.

— Оу. Молчун, да? Мне такие обычно нравятся. Чем меньше слов от мужчины, тем лучше. Но тебе это, похоже, не помогает. Может, попробуешь быть еще более молчаливым?

Раздражение прыгает в моей челюсти. — Ты невыносима.

Она выдергивает свою руку из моей хватки, ковыляя вперед. — Если бы не я, тебя бы здесь не было, — бросает она в ответ. — Так что мог бы проявить немного благодарности.

— Конечно, — плавно отвечаю я. — Если только мы не идем прямо в засаду или я не подтвержу, что ты солгала. Тогда благодарность будет в самом конце списка.

— Но все еще в списке. Это хорошо.

Досада заставляет мои глаза сузиться. Не могу дождаться, когда избавлюсь от этой фэйри.

— Аурин будет так зла на тебя, — говорит она, прежде чем замолчать и пробормотать себе под нос. — Если только она не зла на меня.

Я резко поворачиваю голову к ней, когда мы сворачиваем налево на дорогу, ведущую к городу. — С чего бы ей злиться на тебя?

Я не замечаю, как уголки ее губ опускаются вниз. — Ну... — Она внезапно останавливается и хмурится. — Что за дела?

Следуя за ее взглядом, я останавливаюсь как вкопанный, когда вижу, на что она смотрит.

— Это что... — слышу я, как Озрик громко говорит, когда все останавливаются рядом с нами.

— О, дерьмо, — восклицает Лу. — Это оно!

— Что не так с землей? — спрашивает Эмони, ее лицо искажено недоумением. — Я знаю, они послали солдат сжечь город, но это не от огня.

— Нет, — говорю я, чувствуя, как на моем лице расплывается улыбка. — Это гниль.

— Гниль? — Она оглядывается на всех нас. — И это... хорошо?

— Ага, — говорю я, снова начиная идти, на этот раз быстрее, переполненный облегчением, которое подгоняет меня. — Потому что это означает, что мой брат был здесь.

Мое сердце колотится не только от страха и тревоги. Оно колотится от новой, стремительной надежды.

Он был здесь. Доказательства ясны как день, каждая гнилая линия выжжена в земле.

Пожалуйста, будь здесь.

Пожалуйста, будь здесь, черт возьми...

Мы приближаемся к арке из какого-то фиолетового камня, а затем нас встречает еще одно зрелище, от которого у меня сжимается грудь.

Золото. Прямо здесь, вплавленное в части зданий.

— Смотрите, — говорю я всем.

— Вижу, — выдыхает Лу, расплываясь в улыбке. — Два из двух.

Гниль и золото.

Моя надежда теперь кажется еще ближе. Словно я могу почти протянуть руку и схватить ее. Сделать реальной.

Как только мы оказываемся в десяти футах от арки и высоких деревьев, поддерживающих ее, выходит фэйри. На нем длинная мантия и борода до живота. — Жители? — спрашивает он, но затем оглядывает нас, взгляд скользит по нашим ушам. — О, жители Ореи? Вы можете...

Он останавливается и смотрит на меня, слова обрываются. — Великая Богиня. Я подумал, вы кто-то другой.

Мой пульс взлетает, когда я делаю шаг вперед. — Кто? — спрашиваю я, все мое ожидание держится на этом вопросе.

Фэйри начинает отвечать, но затем его внимание переключается. Он издает сдавленный звук, чуть не проглотив язык, когда видит Арго, ныряющего перед ним. — Что это?

— Не волнуйтесь. Это просто их птица-монстр. Она безвредна. — Эмони ковыляет вперед. — Вообще-то... я не совсем уверена, что она безвредна, но, вероятно, все в порядке.

Фэйри смотрит еще раз. — Эмони?

— Привет, Карт, — говорит она, слегка помахав.

Он качает головой в неверии. — Все видели, как король забрал тебя. Что, черт возьми, случилось? — спрашивает он, бледнея, когда видит ее внешность. — Кто сделал это с тобой? — Его взгляд мгновенно переключается на нас с открытым обвинением.

— Не они, и сейчас это не важно, — небрежно бросает она. — Как ты здесь оказался, в городе? Где Каменные Мечи?

Фэйри, кажется, не знает, куда смотреть, его взгляд мечется между избитым телом Эмони, Арго и мной. — Вик созвал всех вулминов. Лидия наша. У нас есть... вообще-то, у нас есть Анвин.

Эмони отшатывается. — Что? Что ты имеешь в виду?

— Заходи, Эмони, — настаивает он. — Нужно отвести тебя к Парте. Она сможет тебя исцелить.

— Я приду, но сначала, где Лири?

Я обмениваюсь взглядом с остальными. Лири?

— И... — Эмони поворачивается ко мне. — Как его звали?

— Слэйд. Слэйд Рейвингер, — говорю я, выступая вперед.

Фэйри моргает. — Ты его брат? Выглядишь точно как он.

Я делаю вдох. Не знаю, как я вообще стою на ногах, черт возьми. — Да. Да. Я его брат, — торопливо говорю я. — Где он?

Он замолкает, когда мы все обступаем его, ожидая ответа с затаенным дыханием.

— Карт, — торопит Эмони. — Где?

— Извините, жители Ореи, — говорит он, качая головой. — Они ушли. Всего несколько часов назад, кажется.

Разочарование настолько сокрушительно, что я отступаю назад. Я слышу, как Лу вздыхает, и вижу, как все тело Дигби обмякает.

Они были здесь, и они ушли. Мы их только что упустили...

— Ушли? Куда они пошли? — отчаянно спрашивает Эмони. — Мне нужно поговорить с Лири!

— Райат?

Моя голова резко поворачивается налево. Затем мои глаза расширяются.

Слэйд застывает посреди улицы передо мной, его рот открыт от удивления. На его руках шипы, гнилостные линии ползут вверх по шее, а чешуя — по обеим щекам. Он выглядит очень, очень фэйри. Заостренные уши выставлены напоказ, все его черты сразу проявились.

Мой взгляд сужается на нем.

Мы просто смотрим друг на друга. Ошеломленные. Я моргаю снова и снова, чтобы убедиться, что мне не мерещится.

Затем он бросается ко мне.

Я едва успеваю сделать несколько шагов, как Слэйд практически сбивает меня с ног в объятиях. Я обнимаю его в ответ, руки сжимаются вокруг него, чтобы убедиться, что он настоящий.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — спрашивает он с изумлением, хлопая меня по спине, прежде чем отстраниться. — Как вы все здесь оказались? — говорит он, прежде чем повернуться и тоже обнять Лу.

— Убери свои шипы, пока не выколол кому-нибудь глаз, — укоряет она, но она улыбается, сияя от счастья.

Его шипы исчезают, когда он следующим хлопает Озрика по спине, его собственное лицо расплывается в улыбке.

Когда он видит Дигби, он замирает.

— Где она? — спрашивает Дигби. Его голос напряжен, лицо острее от всех граней надежды, когда его эмоции пронзают насквозь. — Где леди Аурин? — Его голос трещит пополам. — С ней все в порядке?