— Что? Борьба с вонью скунса вызывает у меня аппетит, — сказала я, поймав Гейджа на том, что он наблюдает за мной, забавляясь.

Изнутри донёсся ещё один вопль отчаяния, и я виновато посмотрела на окно, где Нана прижималась носом и верхней губой к стеклу.

— Лучше не смотреть на неё в упор, — сказал Гейдж. — Она выглядит так, будто её пытают.

— Но это лицо... эти глаза.

Он протянул руку и сжал мою.

— Будь сильной, — сказал он торжественно. — Я очень не хочу снова купать её, даже не поев бекона.

— Ты прав. Мои кудри не выдержат ещё одного душа с твоим практичным шампунем.

Гейдж широко улыбнулся, и мы начали есть, демонстративно игнорируя жалобные мольбы Наны.

— Итак, какие у тебя планы на выходные? — спросил он, когда я принялась за яичницу.

— Ммм, — я подняла палец и вытащила свой телефон из кармана толстовки. — Похоже, мне придётся нанять старшеклассника, чтобы он перепечатал или волшебным образом перевёл первые две рукописи Опал в цифровой формат. И посетить обязательное совещание по планированию Читательского Уик-энда у Фелисити завтра днём. Кстати, спасибо тебе за идею. Она просто находка. Пугающая, организованная находка.

— Всегда рад помочь.

Я продолжила листать свой календарь.

— Затем я должна убедить Опал принять участие в созвоне с редактором, запланированном на понедельник, хотя я уже знаю, что это пройдёт, как пердёж на йоге. И, конечно, завтра вечером будет панель по инклюзии, на которую я забыла заказать закуски. Чёрт, — я напечатала напоминание, отправила его на свой электронный адрес, а затем ещё и по смс на свой номер. — А что насчёт тебя?

— О, ну знаешь. Как обычно. Просто пойти против всего, за что я когда-либо выступал, чтобы организовать наилучшую защиту для нового клиента.

— Хм. Похоже, тебе не хватает одного из моих знаменитых словесных надираний задницы, — поддразнила я.

— Может, и так, — сказал Гейдж, доливая мне кофе.

— Я бы тебе его дала, но не думаю, что ты справишься. Ты, наверное, слишком хрупкий.

Он ухмыльнулся.

— Я тебя умоляю. Я могу справиться со всём, что ты в меня швырнёшь. Со всем, что угодно, — повторил он.

— Так все говорят, — беззаботно ответила я.

— Покажи мне лучшее, на что ты способна.

— Что ж, если ты настаиваешь, — я поудобнее устроилась в кресле и переплела пальцы на столе. — Ты тратишь всё своё время и энергию на то, чтобы разложить всё происходящее по красивым, аккуратным коробочкам с надписями, чтобы понять, как устроен мир. Но иногда это просто не имеет смысла. Поэтому ты тратишь ещё больше времени и энергии, пытаясь придать этому смысл, вместо того чтобы просто признать, что некоторые вещи отстойные, странные или не имеют смысла.

Я сделала паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие.

— Твоя работа заключается в том, чтобы предоставлять своим клиентам наилучшую юридическую белиберду, какая только возможна. Ты сказал своей сестре, что сделаешь это. Ты взял Валери в качестве клиента. И всё же ты здесь, тратишь это потрясающе красивое весеннее утро на размышления о том, как бы тебе хотелось разобраться в том, как ты здесь оказался, вместо того, чтобы просто смириться с этим и делать свою чёртову работу.

— Белиберда? Как это вообще пишется? — поинтересовался Гейдж.

Я кинула в него ломтиком бекона, отчего Нана накинулась на заднюю дверь и взвизгнула, как от боли.

— О, ради всего святого, — пробормотала я.

Я встала, подтащила два пустых стула к верху пандуса и заблокировала выход на него. Затем я открыла дверь.

— Ты останешься здесь, на террасе, и будешь вести себя как хорошая, воспитанная собака, или и дальше будешь сидеть наказанная внутри. Ты меня понимаешь?

Нана утвердительно чихнула и выбежала на веранду с таким видом, будто не видела солнца несколько месяцев. Получив немного ласки от своего отца, она положила подбородок на стол рядом с моей тарелкой и жалобно вздохнула.

— Ты хуже всех, — сказала я собаке.

Нана согласно рыгнула.

— В твоих словах есть смысл... иногда, — задумчиво произнёс Гейдж.

— На этот раз есть, — надменно заявила я, подходя к перилам и глядя вниз на пруд. — Перестань бороться с тем, что есть, и просто сосредоточься на том, что нужно сделать. Каждый раз, когда ты беспокоишься о том, что должно было быть, или о том, что должно произойти в будущем, ты забираешь энергию у того, что тебе нужно сделать в настоящем. Перефразируя слоган Найк, просто сделай это, чёрт возьми.

Гейдж присоединился ко мне со своим кофе. Не желая оставаться в стороне, Нана просунула голову между нами и радостно запыхтела.

— Может быть, мне стоит некоторое время подержать тебя рядом, чтобы ты могла напоминать мне, — сказал он.

— Ты разговариваешь со мной или с собакой?

— Я разговариваю с той, кого этим утром не обрызгал скунс.

***

Хейзел: Где ты? Я у тебя дома. Твоя машина здесь, но тебя нигде нет. Ты упала в озеро?

Хейзел: Окей. Уже 10 утра, а тебя всё ещё нет. Ты ведь не бегаешь трусцой, не так ли?

Хейзел: Ты решила всё бросить и вернуться в город, чтобы присоединиться к кейтеринговой компании твоей кузины, где ты будешь работать топлес?

Хейзел: Я серьёзно обеспокоена. Тебя похитил Доминион?? Нажми единицу, если «да», двойку — если «нет».

Хейзел: Лучше бы ты занималась горячим сексом, который ты мне потом подробно опишешь.

Зои

— Как тебе удалось собрать столько народу в воскресенье? Шантаж? — спросила я Фелисити, подтаскивая оранжевое пушистое кресло-мешок к 85-дюймовому монитору, висевшему на стене в её гостиной. Я знала точный размер, потому что каждый мужчина, входивший в дом, с восхищением спрашивал об этом.

Гостиная, столовая, прихожая и кухня крошечного домика Фелисити в стиле ранчо были заполнены жителями Стори-Лейка, которые удобно расположились на самых разных сидениях. Многие из них были владельцами бизнеса, которые отказались участвовать в Читательском Уик-энде, когда я просила их об этом.

— Я как бы невзначай напомнила всем, что Доминион снова пытается поднасрать нам, и сказала, что на этот раз мы дадим отпор, и вуаля.

— Мало что так мотивирует, как общий враг, — заметила я.

— И ты швырнула картошку в этого общего врага, так что теперь все в деле, — сказала Фелисити, махнув рукой в сторону оживлённой толпы. Она была миниатюрной молодой чернокожей женщиной с бирюзовыми волосами и несколькими интересными татуировками, видневшимися из-под её оранжевого свитера с короткими рукавами. Она и её дом были потрясающе стильными. и я надеялась, что это только начало прекрасной дружбы.

Я вытащила из кармана частично разорванный конверт и подняла его.

— Я составила список неотложных дел. Хочешь ознакомиться с ним, прежде чем мы начнём?

— Это стратегическое военное совещание. Давай выслушаем все соображения одновременно.

Это как раз то заявление, от которого мне хотелось свернуться калачиком. Я не могла справляться с логистикой. И уж точно не с десятками логистических дилемм, которыми меня обстреливала нетерпеливая толпа. Мне нравилось вынашивать идеи, а не воплощать их в жизнь. Но я найду способ справиться со всем этим, даже если понадобится не спать с сегодняшнего дня и до завершения Читательского Уик-энда.

— Давайте приступать. Мне пора возвращаться к ужину, — рявкнула Джесси, пожилая хозяйка «Анджело», которая восседала на одном из тронов с откидными спинками, которые мы принесли из подвального зала Фелисити для игры в «Подземелья и драконы».

— Ладно, народ. Кто готов в кои-то веки надрать задницу Доминиону? — спросила Фелисити.

Раздались радостные возгласы, которые, вероятно, были слышны в доме Хейзел по соседству.

— Так я и думала, — самодовольно произнесла Фелисити. — Итак, вы все знаете Зои. Она отвечает за проведение Читательского Уик-энда и связанных с ним празднеств.