— Я сейчас паникую на полную катушку, чёрт возьми, — призналась она.

— Да, но ты меня ещё не выгнала, так что я вполне уверен, что получу желаемое.

— Заткнись, — фыркнула она.

— Чего ты боишься? — настаивал я.

Зои села и посмотрела мне в глаза.

— Что я пойду с тобой ва-банк и покажу тебе весь свой бардак, и ты постараешься продержаться, потому что ты хороший парень, но я буду снова и снова разочаровывать тебя и причинять тебе неудобства, пока у тебя не останется другого выбора, кроме как бросить меня, потому что меня то чересчур, то слишком мало, но с кем-то другим всё было бы намного проще. И это уничтожит меня, потому что я наконец-то позволю себе поверить, что меня можно любить. А это значит, что у меня не останется тайной надежды на то, что где-то есть мужчина, который действительно сможет полюбить меня такой, какая я есть. И я не знаю, как жить без этой тайной надежды.

— Есть только один способ справиться с этим, — сказал я ей.

— Мне следует покинуть Стори-Лейк под покровом ночи и никогда не возвращаться? — предложила она.

Я рассмеялся.

— Нет. Покажи мне.

— Что тебе показать?

— Покажи мне, во что я ввязываюсь, — настаивал я. — Сбрось маски. Перестань редактировать свои мысли и чувства. Перестань скрывать свои ошибки и пытаться исправить их в одиночку. Покажи мне всё, что, как ты уверена, отпугнёт меня.

Зои фыркнула.

— Ага. Конечно. Ты говоришь это сейчас, но ожидаешь, что это будет похоже на то, как если бы библиотекарша сняла очки, распустила волосы и стала в десять раз сексуальнее. Я же просто в десять раз более катастрофичнее.

— Покажи. Мне. Позволь мне с тобой справиться.

— Гейдж! Вчера я на два дня раньше заявилась на созвон Zoom, который неправильно записала в своём календаре. Я два дня подряд ела на ужин крекеры и старый сыр, с которого мне пришлось счищать плесень, потому что я снова забыла купить продукты. Вчера я везде ходила пешком и всем говорила, что хочу «насладиться весенней погодой», но на самом деле это было потому, что я потеряла свои ключи и нашла их только сегодня утром на вышеупомянутом заплесневелом сыре в холодильнике, который я до сих пор не выбросила. Здесь нет никакой сексапильной библиотекарши, которая только и ждёт, чтобы её раскрыли. Это просто колоссальная катастрофа.

— Что ж, начало положено.

Зои фыркнула.

— Это ещё далеко не все.

— Зои, партнёры — это не два человека, которые хороши в одном и том же. Настоящие партнёры — это два человека, которые используют свои сильные и слабые стороны для достижения общей цели.

— Да, хорошо, моя цель каждое утро — не потерпеть полного краха во взрослой жизни. Спойлер: я каждый раз ложусь спать, думая о том, как я потерпела неудачу. Я тебе не нужна. Тебе нужен кто-то с более высокими целями, чем «наконец-то записаться на приём к гинекологу».

— Ты закончила с этими дурацкими отговорками?

— Заплесневелый сыр, Гейдж, — подчеркнула она.

Я покачал головой.

— Я не поддамся на очаровательный отвлекающий манёвр. Я хочу получить шанс сделать это реальным. Ты умеешь находить общий язык с людьми, благодаря чему они чувствуют, что их по-настоящему замечают. Ты невероятно верная. Ты — акула переговоров. Ты чертовски забавная. Ты — самое надёжное плечо, на которое можно опереться в трудную минуту. Ты так внимательна к окружающим тебя людям, что можешь предсказать, что они будут делать дальше. И когда мне посчастливилось так сблизиться с тобой, ты заставляешь меня чувствовать себя каким-то чертовым героем. Мне пох*й, если ты не знаешь, где ключи от машины, или ты забыла о дне рождения сына своей двоюродной сестры, потому что ты делаешь время, проведённое вместе, таким чертовски волшебным, что обыденное дерьмо не имеет значения.

— Но обыденное дерьмо — это и есть настоящая жизнь. Это оплачивать счета, ходить на встречи и каждый дурацкий вечер на неделе решать, что приготовить на ужин. Я не хочу решать каждый вечер до конца своей жизни.

Я погладил её по спине.

— Я знаю, что прошу слишком многого. Я знаю, это чертовски страшно. Но позволь мне показать тебе, как сильно я этого хочу. Как сильно я хочу тебя.

Зои закрыла лицо руками.

— Это плохо кончится, Гейдж.

Я снова притянул её к себе.

— Ты продолжаешь это говорить, а я всё сильнее влюбляюсь в тебя.

Она застонала.

— Я действительно ненавижу то, как сильно мне нравятся твои кардиганы.

— Послушай. Сейчас очень поздно. На этой неделе Читательский Уик-энд. Всё, о чём я прошу — это подумать об этом. Хорошо?

Зои сделала глубокий вдох.

— Ладно. Но просто помни. Ты сам напросился на это, — ворчливо сказала она.

Я нежно обхватил ладонями её лицо.

— И пока ты будешь размышлять, просто помни, что я могу провести остаток своей жизни с твоим «чересчур», и этого всё равно будет недостаточно.

— Прекрати так хорошо подбирать слова.

Зои

Я: Перестань паниковать.

Хейзел: Как ты узнала, что я паникую?

Я: Потому что сегодня день выхода книги. Ты всегда паникуешь в день выхода книги.

Хейзел: Ненавижу быть такой предсказуемой.

Я: Мы не можем обе создавать непредсказуемый хаос. Помни, от того, насколько хорошо пройдут эти выходные, зависит всего-то наша карьера и будущее этого города. Никакого давления!

Хейзел: Ха-ха.

Зои: Я заеду за тобой позже. Не одевайся дерьмово.

***

— Кудрявая Катастрофа вызывает Маленького Мула. Как обстоят дела на ферме? — спросила я в свою портативную рацию. Стори-Лейк сменил пожертвованные детские рации с прошлого лета на самые дешёвые, которые можно было заказать через универмаг, и, честно говоря, это ощущалось как победа.

Опал фыркнула рядом со мной в приветственной кабинке. Было девять утра, и мы расположились в тенистом месте рядом с парковкой у озера.

— Эй, смейся сколько хочешь. Я всё равно уговорила тебя работать волонтёром в раннюю смену.

— Я думаю, это был скорее эмоциональный шантаж, чем волонтёрство, — сказала она, раскладывая купоны веером на столе.

— Маленький Мул Кудрявой Катастрофе, — по рации зазвучал голос Айлы. — У нас полный скотный двор. Повторяю, полный скотный двор. Открываем нижнее пастбище для дополнительной парковки.

— Отлично. Свяжись со мной, если вам что-нибудь понадобится. Кудрявая Катастрофа отключается, — сказала я и вычеркнула получасовую проверку фермы Бишопов из своего расписания, составленного Фелисити по минутам, и снова обратила внимание на палатку для пикника, которую устанавливали рядом с озером. Если я в эти выходные что-то и упущу, то не из-за недостатка стараний. Это совершенно точно.

Я снова нажала кнопку на своей рации.

— Любитель Логистики, это Кудрявая Катастрофа, запрашиваю прогноз погоды. Я хочу по возможности оставить палатки без стенок.

— Любитель Логистики прибыла на дежурство, — но голос Фелисити доносился не из моей рации. Он раздавался у меня за спиной. Я резко повернулась на своём металлическом стуле и увидела Фелисити, стоящую позади нас в своей футболке с надписью «Читательский Уик-энд Стори-Лейка».

— Что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, мы не возражали бы, если бы ты управляла коммуникациями из дома, — сказала я, вскакивая, чтобы поприветствовать её.

Её глаза метались из стороны в сторону, а руки были скрещены на груди.

— Я знаю. Но это важно. И я хотела в кои-то веки быть здесь и лично убедиться в этом. Кроме того, я испекла дюжину картофелин на случай, если Доминион сегодня появится, — сказала она, указывая на свой рюкзак.

— Это очень смело и великодушно с твоей стороны, и это всё, что я собираюсь сказать по этому поводу. Почему бы тебе не подменить меня здесь с моей подругой Опал, чтобы я могла заглянуть в книжный магазин?