Теперь она плакала, беззвучные слёзы катились по её щекам. Она даже не потрудилась вытереть их, как будто давно смирилась с их присутствием.

— Мне очень жаль, — её слова были едва слышны.

Я прочистил горло, чтобы избавиться от нахлынувших эмоций.

— Послушай, Валери. Несмотря на всё, что сказала тебе моя сестра, я не могу дать тебе ответ сегодня. Мне нужно подумать об этом. Обо всём этом.

— Я понимаю и вполне ожидаю, что откажешься. Сам факт, что ты готов подумать об этом — это больше, чем я заслуживаю. Я знаю, что ты, вероятно, не захочешь ничего от меня слышать, и я, само собой, не могу винить тебя за это. Но Лаура любит тебя. И она гордится тобой. Она много рассказывала мне о всей вашей семье и о том, как вы все были рядом с ней в это время, — ещё одна слезинка скатилась по её щекам, но она снова не смахнула её. — Это что-то особенное, когда у тебя есть семья, которая тебя так поддерживает, — добавила она.

— Тебе лучше уйти, — сказал я, резко вставая из-за стола.

Гейдж

— Как ты можешь видеть из результатов моих анализов, у меня всё ещё есть значительное количество жизнеспособных яйцеклеток, и если ты перелистнёшь на четвёртую страницу, то найдёшь краткую информацию о моём общем состоянии здоровья, а также общую оценку моей фертильности. Это число взято не из медицинского источника, но я смогла составить рейтинг на основе ряда данных, — объяснила она, щёлкая ручкой и занося её над чистой страницей блокнота. — Итак, давно ли ты сдавал анализы на численность сперматозоидов?

Джилл, моя спутница на свидании, выжидающе смотрела на меня своими глубокими карими глазами.

— Э-э-э... — я нечасто терялся, но из-за недавних обстоятельств моя способность справляться с неожиданностями была подорвана. Мне следовало отменить встречу. Мне следовало остаться дома, обдумывая, как лучше сказать сестре, что я не стану защищать женщину, убившую человека, который был мне как брат. Мне следовало выпить как можно больше бурбона, а не изображать интерес на первом свидании.

— Численность сперматозоидов? — повторил я.

Был дождливый субботний день. Мы находились в тридцати минутах езды от Стори-Лейка, в шумном фермерском бистро, где звучала — неведомо почему — живая аккордеонная музыка. Я изо всех сил старался сосредоточиться на женщине, сидевшей напротив меня, но это требовало титанических усилий, а у меня не осталось на это сил.

На первый взгляд Джилл казалась идеальной кандидатурой. Потенциальный материал для брака. Её сообщения были интеллектуальными и остроумными, а орфография — безупречной.

Джилл было под сорок. Она работала в страховой компании, имела степень магистра в области актуарного права и считала важным, чтобы дети росли в семьях с домашними животными. Когда мы назначали наше свидание, она сказала, что у неё есть время между плановой заменой масла и ежемесячным видеочатом с бабушкой и дедушкой в штате Юта. Ответственность и уважение к семье — оба моих ключевых критерия в выборе партнёрши. Однако либо мои критерии не гарантировали возникновении химии, либо я был слишком рассеян, чтобы приложить достойные усилия.

Она оживлённо кивнула.

— В твоём профиле указано, что ты готов создать семью, поэтому, я полагаю, ты прошёл соответствующее тестирование. Какая у тебя группа крови?

Прошло пять минут с начала нашего первого свидания, и мы ещё даже не успели заказать напитки. Тем не менее, мои мысли уже полдюжины раз возвращались к моей сестре, Валери и Зои, а Джилл интересовалась количеством моих сперматозоидов и группой крови.

Я заставил себя мысленно провести инвентаризацию. Джилл была высокой привлекательной женщиной, которая выглядела так, словно у неё была своя жизнь. Ещё больше плюсов в моих глазах. Вместо сумочки у неё был портфель, что в субботу означало, что либо она ценит функциональность превыше моды, либо она трудоголик.

Её волосы длиной до плеч были собраны в низкий строгий хвост. Если верить моим ограниченным познаниям о макияже, на ней было минимум косметики, или, как выразилась бы моя племянница, «макияж без макияжа». Она была одета в повседневные деловые брюки и тонкий свитер. Я не заметил их, когда пожимал ей руку, но Джилл заверила меня, что её бёдра «идеально подходят для деторождения».

— Положительный резус, — сказал я, испытывая облегчение от того, что знаю ответ хотя бы на один из её вопросов.

— Есть ли у тебя какая-то особая религиозная вера, в соответствии с которой ты хотел бы воспитывать своих детей? — спросила она, продолжая идти по своему самому натуральному списку вопросов.

— Есть ли Церковь Без Мудаков? — пошутил я.

Джилл отложила ручку и переплела пальцы на своём портфолио в кожаном переплёте.

— Гейдж, важно, чтобы я была откровенна с тобой с самого начала. Хотя я обычно ценю чувство юмора, особенно на свиданиях, мне тридцать восемь. У меня невероятно интересная работа. Я занимаюсь спортом четыре раза в неделю. Через две недели я заканчиваю строительство дома с четырьмя спальнями в отличном школьном округе. У меня есть группа интересных друзей, которые поддерживают меня. Мои родители по-прежнему женаты и находятся в добром здравии. У меня есть пенсионные накопления, солидное портфолио и недвижимость для отдыха в Эшвилле, Северная Каролина.

— Это, э-э, вау.

— Я знаю, чего хочу, и я изучаю все варианты, чтобы получить желаемое. Прямо сейчас я хочу семью. Так что, пока я хожу на свидания с мужчинами, которые говорят, что готовы к обязательствам, я также подала документы, чтобы начать свой путь в качестве приёмного родителя, и изучаю другие варианты, включая ЭКО, но не ограничиваясь этим.

Я кивнул, всё ещё не придумав ничего стоящего, что можно было бы добавить к этому разговору.

Она развела руками.

— Вот такая я. Мне не нравится, что я веду себя так напористо, но я предвкушаю следующий шаг в своей жизни. Время выбрано верно, и я решила, что лучше как можно быстрее отсеять неподходящих кандидатов.

— Я понимаю и ценю твою искренность, — заверил я её.

Она снова взялась за ручку.

— Отлично. Воспринимай это как предварительное собеседование. Всё, что мне нужно знать от тебе — это действительно ли ты заинтересован в создании семьи, и если да, то, учитывая твой ограниченный опыт общения со мной, как ты думаешь, сможем ли мы стать успешной родительской парой?

Принесли наши напитки: содовую с лаймом для Джилл и разливное пиво для меня. Я ухватился за свой стакан, как за спасательный круг. Во рту у меня пересохло, и я начинал потеть. Я сделал глоток для храбрости, затем вернул стакан на стол.

— Джилл, хотя я и ценю твою оперативность, я ещё не на том этапе. Мне нужно ещё несколько свиданий. Затем я хотел бы познакомить тебя со своей семьёй, прежде чем смогу ответить на этот вопрос с какой-либо точностью.

Она сделала пометку.

— Угу. И важны ли для тебя твои ближайшие родственники?

Я подумал о требовании Лауры. О заплаканном лице Валери.

— К сожалению, это самое важное для меня.

Она одобрительно улыбнулась, делая пометки.

— Это мило. Я рада, что у нас есть что-то общее. Как насчёт следующего четверга?

Я моргнул.

— Для чего?

— Для моего знакомства с твоей семьёй.

— Джилл, ты была честна со мной. Думаю, я обязан тебе тем же.

— Конечно. Тебе слово, — она выжидающе посмотрела на меня, потягивая содовую.

— Если бы мы встретились несколько недель назад, это был бы совсем другой разговор. Я ценю женщин, у которых есть план. Я восхищаюсь теми, кто построил такую успешную жизнь, как твоя. Ты именно тот человек, которого я искал, чтобы сделать следующий шаг.

— Я актуарий, так что у меня отлично получается предсказывать закономерности. Ты собираешься сказать большое «но».

— К сожалению, да. Я нахожусь в эпицентре некоторых семейных неурядиц, которые не только отвлекли моё внимание, но и подкинули мне несколько вопросов, на которые я, похоже, не могу найти правильных ответов.