— Вот ведь мохнатый сукин сын, — прорычал Кэм. — Я положу этому конец раз и навсегда.

Он повернулся к двери, случайно опрокинув первую бутылку, что вызвало звонкую цепную реакцию.

Все три пса проснулись и залаяли так, словно у них на глазах мусоровоз или почтовый фургон попали в аварию.

Леви резко сел.

— Что происходит? Где куриная закуска?

— Ты не поверишь, — сказал я ему.

***

— Привет, — сказал я два часа спустя, задыхаясь, когда Валери открыла дверь.

— Э-э... Привет. Ещё нет и семи утра, Гейдж, — сказала она. Её волосы стояли дыбом, а в руке она сжимала огромную кружку с кофе. За её спиной я слышал звуки детского телешоу и хихиканье, доносившиеся из гостиной.

— Я знаю. И мне очень жаль. Но я не спал всю ночь, потому что кот моего брата ночью впустил к ним в дом енота. У них дверные ручки, на которые нужно давить, а не вращать, а на задней двери висят колокольчики для собак, так что кот дёргает за колокольчики и... знаешь что? Это не важно. Я выпил много кофеина. Важно то, что я сильно облажался с Зои, и я понял — как она может простить меня, если я не могу простить тебя?

(Колокольчики для собак — это по сути лента с колокольчиками, которая вешается на ручку двери. Собаку учат подходить и дёргать за эту ленту, и звон колокольчика говорит владельцу, что собака хочет выйти во двор пописать. А тут за счёт рывка создавалось давление на ручку и дверь открывалась, — прим)

Она растерянно моргнула.

— Думаю, для этого мне понадобится гораздо больше кофе.

— Валери, — сказал я, хватая её за свободную руку. — Я прощаю тебя.

— Ты... что?

Я обнял её за плечи, прикрытые халатом.

— Я не думал, что осознавал это до субботнего вечера, когда ты встала между моей сестрой и опасностью. Но я прощаю тебя.

Её нижняя губа задрожала.

— Т-ты не обязан этого делать. То, что я сделала, непростительно.

— Ты совершила ошибку. Это была просто ошибка. Ты не обязана расплачиваться за это всю оставшуюся жизнь. Только не тогда, когда ты так стараешься всё исправить.

— Всё уже никогда не будет правильным, — тихо сказала она.

— Всё уже никогда не будет таким, как раньше. Для любого из нас. Но осознание того, что тебе так же больно, как и нам, кое-что значит. Ты берёшь на себя ответственность, не ищешь оправданий, не просишь ничего взамен. Поэтому я прощаю тебя. Я серьёзно.

Её лицо исказилось, и она упала в мои объятия. Её халат был испачкан в чём-то липком, и я надеялся, что это просто сироп. В волосах у неё застряла наклейка с бабочкой. Я обнимал женщину, которая оборвала жизнь моего зятя. Я обнимал женщину, которая сожалела настолько, что заслуживала прощения, женщину, которая научила меня всему, что мне нужно знать о прощении.

— Спасибо, Гейдж, — сказала она, отстраняясь.

Я ещё раз сжал её плечи.

— Я собираюсь это исправить. Я собираюсь всё исправить.

Гейдж

Кому: Зои

От: Гейдж

Тема: Дискотечные извинения

Дорогая Зои,

Я просыпаюсь посреди ночи, пытаясь отдышаться, потому что всё время вижу твоё лицо у костра той ночью. Ты поступила совершенно правильно, прежде чем кто-либо ещё успел отреагировать, а я запаниковал и по глупости обвинил тебя в возникшей ситуации. Я тратил так много времени на то, чтобы поступать правильно. И всё же, когда дело дошло до человека, который важен для меня больше всего (это ты, если ещё не ясно), я самоуничтожился и совершил колоссальную ошибку.

Я продолжаю переживать это снова и снова. Боль, которую я причинил без всякой необходимости. Я не виню тебя за то, что ты не прощаешь меня. То, что я сделал, исходило из места, о существовании которого я даже не подозревал. Из раны, которую нужно очистить экзорцизмом, по словам Опал, которая сказала мне это, а затем ударила меня сырой картофелиной. Её неофициальный метод терапии... болезненный.

Той ночью, у костра, я искал тебя. Потому что я всегда ищу тебя. Я увидел тебя с моей сестрой и подумал о том, как хорошо ты вписываешься в мою семью. Как будто ты — та недостающая частичка, которую я так долго ждал. Потом я увидел Валери, и это заставило меня вспомнить о другой нашей недостающей детали.

Поначалу я не был так близок с Миллером, как Кэм и Леви. Когда мы росли, я был младшим братом, который вечно цеплялся к ним. Но именно меня он попросил позаботиться об его семье, пока он был на службе. Мы оба были целеустремлёнными, осторожными, ответственными людьми, которые всегда старались поступать правильно. А теперь его нет.

Я не смог защитить Лауру от этого.

Я не смог защитить Одри от её бывшего.

Ты раньше, чем кто-либо другой, заметила, что она в опасности. Раньше, чем я. Она пришла ко мне, чтобы я защитил её от него. Но все мои юридические документы не помешали ему попытаться причинить ей вред на глазах у их детей. Закон подвёл её. Я подвёл её. Поступить «правильно» оказалось недостаточно.

А ты едва знала её, и всё же бросилась ей на помощь.

Вместо того, чтобы признать, какой храброй ты была и спасла жизнь Одри, я видел только, как ты убегаешь от меня навстречу опасности. Самый важный человек в моей жизни, а я не смог защитить тебя. Или Одри. Или Лауру.

Поэтому я совершил величайшую глупость из возможных и использовал твои худшие страхи и убеждения против тебя. Я заставил тебя почувствовать, что проблема в тебе. Хотя мы оба знаем, что она во мне.

Всю жизнь я поступал «правильно». Прилагал все усилия, чтобы избежать ошибок. Ничего из этого не оказалось достаточно, чтобы защитить людей, которых я люблю. Поэтому я отыгрался на тебе, хотя ты не сделала ничего плохого. С тех пор, как я встретил тебя, я понял, что мир не такой чёрно-белый, как я всегда думал. Он и не серый. Здесь есть все цвета, и ты та, кто показал мне это. Ты и твой чёртов диско-шар.

Я жил свою жизнь, как сказали бы мои братья, «со сжатыми булками», пытаясь быть достаточно хорошим, чтобы предотвратить плохое, вместо того чтобы признать, что плохое неизбежно и обычно находится вне нашего контроля. Мне следовало бы понять, что без плохого хорошее воспринималось бы как нечто само собой разумеющееся.

Я больше не буду воспринимать тебя как должное, Зои. Я не могу обещать, что больше никогда не буду недоразвитым идиотом, но могу поклясться, что потрачу всю свою жизнь на то, чтобы стать не только мужчиной, который заслуживает тебя, но и мужчиной, которого заслуживаешь ты. Я сделаю целью своей жизни быть таким мужчиной для тебя... даже если ты меня не простишь.

Я прошу дать мне второй шанс, хотя у тебя есть полное право послать меня на х*й. Но это не мешает мне надеяться или пытаться. А теперь, если позволишь, я продолжу своё пресмыкание в здании суда, потому что ты научила меня ценить уязвимость, и, думаю, я наконец-то знаю, как спасти Валери.

Стори-Лейк без тебя уже не тот. Я скучаю по тебе. Прости меня.

С любовью,

Гейдж

***

Я: Кэм просил меня не говорить тебе, потому что он боится тебя, но, поскольку он летит на встречу с тобой и Хейзел в Хьюстон, Лютик остаётся ночевать у меня дома. Пожалуйста, полюбуйся на эту фотографию всех трёх собак на твоей стороне кровати. Скунсы не допускаются. Скучаю по тебе. Люблю тебя.

Я: Сегодня, уворачиваясь от картошки, которую в меня швыряют все, кто относит себя к Команде Зои (весь город), я поговорил с Билли и Ханой. Они сказали мне, что гостиница полностью забронирована до середины августа. Их система бронирования дважды выходила из строя после Читательского Уик-энда, потому что люди постоянно пытались забронировать номер на остаток лета. Они называют это «эффектом Зои».

Я: Чёрт возьми. Нана научила Лютика и Ромкома гоняться за скунсами. Я воняю. Они воняют. Вот фотография, на которой они все вместе втиснуты в раковину. Я ненавижу всех, кроме тебя. Я скучаю по тебе.