— Грязь пахла смертью, льнула к её коленям, приковывая её к месту. Кровь капала из зияющей раны на плече и, словно ледяной дождь, падала на опавшие листья. Сернистый туман стелился по лесу, приближаясь к ней, словно пальцы бесшумного серебряного призрака. Земля под её ногами задрожала, предупреждая о грядущем зле. Её рука сжалась на рукояти меча, который был намного тяжелее и не так полезен, чем волшебная палочка, которой она привыкла пользоваться. Но они забрали у неё палочку, как и всё остальное.

— Крик чудовища был нечеловеческим. Яростный рёв, обещавший боль, так много боли. Но ей было всё равно. Не тогда, когда он сидел на смертоносном троне, наблюдая за каждым её вздохом из собора деревьев. Она умрёт здесь, на этом поле, отдавшись на милость монстра, и он будет свидетелем всего этого. Её смертельный враг. Её ненадёжный союзник. Мужчина, ответственный за кражу её магии и за предрешение её казни. Она проведёт последние секунды своей жизни под взглядом его ледяных серых глаз, а он проведёт остаток своей жизни, никогда не забывая о ней. Она могла это принять. Улыбка тронула уголки её губ, когда свист крыльев и вспышка огня прорезали туман.

Опал перелистнула блокнот обратно на первую страницу и откинулась на спинку стула.

— Это всё, что у меня есть.

В комнате воцарилась тишина, как будто заклинило пластинку в граммофоне.

Моя челюсть отвисла так, словно я пыталась разом проглотить сэндвич длиной 30 см. На лице Хейзел появилось выражение «Я же тебе говорила».

— Чоооорт, — протянул Джордж, наконец нарушив тишину.

— Заткнись, старый ты пердун, — сказала Опал.

— Есть ещё что-нибудь? — с надеждой спросила я. — Например, кто она такая? Кто он? Он предал её?

— А драконы там есть? Драконы сейчас в моде, — спросила Китти.

— Что будет дальше? — проревела Милдред.

Опал хмыкнула.

— Это упражнение по написанию текстов. Вам, ребята, нужно почаще выбираться в свет.

***

Я была почти уверена, что буду вибрировать всем телом к тому времени, как Хейзел закончила урок.

Леви с треском захлопнул крышку своего ноутбука и исчез за дверью, прежде чем кто-либо ещё успел пошевелиться. Я встала, не сводя глаз с Опал, думая, что должна загнать её в угол здесь, в комнате, пока она не сбежала и я не потеряла её в море пенсионеров.

— Привет, милая леди. Ты напоминаешь мне мою внучку. Подожди. Это прозвучало жутко. Чёрт возьми! Я новичок во всей этой истории со «знакомствами с новыми людьми», — сказал Терренс. — В общем, меня зовут Терренс, и я только что переехал сюда, и ты действительно похожа на мою внучку, но она слишком занята, чтобы навещать меня. Дерьмо. Теперь это звучит просто жалко.

— Терренс, я Зои. Я бы с удовольствием помогла тебе поработать над навыками светской беседы, но сейчас мне нужно кое с кем поговорить. Мы поболтаем позже, — пообещала я.

— Договорились, — с энтузиазмом сказал он, пока я пыталась отцепить ремень своей сумочки от стула.

К тому времени, как я освободила его, Опал была уже в коридоре. Я чуть ли не перепрыгнула через Джорджа и его скутер, но у моей жертвы было преимущество передо мной. Женщина с ходунками оказалась шустрее, чем я ожидала. Не помогло и то, что я застряла в коридоре за спинами двух седовласых дам с четырёхногими тростями на присосках.

К тому времени, как я обошла их, Опал уже выходила во двор.

— Опал! Подожди, — крикнула я ей вслед.

Она остановилась и оглянулась.

Я увернулась от очаровательной пожилой пары, держащейся за руки, и догнала её.

— Ты когда-нибудь раньше публиковалась? — спросила я, затаив дыхание.

Она оглядела меня с головы до ног.

— Тебе нужно присесть или что-то в этом роде?

— Нет. Я в порядке. Я просто не занималась кардиотренировками с 2010 года. Ты когда-нибудь публиковалась?

— «Публик» — это жаргонное название какого-то препарата, который ты хочешь мне продать? Потому что я его не буду покупать.

— Нет. То, что ты написала на уроке, было хорошо. Действительно хорошо. Опал, ты умеешь писать.

Она фыркнула.

— Я знаю. А ещё я могу пожарить яичницу, но ты же не видишь, чтобы я устраивалась на работу в закусочную.

— Значит, то, чем ты поделилась, было частью более масштабной работы? У тебя случайно не завалялась где-нибудь готовая рукопись? — с надеждой спросила я.

— Кто спрашивает?

— Прошу прощения. Я Зои Муди. Я литературный агент. Агент Хейзел. И я думаю, что ты действительно хороша.

— Слушай, мне нужно успеть на «счастливый час», пока Джордж не выпил весь хороший виски.

— Подожди! Дай я дам тебе свою визитку. Мы можем поговорить, когда у тебя будет больше времени. Или я могу пойти с тобой на «счастливый час». Я люблю виски, — я сунула руку в сумочку, молясь, чтобы на дне действительно осталось несколько моих старых визиток. Я собиралась заказать новые, но это вылетело у меня из головы.

— Мне не нужна визитка или какой-то там контракт на издание. Мне и так прекрасно живётся. А теперь уйди с дороги, или я раздавлю тебя этими чёртовыми ходунками.

Я отошла в сторону и уставилась ей вслед.

— Как всё прошло?

Я подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Хейзел, притаившуюся неподалеку.

— Отлично. Она пригрозила раздавить меня своими ходунками.

Хейзел открыла банку Пепси со вкусом дикой вишни и от души отхлебнула.

— Да, она крепкий орешек. А теперь расскажи мне всё о том, как ты и этот прекрасный образец мужественности не занимаетесь сексом, — настаивала она, указывая в сторону потного, работящего Гейджа. Он поднял руку, приветствуя нас. Мы обе ответили ему тем же.

— Ладно. Я расскажу тебе все подробности, если ты постираешь мою одежду. У меня уже неделю не было ни одной чистой пары нижнего белья.

— Договорились. С каких это пор ты начала носить нижнее бельё?

Гейдж

— Ты всё время смотришь на часы, — объявил Деклан.

Мой помощник юриста появился в дверях, бесшумный и похожий на кота, и стал прихлёбывать кофе из простой белой кружки. Нана высунула голову из-за его ног, держа в зубах большую мягкую игрушку в виде молотка.

Я уронил ручку на документы, которые просматривал.

— Мой следующий клиент задерживается, — меньшего я от Зои и не ожидал. Чего я не ожидал, так это того чувства предвкушения, которое не покидало меня весь день перед назначенной встречей, о которой она, вероятно, забыла.

— Шесть минут. Должен ли я перенести встречу с мисс Муди?

— Используешь имена клиентов. Впечатляет, Деклан.

— Я всё равно думаю, что номера более эффективны, — пожаловался он.

— Дело не всегда в эффективности.

По его виду было видно, что он мне не поверил.

Дверь распахнулась со звоном колокольчика, и на пороге появилась она. Зои ворвалась как торнадо, растрёпанная от ветра и полная энергии, в дизайнерских джинсах, шёлковой полупрозрачной блузке и бархатном блейзере.

— Прости, прости, прости! Я опоздала. Я ужасна.

— Шесть минут, — предупредил Деклан.

— Ничего страшного, — настаивал я, поднимаясь со стула и встречая её в приёмной.

— Ты поверишь, если я скажу, что думала, что в кои-то веки приду пораньше? — спросила она, используя локоть, чтобы поднять солнцезащитные очки на макушку. — Я решила остановиться и купить нам всем кофе, но тут образовалась очередь. Очередь! В Стори-Лейке. Можешь в это поверить? Потом я поняла, что мои ключи куда-то подевались, и мне пришлось возвращаться по своим следам, и, короче говоря, если ты бросаешь ключи в банку для чаевых, это просто сбивает всех с толку.

— Привет, — сказал я и взял у неё поднос с напитками.

Её плечи опустились, когда неистовая энергия покинула её.

— Привет. Извини за опоздание. Надеюсь, чёрный кофе и Эрл Грей с миндальным молоком компенсируют это. Я спросила Дженнифер Чжан, что вы обычно пьёте.