— Лучше бы ты говорил о Нане, — предупредила я. Собака, о которой шла речь, обнюхивала береговую линию.

— О, я говорю о тебе, Катастрофа.

— Я тоже представляю тебя голым, Гейдж, — коварно призналась я.

Он закрыл глаза.

— Господи.

— Да, постарайся не думать об этом, когда в следующий раз услышишь, как я принимаю душ у тебя над головой, — пошутила я. — Так в чём же значение этого странного маленького болотца? — я махнула рукой в сторону пруда.

— Мама хочет спасти несколько уток и поселить их здесь. Мы установим беседку для пикника на берегу... Нана, нет!

Нане, видимо, надоело смотреть на воду, потому что она с разбега прыгнула и неуклюже шлёпнулась животом на мелководье.

— Сукин сын. Я тебя буквально вчера выкупал, — пожаловался Гейдж, вылезая из-за руля.

Собака не выказала никаких угрызений совести и с радостью нырнула на глубину. К чести Гейджа, он не замедлил шага. Нет, он просто снял бейсболку и футболку, стянул их через голову и бросился прямиком в воду.

— Что ты делаешь? — спросила я, смеясь.

— Она никогда не выйдет, если я её не вытащу. Это маленькая игра, в которую она любит играть, называется быть «чертовски ужасной», — крикнул Гейдж, тащась за золотистым ретривером, которая, казалось, жила своей лучшей жизнью.

— Там что, змеи водятся?

— Откуда мне, чёрт возьми, знать?

— Похоже на водоём со змеями.

Я вышла из мотовездехода и осторожно приблизилась, включив телефон в режиме видеосъёмки.

— Ты серьёзно сейчас снимаешь меня на видео? — ворчливо потребовал Гейдж.

— Думай об этом как о материале для фермы, — бодро сказала я. — Первый пост твоих родителей может стать вирусным.

— Моя жизнь была намного проще, пока не появились вы, рыжая парочка.

Прежде чем Гейдж успел сказать что-нибудь ещё нелестное, он споткнулся и с выражением «да е*ись оно всё конём» на лице ушёл под воду. Нана немедленно изменила направление и поплыла обратно, чтобы разобраться, в чём дело. Её отец-человек вынырнул, отплёвываясь, но сумел подцепить пальцами её ошейник.

— Я не думаю, что тебе стоит пить эту воду, — крикнула я.

— Да? Что ж, я не думаю, что должен вытаскивать собаку из каждого водоёма, потратив пятьсот баксов на занятия по послушанию, — он посмотрел на радостно промокшую собаку. — Ты всё ещё отстойно применяешь полученные навыки.

Нана не выглядела обиженной.

Ругаясь себе под нос, Гейдж поплёлся обратно к берегу, таща собаку на буксире.

Я встретила его на краю илистой отмели вокруг пруда и протянула ему его футболку. Он выхватил её у меня из рук и перекинул через своё мускулистое плечо. Мокрый, по пояс голый Гейдж Бишоп представлял собой то ещё зрелище.

— Даже не думай смеяться, или я подниму тебя и брошу в воду, — предупредил он.

— Я бы и не подумала об этом, — сказала я, убирая телефон в карман и поднимая руки в знак капитуляции.

— Чёрт возьми, Нана, — проворчал Гейдж, когда собака упёрлась лапами и попятилась назад. — В этот раз ты не выиграешь.

Но судьба была не на стороне Гейджа. Потому что Нана сумела выскользнуть из своего ошейника. Однако, вместо того, чтобы нырнуть обратно в воду, она бросилась в сырую, вонючую грязь на берегу. Она вертелась снова и снова, пока от её рыжеватого меха не осталось и следа, и на её месте появился ухмыляющийся монстр из мокрой грязи.

— О. Мой. Бог, — протянула я.

— Ну что, закончила? — спросил Гейдж у собаки, уперев руки в бока, словно пережидая вспышку гнева у карапуза.

Нана села и радостно гавкнула. Я могла только предположить, что её хвост рисовал волны в грязи за ней.

— Возможно, тебе стоит сделать несколько шагов назад, — предупредил Гейдж.

— Мне или ей? — спросила я.

Нана ответила за него, энергично встряхнувшись, отчего брызги грязи разлетелись впечатляющим радиусом, в том числе и на меня.

— Гадость! — застонала я, когда холодная, мокрая грязь ударила меня по голове, лицу и груди.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

Гейдж стоял спиной ко мне, всё ещё держа руки на бёдрах и низко опустив голову.

— Ты... — я выплюнула комочек грязи. — Ты в порядке?

— Честно, Зои? Прямо сейчас я просто пытаюсь не ненавидеть свою жизнь.

Он медленно повернулся, и я зажала рот рукой. Мужчина был весь в густой коричневой грязи. Буквально покрыт ею. Нана выглядела необычайно довольной собой и направилась в мою сторону.

Несмотря на все мои усилия, у меня вырвался смешок.

— Ты не можешь обвинить в этом меня. Я не заставляла твою собаку купаться в грязевой ванне.

— Нет. Но если бы меня не пригласили сопровождать тебя на этой экскурсии, сомневаюсь, что я оказался бы покрыт слизью с головы до ног.

— Что ж, я думаю, это перекладывает вину на твою мать, ведь она заставила тебя это сделать. И ещё, прости. Я действительно пытаюсь быть серьёзной, но всё, что я вижу — это белки твоих глаз и зубы, и мне хочется называть тебя Сексуальным Болотным Монстром.

Гейдж стянул футболку с плеча, нашёл чистый, сухой уголок и провёл им по лицу, что показалось мне уморительным.

— Ты думаешь, что выглядишь намного лучше? Ты выглядишь так, словно Джексон Поллок решил рисовать только коричневыми красками.

— Дело не в том, что... — я была прервана двадцатью пятью килограммами грязного золотистого ретривера, бросившегося на меня.

При обычных обстоятельствах я, вероятно, устояла бы на ногах. В старших классах я посещала занятия по самообороне, поэтому знала, как подготовиться к нападению. Но земля под моими кроссовками была болотистой и скользкой. Я почувствовала, как медленно падаю назад, проигрывая битву с гравитацией.

Я приземлилась на спину в лужу размером с человеческий рост.

— Пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что это грязевая лужа, а не река коровьей мочи, — прошептала я.

Нана прыгнула и упёрлась своими грязными лапами мне прямо в грудь, отчего у меня перехватило дыхание.

Собака исчезла с моей груди, и надо мной появилась ухмылка Гейджа.

— Так что ты говорила?

Я прерывисто выдохнула.

— Ой. Ты уверен, что отправил её в школу послушания, а не в школу хаоса?

— Я потребую вернуть деньги.

Я ухватилась за его протянутую руку и позволила ему поднять меня на ноги. У меня остались два идеально расположенных отпечатка лап, которые выглядели как наклейки на соски. Остальная часть моей груди была забрызгана грязью, как произведение искусства. Спина от волос до пяток ощущалась значительно... более чавкающей.

— Я не знаю, что делать в такой ситуации. Я никогда раньше не бывала настолько грязной, — призналась я.

— Мне трудно в это поверить, — сказал Гейдж, молниеносно хватая Нану и застёгивая на ней ошейник.

— Ты же не флиртуешь со мной сейчас. Только не тогда, когда я похожа на то, на чём можно выращивать грибы.

— Да ладно. Пойдем приведём себя в порядок, — сказал Гейдж.

Зои

Я всё ещё пыталась сообразить, как мне смыть всю грязь с волос, когда Гейдж остановил нас возле двухэтажного красного амбара с окнами, обшитого досками и вагонкой. Рядом было ещё одно здание поменьше, с гаражными воротами.

— Э-э-э. Где мы? — спросила я, нахмурившись в замешательстве.

— У меня дома.

Нана выпрыгнула из машины и подбежала к крошечному боковому крыльцу, где села рядом с дверью, всё ещё виляя хвостом.

— Ты живёшь в амбаре? Я знаю, что мы не ведём список всех причин, по которым мы патологически несовместимы, но если бы вели, то это было бы на первом месте.

— Это перестроенный амбар, — сухо сказал он.

Мы вылезли из машины и подошли к строению, хлюпая и чавкая по дороге.

— Сколько животных живёт с тобой?

— Только болотный монстр на крыльце, — он жестом велел мне подняться на две ступеньки наперёд него.

— Я не могу войти туда в таком виде, — я беспомощно указала рукой на себя. — Я бы не стала заходить в таком виде даже в настоящий амбар.