— Да. Можно меня стошнит на эти цветочные горшки Lego? — пошутила я.

— Определённо нет. Может быть, ты просто расширяешь своё безопасное пространство?

Я вспомнила, как Гейдж нарезал мои вафли. Гейдж доверился мне. Гейдж обнял меня.

— Может быть, — уклонилась я от ответа. — Это ужасно, но, может быть...

— Оно того стоило? — предположила она.

— Возможно.

— Что ж, как одна травмированная девчонка другой, я болею за тебя.

— Спасибо, Фелисити. Не знаю, чем это поможет, но я тоже болею за тебя.

Зои

Я: Если не считать того, что у вас больше среднего животных на свободном выгуле и отсутствия возможностей для доставки, Стори-Лейк вроде как неплох.

Гейдж: Я же говорил, что мы тебя очаруем. Ты всё ещё хочешь пройти ускоренный курс по игре в абсолютное бинго сегодня вечером, после панели по инклюзии?

Я: А можно я просто почитаю книгу правил? Такая книга есть? Инструкция на YouTube? Как изящно уйти с поста капитана команды?

Гейдж: Я угощу тебя ужином.

Я: Ужин типа «свидание»? Потому что я не думаю, что это было частью нашего обсуждения «моногамного секса без обязательств».

Гейдж: Ужин типа «Я планирую проголодаться ко времени ужина, и мне понадобится еда». А не ужин типа «давай поженимся и будем строить совместные планы на будущее».

Я: Уф. Ладно. Раз уж ты, очевидно, так одержим мной. Кстати, я не могу найти Опал. У нас должна была быть встреча. Как работает сеть сплетен в маленьком городке, чтобы я могла её разыскать?

Гейдж: Сейчас всё будет.

***

Гейдж: Кто-нибудь видел Опал Мэллори?

Кэм: Почему название чата изменилось? Что случилось с Задницами?

Леви: Это новый чат, тупица.

Гейдж: «Задницы Бишопов» продолжаются. Это менее специфическая группа задниц, в которую входят Зои, Хейзел и мама с папой.

Кэм: Мне это не нравится.

Гейдж: Какое совпадение, ведь именно это мы все чувствуем к тебе.

Зои: Извините, что вторгаюсь в ваши задницы, но Гейдж помогает мне искать Опал. Это раздражительная дама из писательского класса Хейзел, которая вот-вот станет моей второй клиенткой, хочет она того или нет. Она ходит с ходунками, когда медсестры за ней наблюдают. Скорее всего, её найдут кричащей на птиц или людей, которые её раздражают.

Хейзел: Привет, подружка! Добро пожаловать в семейный чат!

Зои: Разве ты не должна писать книгу?

Хейзел: Я бы писала, если бы ты дала мне что-нибудь для работы. Как бы ты описала свою сексуальную жизнь с Гейджем? А. Головокружительно оргазмичная? Б. Умеренно приятная? В. Уморительно разочаровывающая?

Леви: Как мне покинуть чат?

Гейдж: Вариант А, очевидно же. Кроме того, я хотел бы напомнить всем, что в этой группе есть мама и папа.

Кэм: Для меня это звучит как В.

Пеп: Не обращай внимания на мою семью, Зои. Они выросли в амбаре. Этим утром я видела, как Опал пила кофе и гладила кошек в кофейне.

Фрэнк: Ты ходила во «Взбодрись» и не принесла мне латте с ирисками?

Пеп: Чёрт. Кто добавил вашего отца в этот чат?

Гейдж: Какую часть фразы «Мама и папа состоят в этой группе» ты не поняла?

Фрэнк: В каких чатах меня нет?

Леви: Официально прошу удалить меня из всех групповых чатов.

Пеп: Хорошая попытка, сынок. Этот твой трюк с пейнтболом на веки вечные гарантирует обязательное присутствие и участие во всех семейных групповых чатах.

Леви: Я НЕ РАССТРЕЛИВАЛ АМБАР.

Хейзел: Это семейная тайна, которую мне интересно разгадать.

Кэм: Нет никакой тайны. Это сделал Ливви.

Леви: Я ЭТОГО НЕ ДЕЛАЛ!!!

Фрэнк: Я ХОЧУ ЛАТТЕ!!!

Зои: Хейзел, я надеюсь, ты прямо сейчас вдохновляешься.

Хейзел: По сути, я просто скопировала и вставила весь этот разговор в свою рукопись. Имена я изменю позже.

Лаура: Не хочу портить вечеринку задниц, но Опал только что зашла в универмаг и наполняет тележку закусками.

***

Я ворвалась через парадную дверь универмага и чуть не упала в обморок от облегчения — и отсутствия кардиоподготовки — когда заметила Опал, просматривающую ассортимент ополаскивателей для рта на торце стеллажа. Мелвин, гигантский пёс Лауры, стоял рядом, оснащённый седельными сумками универмага, и ждал, когда сможет помочь.

Как только я закончу орать на Опал, мне нужно будет сфотографировать собаку и отправить снимок Айле, чтобы она могла опубликовать его в официальных аккаунтах Стори-Лейка в социальных сетях.

— Эй! — обвиняюще просипела я.

Мелвин весело гавкнул.

Опал вздрогнула, и в воздух полетела бутылка жидкости для полоскания рта цвета антифриза.

— Господи, детка. Когда ты в последний раз делала кардиотренировку? Физические упражнения полезны для твоего мозгового дерьма.

— Если сломала, значит, покупаешь, — крикнула Лаура из-за прилавка.

— Ты должна была встретиться со мной... у тебя дома... час назад.

— У тебя есть ингалятор или что-то в этом роде? Возможно, ты захочешь им воспользоваться.

— Нет, у меня нет ингалятора, потому что у меня нет астмы. У меня просто нет кардиовыносливости. Итак, мы проводим эту встречу, и проводим её прямо сейчас.

Опал взглянула на Лауру в поисках поддержки.

— Полагаю, ты не поможешь пожилой даме?

— Извини, Опал. Ты сказала, что мой выбор желе «отстой». Я в команде Зои.

— Я тебе этого не говорила. Я пробормотала это себе под нос, как и подобает леди, — настаивала Опал.

— Тогда тебе нужно проверить свои уши, — предложила Лаура.

— Вернёмся к тому, что ты избегаешь меня, — настаивала я, встав перед тележкой Опал.

Она закатила глаза.

— Да, давай вернёмся к тому, где я избегаю тебя.

— Опал.

— Уф. Мне не хотелось слушать твою болтовню о том, что мои истории не годятся для публикации, — она толкнула тележку мне в бёдра, но я стояла на своём.

— Ты пила неразбавленное виски на завтрак? — ласково поинтересовалась я.

— Не сегодня.

— О, тогда ты просто упрямишься и скатываешься под откос, — предположила я.

— Я психолог на пенсии. Я никуда не скатываюсь.

— Верно, ведь с моей стороны гораздо логичнее назначить встречу с тобой, чтобы объяснить, что твои книги — мусор, вместо того, чтобы говорить тебе, что завтра днём нам нужно выбрать час, чтобы поговорить с редактором отдела закупок, который хочет сделать предложение по твоей серии, ты невыносимая, гениальная заноза в заднице, — рявкнула я.

— Вот дерьмо. Ты могла бы и сказать мне об этом.

Я запустила руки в волосы.

— Именно это я и собиралась сказать тебе на встрече, которую ты пропустила! О мой Бог. Вот каково это — иметь детей? Потому что у меня такое чувство, что я схожу с ума.

— Да, всё именно так, — откликнулась Лаура.

— Пф. Думаю, завтра я свободна с двух до трёх, — проворчала Опал.

— Спасибо. Тебе, — процедила я сквозь стиснутые зубы, затем глубоко вздохнула. — Я, наверное, могла бы найти более мягкий способ сказать это. Но сегодня я уже израсходовала все свои ресурсы, а мне ещё предстоит провести целое мероприятие, прежде чем я смогу спрятаться на полу в толстовке с капюшоном. К тому же я голодна и зла, и чёрт, чёрт, чёрт! Мне всё ещё нужны перекусы для семинара сегодня вечером.

— Что ж, ты пришла в нужное место, — сказала Лаура. — Я, Мелвин и Опал будем рады помочь.

— Только не я. Я перестала помогать людям в шестьдесят лет. Я ухожу отсюда, — Опал бросила на прилавок двадцатидолларовую купюру и ушла, прихватив пакет чипсов и упаковку лукового соуса по-французски.