Ох, что-то в её словах меня насторожило. Но Мишель сегодня была не в меру инициативной. Всю дорогу до комнат она увлечённо расписывала, где в Леворне ещё не была и куда обязательно нужно заглянуть.

После описания лучших домов, куда её приглашали на обед или десерт, я всё же перебила. Решила напомнить будущей принцессе, что мы с ней немного в разном положении.

Юлианна Свон, хоть и происходила из уважаемой семьи, особого веса в высшем обществе не имела. Особенно в том, где уже готовы расстелить ковры перед будущей женой принца.

— Леди Сантэй, вы не забыли? Я всего лишь ассистентка ректора. Не думаю, что самые роскошные салоны и закрытые чаепития – подходящее место для таких, как я, — остановилась у своей двери.

Да я уж лучше на практику к ведьмам схожу, чем на эти дамские чаепития. Там хоть никто не будет делать вид, что не замечает меня за пирожными.

И вообще, в качестве кого она меня туда зовет? В роли компаньонки?

Она ещё не принцесса, а я — не обучена молчать, кивать и льстить тем, у кого власть и фамильные перстни.

Мишель, кажется, и сама это поняла — на мгновение задумалась:

— Хм… тут вы правы. На чаепитиях нам будет скучно. Значит, только по лавкам. Не волнуйтесь, я поговорю с Фердинандом – он компенсирует вам все расходы, — улыбнулась девушка и пошла переодеваться.

Кажется, свадьба — дело решенное. Но что-то я сомневаюсь, что чудище станет оплачивать мои покупки.

Ладно ещё — наряды будущей жене. Но почти бывшей ассистентке…

***

Как оказалось, покупать платья почти бывшей ассистентке всё же будут. Но совсем не тот, на кого я могла подумать.

Стоило наспех натянуть одно из платьев, как в дверь сухо постучали.

— Мы можем поговорить? — строго произнес Рамон.

Судя по почти любезному голосу и кривой улыбке, коротышу что-то нужно.

— Леди Сантэй пригласила меня на прогулку в город. Если у вас что-то срочное… — попыталась я отвадить старикашку.

Рамон в ответ шагнул вперёд и, с видом строгой наседки, раскинул руки, перекрывая проход.

В своём идеально выглаженном жилете, со строгим, почти угрожающим видом, он был похож на старого воробья, решившего встать на пути урагана.

Смотрелось это крайне забавно.

— Мне запрещено общаться с леди Сантэй? — наклонив голову, я озадаченно осмотрела Рамона.

Судя по всему, кто-то очень опасается, что я заражу фиалку способностью мыслить или испорчу её идеальные манеры. Не скажу, что я особо рвалась с ней подружиться. Просто за всё это время так и не выбралась дальше леса.

Интересно же посмотреть, как живет столица этого странного мира.

Отступив, я оперлась на стол и сложила руки на груди.

Исходя из того, как бегали глазки Рамона, внутри головы, покрытой серыми волосами, шёл активный мыслительный процесс.

Понимая, что убегать я не собираюсь, и составив список угроз и мотиваций, коротыш заговорил:

— Напротив. Вот вам средства на, так сказать, необходимые затраты. Прикупите себе платье к балу и всякие штучки. Необходимо отвлечь леди Сантэй до вечера, — торопливо произнёс он.

Когда на кровать лег большой кошель монет, я озадаченно потрепала манжет.

— Вы меня пугаете, — честно призналась.

— Дело Имперской важности, леди Свон. Вы, как ассистент Его Высочества, должны посодействовать, — настойчиво произнёс Рамон.

— А если я напишу Его Высочеству и спрошу, должна ли? — бесстыже блефовала.

Конечно, никакой связи у меня с Фердинандом не было, но коротыш-то не мог знать наверняка.

И он не знал — горделиво поправил галстук и вздернул подбородок.

— Ну и пожалуйста, если вы не доверяете просьбам доверенного лица самого Его Величества Фредерика, — заявил с видом оскорбленного достоинства.

Обиделся, ишь ты. Значит, и правда не врал.

— Так сразу бы сказали – просьба личная, ваша. А то “приказ, приказ”, — подколола коротыша, сунула кошель в свою сумочку и премило улыбнулась:

— Вам что-то купить? Бублик, новый платок? — не удержалась от плевка ядом.

Рамон закатил глаза, пожелал нам хорошей прогулки до вечера — и ушел.

Вот и монетки на шопинг, и сдаче найдётся применение.

Радостно топая по коридору под звуки голоса Мишель, я уже предвкушала приключение.

***

Шопинг в столице Южной Лисандии оказался занятием утомительно-скучно-невыносимым.

Почему именно в Южной Лисандии?

Потому что в Северной — менее суровые нравы. Была надежда, что там с магазинами не всё так печально.

Теперь я понимаю Фердинанда.

Чёрный цвет — единственный неизменный из сезона в сезон. Остальные входят в моду и выходят регулярно, и по меньшей мере раз в год.

Мне не повезло.

Я попала в этот мир в период третьей беременности Императрицы. А каждая новая беременность отличалась от предыдущих вкусом монаршей жены. И тем, что местную законодательницу мод раздражали все цвета, кроме определенных.

В этот раз, она расщедрилась на целых три, которые позволялись дамам на балах: небесно-синий, золотой и бледно-розовый.

Мишель рассказывала об этом с таким восхищением, что девочку стало искренне жаль. Как и платье, которое висело на витрине.

Ярко-голубое, с фатином и поблёскивающими камушками.

— Я хочу его померить, — указала на наряд, и швея ошарашенно округлила глаза.

— Леди Свон, нет ни единого шанса, что вам будет куда это надеть. Такой яркий цвет был разве только во время первой беременности. Платье висит, чтобы манекен не пустовал, — отговаривала меня продавец.

А у меня щелкнуло то самое “хочу, и всё тут”.

И с этим женским “ХОЧУ” я всю жизнь спорила только ради цены, но не ради приличий.

— Снимайте, — уверенно сказала я, и дама пожала плечами.

Впервые я чувствовала себя богатой дурёхой, разбрасывающей золото. Должна признать: в какой-то степени это приятно, но вредно для мозгов.

А когда надела это пышное безобразие — мозги отключились напрочь.

Я всегда хотела свадьбу.

Красивую, с высоченным тортом, тамадой и танцами, с дурацкими традициями, чтобы ноги болели от неудобных туфель, гости кричали “горько”, и букет — в подругу.

Сейчас, глядя на себя в молодости, я поняла, сколько упустила.

Я шла за мужчину, прибитого опытом.

У Николая были кредиты, ребенок и алименты. Какая тут свадьба?

Путёвка в Египет — и то горящая, по скидке. Тогда я и тому радовалась. Влюблённая дурёха.

А теперь…

— Юлианна, с вами всё хорошо? — руки коснулась Мишель, и я только тогда осознала, что стою и плачу.

Ах да, помолвка Юлианны. Она ведь так и не вышла замуж. Можно даже не врать.

— Я мечтала о похожем платье. Чтобы под руку, к алтарю. Чтобы один раз, один вдох, один мужчина, — почти прошептала.

А потом заметила в зеркале злые черные глаза ректора… и бледного как полотно лорда Николаса. Кажется, меня слышали и, в кои-то веки, у гада бывшего проснулась совесть.

Сюрприз так сюрприз. И главное — как вовремя.

— Простите меня, Юлианна, — хрипло сказал подлый предатель и быстро убежал.

Обернувшись, я вопросительно посмотрела на Мишель.

Она что, во дворец бегала, пока я тут страдала по прошлой жизни?

Девушка и сама стояла, чуть не плача. То ли прониклась сочувствием, то ли было стыдно, что зря побеспокоила принца.

— Простите, ради Пресветлого, простите. Я увидела Его Высочество возле лавки артефактов и решила, что он вас образумит. В таком платье нельзя во дворец. Даже на репетицию нельзя. Я совсем… Это же вы… Это же вас… Я не знала… — покраснев, Мишель вышла, а я посмотрела на Фердинанда.

Он так и остался стоять, сверля взглядом платье, мои высохшие слезы и пальцы, перебирающие искрящийся и поблескивающий фатин.

— Как дела во дворце? — натянуто спросила. — Мне тут Рамон поручил развлекать леди Сантэй… вам об этом что-то известно? — воспользовалась моментом и попыталась разрядить обстановку.

Размазывая слёзы рукой, я даже кривую улыбку пыталась натянуть.

Судя по взгляду чудища, вышло жалко.