Стоило коже ощутить шелковистое прикосновение океана, как остатки сна и усталости испарились.

Тело будто жаждало свободы — такой, без платьев и ограничений. Я застонала от удовольствия, перевернулась на спину и почти позволила себе раствориться в волнах.

Горячая ладонь мужа тут же выдернула меня на поверхность.

— Юлианна не умела плавать, сладкая. Смотри, не захлебнись, — напомнил он.

Я уже… И пока откашливалась, уловила его тихий смех.

Наглый маг потешался над моими попытками плавать. В своей голове, я грациозно каталась на волнах, ложилась на спину и наслаждалась, ныряя с головой.

В реальности же барахталась, как неуклюжая курица в тазе с водой. Предательское тело напрочь отказывалось подчиняться.

После очередной попытки Фердинанда не дать мне утонуть на метровой глубине, я осыпала его брызгами, толкнула в грудь и наблюдала, как тот картинно схватился за сердце и ушел под воду, будто был повержен моим пальцем.

Игривое чудище?

Такого я раньше не видела и с удовольствием подыграла.

Снова ударив по воде ладонями, я отпрыгнула и начала изображать убегающую добычу. Эта игра пришлась ему явно по вкусу.

Смех, визги, мои попытки уплыть — и Фердинанд, который с хищной улыбкой преследовал меня, играя охотника.

Не знаю, сколько мы резвились, как дети, но в итоге я позволила себя поймать.

— Время для других игр, сладкая, — задыхаясь, прошептал он, прижал к себе и всё вокруг исчезло.

Только мы. Вода. Солнце. И то, что больше не требовало слов.

***

Неделя пролетела, как во сне.

Смех, поцелуи, соленый вкус на губах, ночи на мехах под открытым небом, утренние прогулки вдоль кромки воды…

Мир будто сжался до линии горизонта, и на ней были только мы.

Я уже почти поверила, что впереди — только счастье. Но потом Фердинанд, вместо привычного халата, в котором мы завтракали на берегу, надел белую рубашку.

Спрашивать, зачем, не пришлось — отпуск закончился.

— Сегодня мы позавтракаем не одни, сладкая. В шкафу есть легкие платья – надень что-то приличное, — ласково сказал он.

Наигранно ласково — ведь за последние дни я успела изучить, как звучит голос принца, когда он действительно спокоен. А сегодня нас ждал явно не самый приятный завтрак.

Наше время истекло? Или во дворце что-то случилось? Или в Академии?

Что именно произошло, я поняла еще до того, как вошла в столовую.

Сквозь распахнутую дверь отчётливо виднелась фигура гостя.

Высокий блондин в нарядном камзоле, расшитом золотом. Не серая роба, как в прошлую нашу встречу, и не скромный костюм, как в первую.

— Таргос, — поприветствовала я мужчину, входя и замирая рядом с мужем.

Раз уж ведьмак явился даже сюда, значит, дело серьёзное.

Жаль, я выбрала не самое закрытое платье. От того, как он на меня смотрел, хотелось закутаться в монашеский наряд с высоким воротником.

Но я старалась держать лицо: вцепилась в руку принца и дышала как можно тише.

— Ты в порядке? — сухо спросил мужчина.

Такого вопроса я ждала меньше всего, но всё же ответила:

— Всё хорошо, спасибо.

Таргос хмуро кивнул, обвел нас взглядом и сел, указав на стол:

— Хорошо. Тогда ещё раз обсудим условия. Я обдумал ваше предложение, принц Фердинанд. Если Юля согласна – я всё подпишу и передам вам книгу.

Моё имя из уст ведьмака заставило сердце сбиться с ритма. Я вопросительно уставилась на мужа.

Какие ещё условия? Он что, продал меня за книгу?..

— Всё хорошо, родная, — мягко произнёс Фердинанд и указал на стул. — Садись. Это я пригласил главу. Лучше нам договориться без Императора. Фредерика мало интересуют ведьмы, ему нужна только стабильность в Империи. А для меня этот вопрос почти семейный.

Я села на предложенное место, опустив взгляд в тарелку. После слов “сделка” и “Юля” в одном предложении аппетит пропал окончательно.

Как давно они договорились? И почему он даже не посоветовался со мной?

— Ешь. Всё хорошо, — настаивал Фердинанд, накладывая мне что-то вроде омлета. — Таргос будет обучать тебя контролю. В Академии, под моим присмотром. Он же будет вести у первокурсников ту же дисциплину. Тогда его появление не вызовет вопросов.

Звучало не слишком страшно, но нутро подсказывало — тут есть подвох.

— А потом, когда ты будешь готова, — вмешался Таргос. — В ковене я обучу тебя и другим практикам. Безопасным, но полезным.

Ну вот и подвох нарисовался. Удавку с шеи снимут, но ненадолго. Чисто, чтобы я привыкла, а потом затянут покрепче.

— А если я не захочу? — тихо вырвалось, и я упрямо опустила взгляд, игнорируя предупреждающий жест Фердинанда.

Ведьмак грустно улыбнулся:

— Невозможно учить того, кто не желает учиться, Юля. Если ты откажешься идти в ковен, книга останется у вас, а мы просто продолжим встречаться в Академии.

Звучало слишком сладко, чтобы быть правдой.

— Вы знаете, кто я. Зачем всё это? — слова застревали в горле, но я всё же выговорила их.

В голове роились догадки. Обучать дочь ради того, чтобы быть рядом, — в этом был смысл. Но тратить силы на ту, что лишь заняла её место?..

Оставался один вариант: он попытается вернуть Юлианну. Или другой, еще хуже, — ему нужен мой ребенок. Потеряв меня из виду, он рискует упустить наследника.

— В тебе течет моя кровь, — сухо отрезал ведьмак, почти подтверждая мои догадки.

— Юлианна сама захотела в мой мир, — выдохнула я. — Мы встретились в том странном месте, когда Моника проводила ритуал. Ей нужен был мой муж, а мне – второй шанс. Если вы рассчитываете…

— Это невозможно, — перебил он. — Обратного пути нет. И я бы не стал рисковать, даже если бы она захотела вернуться. Эта магия не подчиняется даже нам. Монике повезло, что девочка не попала в пустоту. Иначе её бы казнили, а не сослали.

Я сглотнула, чувствуя, как пальцы дрожат на коленях.

Теперь я знала, что случилось с бывшей подругой.

Фердинанд упрямо молчал, а Таргос, судя по взгляду мужа, проболтался случайно.

Но почему они всё скрывают от меня? И почему у меня снова нет времени разобраться?

— Ребенка не отдам, — выпалила я ведьмаку, вспомнив второй вероятный мотив.

Других причин возиться со мной у него попросту не было.

И снова Таргос отрицательно покачал головой.

— Я не собираюсь требовать твоего ребёнка, Юля. Если он родится ведьмаком – это счастье: у нашего рода появится наследник. Но защитить его лучше, чем принц Фердинанд, я вряд ли смогу. Потом, когда мальчику понадобится обучение, вы сами приведете его ко мне. Этого достаточно.

— То есть вы собираетесь возиться с захватчицей тела своей единственной дочери ради призрачного шанса, что когда-нибудь мы сами попросим вас о помощи в обучении кровного внука? — перевела я его слова и вопросительно посмотрела на Фердинанда.

Ему что, настолько нужна эта книга, что он поверил в подобный бред?

Принц сидел, изображая статую, и упрямо игнорировал мой взгляд. Судя по его реакции, он и впрямь верил Таргосу.

— Фердинанд, ты что, серьёзно? — попыталась я дать понять, что ни на миг не доверяю главе.

— Он принесёт кровную клятву, которую не сможет нарушить, — холодно ответил муж, избегая смотреть мне в глаза.

Зато Таргос тем временем подбрасывал новые аргументы.

— Монику лишили силы. К тому же она не могла иметь детей – ее лишили этой возможности в обмен на магию. Ты – последняя, с кем у меня есть хоть какая-то кровная связь. Я не знал Юлианну и, вероятно, никогда бы не узнал, если бы не ты. Зачем мне вредить тебе, девочка? Благодаря тебе у моей дочери есть жизнь. Я понимаю, что в том мире у тебя была семья. Я могу стать другом, наставником, союзником. Одним из тех, с кем тебе не нужно играть роль Юлианны, принцессы или благородной леди, — снова заговорил он.

Союзник мне и правда пригодился бы. Но могу ли я верить главе?

И Фердинанд…

Он договорился с ведьмаком за моей спиной и за спиной собственного брата?