И чем глубже я погружалась, тем яснее становилась картина. Картина тотальной, всепроникающей коррупции. Этот замок, этот двор, это королевство было прогнившим до самого основания. Оно было похоже на старое, трухлявое дерево, которое снаружи еще выглядит величественно, но внутри давно сожрано червями.
Я видела это в каждой строчке. Закупки продовольствия для армии по ценам втрое выше рыночных. Контракты на строительство дорог, которые вели в никуда, и на которые списывались колоссальные суммы. «Пожертвования» на храмы в дальних провинциях, которые оседали в карманах местных баронов. Имена одних и тех же людей мелькали снова и снова. Лорд Харрингтон, мой пугливый казначей, был лишь мелкой сошкой, исполнителем. За ним стояли фигуры покрупнее. Герцог де Монфор, отвечавший за армию. Барон фон Эссекс, главный судья. И еще десяток имен, связанных друг с другом родственными и деловыми узами. Они создали целую паутину, которая оплетала казну, и высасывали из нее жизнь.
Эдвин знал об этом? Или он был настолько поглощен своей тиранией и своими внутренними демонами, что не замечал, как его обворовывают прямо у него под носом? Второй вариант казался мне более вероятным. Он был тираном, а не экономистом. Его интересовала абсолютная власть, слепое повиновение, а не скучные цифры в гроссбухах.
И это давало мне шанс.
Мой первоначальный план был прост: воровать по мелочи, копить на побег. Но теперь я поняла, что этого недостаточно. Просто сбежать с мешком бриллиантов — это не выход. Он найдет меня. Его собственническая натура не позволит ему просто так отпустить то, что он считает своим. Он перевернет весь мир, но найдет свою сбежавшую игрушку.
Мне нужно было не просто сбежать. Мне нужно было исчезнуть. А для этого нужны были не просто деньги. Нужны были связи, влияние, безопасное убежище. Мне нужна была собственная маленькая империя, построенная в тени его прогнившего королевства.
И я поняла, как это сделать. Я не буду просто воровать. Я буду инвестировать. Я буду использовать их же коррупционные схемы в своих целях. Я буду откусывать куски от тех потоков, что они направляли в свои карманы, и перенаправлять их в свой.
Но для этого мне нужен был человек. Подставное лицо. Мои руки и глаза во внешнем мире. Королева не может заниматься бизнесом. Но безымянный торговец — вполне.
Найти такого человека было самой сложной задачей. Он должен был быть достаточно умен, чтобы вести дела, достаточно жаден, чтобы согласиться на рискованную авантюру, и достаточно напуган, чтобы никогда меня не предать.
Я несколько дней перебирала в уме все возможные кандидатуры. Придворные отпадали сразу — они все были частью системы. Слуги были слишком запуганы и не обладали нужными навыками.
И тогда я вспомнила о нем. Месье Жакоб. Толстый, лоснящийся владелец самой дорогой тканевой лавки. Он был лебезящим и трусливым, но он был умен. Он построил свой бизнес с нуля. И он был жаден. Я видела, как горели его глаза, когда я скупала у него самые дорогие ткани.
Но как заставить его работать на меня? Угрозы? Шантаж? Это было слишком рискованно. Мне нужно было что-то другое. Мне нужно было сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.
Я начала готовиться к нашей встрече. Я использовала свои «прогулки за покупками» как прикрытие. Под видом выбора новых безделушек я собирала информацию. Я узнала, что у месье Жакоба есть давний конкурент, некий месье Борель, который постоянно вставляет ему палки в колеса, перехватывая выгодные контракты на поставку тканей для двора. Я узнала, что у Жакоба есть огромные долги перед гильдией ростовщиков. И я узнала, что у него есть больная дочь, на лечение которой уходят все его сбережения. Это было то, что нужно.
Однажды вечером, под предлогом того, что мне срочно понадобился особый отрез шелка, я отправила за ним свою карету. Я приняла его не в парадной гостиной, а в своем рабочем кабинете — комнате, которую я оборудовала в одном из дальних, неиспользуемых покоев. На столе были разложены финансовые отчеты. Атмосфера была деловой, а не светской.
Он вошел, рассыпаясь в поклонах и комплиментах, но я оборвала его на полуслове.
— Сядьте, месье Жакоб. У нас мало времени.
Он испуганно плюхнулся на стул, глядя на меня с недоумением.
— Я позвала вас не для того, чтобы купить очередную тряпку, — начала я, глядя ему прямо в глаза. — Я хочу сделать вам деловое предложение.
Я видела, как в его глазках промелькнул интерес, смешанный со страхом.
— Я знаю о ваших проблемах, месье Жакоб. Я знаю о месье Бореле. Я знаю о ваших долгах. И я знаю о вашей дочери.
Он побледнел. Его самоуверенность мгновенно улетучилась.
— Ваше величество… я не понимаю…
— Вы все прекрасно понимаете, — отрезала я. — Я предлагаю вам сделку. Вы становитесь моим доверенным лицом, моим торговым агентом. А я решаю все ваши проблемы. Месье Борель больше никогда не получит ни одного контракта от двора. Ваши долги будут погашены. А ваша дочь получит лучших лекарей, каких только можно найти за деньги.
Он смотрел на меня, открыв рот. Он не мог поверить своим ушам.
— Но… почему я? И… что я должен буду делать?
— Потому что вы умны, месье Жакоб. И достаточно жадны, чтобы не упустить такой шанс. А делать вы будете то, что я скажу. Вы откроете новую торговую компанию. На подставное имя. Через эту компанию мы будем проводить различные сделки. Покупать, продавать, инвестировать. Все финансовые потоки пойдут через вас. Вы будете моим фасадом.
— Но это… это опасно, ваше величество! Если король узнает…
— Король не узнает, — мой голос был тверд, как сталь. — Потому что вы будете очень осторожны. А если вы попытаетесь меня обмануть или предать… — я сделала паузу, глядя ему в глаза. — …то я не просто уничтожу ваш бизнес, месье Жакоб. Я уничтожу вас. Я расскажу всем о ваших махинациях, о которых я, поверьте, знаю гораздо больше, чем вы думаете. Я позабочусь о том, чтобы вы сгнили в самой глубокой и темной темнице этого замка. А ваша дочь… что ж, без ваших денег ей вряд ли станет лучше. Вы меня поняли?
Это был кнут и пряник. Идеальное сочетание. Я видела, как в его голове борются страх и жадность. Жадность победила.
— Я согласен, ваше величество, — прошептал он, вытирая со лба капли пота. — Я согласен.
— Я знала, что мы договоримся, — я позволила себе легкую улыбку. — Для начала, вот ваш стартовый капитал.
Я достала из ящика стола маленький бархатный мешочек и высыпала на стол его содержимое. Это были те самые бриллианты, которые я «случайно» украла во время своих рейдов по магазинам. Среди них был и тот, самый первый, мой талисман.
Глаза Жакоба полезли на лоб.
— Используйте их, чтобы погасить самые срочные долги и зарегистрировать компанию. Назовите ее… «Сириус». В честь самой яркой звезды. Мне нравится символизм.
Так началась моя тайная жизнь. Пока королева Кирия продолжала играть роль сумасбродной транжиры, заказывая нелепые наряды и устраивая скандалы, в тени рождалась новая сила. Торговая компания «Сириус».
Нашей первой крупной сделкой стала закупка зерна. Я узнала из отчетов, что герцог де Монфор, отвечавший за снабжение армии, закупал зерно у своего кузена по тройной цене, а разницу они делили. Качество зерна было отвратительным, солдаты роптали, но всем было плевать.
Я приказала Жакобу через подставных лиц скупить весь урожай в южных провинциях, где цены были самыми низкими. Мы сделали это быстро и тихо, прежде чем агенты герцога успели опомниться. А потом, когда в стране возник искусственный дефицит, и цены взлетели, я предложила армии зерно через «Сириус». Моя цена была на треть ниже, чем у поставщика герцога, но все равно вдвое выше той, по которой я его купила.
Герцог был в ярости. Он потерял огромную прибыль. Но он ничего не мог сделать. Контракт был заключен. Армия получила качественное зерно, солдаты были довольны. А на тайные счета компании «Сириус» поступила первая серьезная прибыль.
