Мимо нас прошла компания мускулистых клыкастых снага, увешанных холодным оружием, и каждый из орков посчитал необходимым выразить сыскарю свое почтение, приветствуя его громогласно и одобрительно-матерно, похлопывая его по плечу и пожимая руку. Добротные дубленки на овчине были отмечены знаками белой длани, выглядели орки солидно и значительно, совсем не так, как шпана из пеллинских подворотен. Ордынцы проследовали к стойке и потребовали пива и шаурмы. Рикович отнесся к такому панибратскому отношению с их стороны совершенно спокойно, по-житейски. Закончив с приветствиями и проводив компанию снага взглядом, он повернулся ко мне и продолжил:

— В один из вечеров я просто пришел в «Орду», уселся там и попытался прочесть мысли Бабая. Ну, как же? Я ведь опытный менталист, что мне какой-то орк? Нет, я знал, что с уруками колдовать рядом — тяжеловато, но когда меня это останавливало? Я тужился и пыжился, но только мигрень схватил! А потом Бабай заорал «Вот во мху енот!» и тоже меня схватил — за горло и утащил в подсобку! Знаешь, что он мне сказал?

— И что же? — я продолжал подыгрывать.

— Что можно было просто подойти и спросить! Представь себе! Мол, просто — поговорить, узнать, как идут дела, что он — то есть Бабай — из себя представляет и чего от жизни хочет, и как заставил Хранителей трахаться! Я просто обалдел, он был в этот момент совершенно искренен… В общем, этот молодой чёрный урук меня многому научил.

Он сделал драматичную паузу, отхлебнул ещё компота, а потом стал загибать пальцы:

— Во-первых, тому, что магия — это не панацея, и иногда просто поговорить и хорошенько все обдумать — гораздо более надежный способ, чем ковыряться в голове у незнакомца. Во-вторых — как раз тому, что я пытался донести до тебя в машине. Иногда не нужно пытаться изменить весь мир, нужно просто делать хорошо вокруг себя. Даже если ты в Хтони — там можно провести электричество, поклеить обои и сделать теплый туалет со сливным бачком. Потому что со сливным бачком жить гораздо приятнее, чем без него, а в Хтони ты там или в Ингрии — это не так уж важно. И, наконец, в-третьих: если решил решать вопрос радикально, то делать это нужно так, чтобы у врага кровь стыла в жилах, и второй раз к этому вопросу уже не возвращаться. Децимация по-ордынски, может, слыхал?

— Так вы ордынец! — сообразил я вдруг. — Поэтому — вечный и.о., и никак не станете главой приказа! Вы присягнули Орде!

— Мармеладу парню за мой счет! — стукнул по столу Рикович, и бармен — одноглазый худой мужик — ухватил с прилавка кусок стремного мармелада, завернул его в упаковочную бумагу и швырнул через весь зал. Шеф ловко его поймал, развернул и положил передо мной. — Ты и вправду очень понятливый. Я был пустоцветом, без шансов на вторую инициацию. Бабай Сархан сделал мне кое-какие татау, особые, которые доступны только ордынцам. Я приблизился по силе к великому магу, без инициации второго порядка, понимаешь? Да любой пустоцвет за это что угодно отдаст! А мне даже душу закладывать не пришлось, потому как основные правила Орды — простые и понятные, их цели интересам богохранимого отечества не противоречат. Но если служебный долг пойдет вразрез с моей клятвой ордынца, я… Хм! Пожалуй, что я повешусь.

Окончание его монолога было весьма пессимистичным. Я с сомнением глянул на легендарного сыскаря и решил, что, несмотря на мешки под глазами и вечно невыспавшийся вид, на потенциального самоубийцу он не похож. Ему жить — дико интересно! Такие не самоубиваются, уж я-то в этом вопросе разбираюсь. И меня понесло:

— Когда человек вешается, то у него расслабляется кишечник и мочевой пузырь, — я вцепился зубами в мармелад и, кажется, застрял. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы отлепить эту сомнительную массу, но я справился и закончил мысль: — А ещё если повеситься некачественно, вместо того, чтобы сломать шейный позвонок — тупо удавиться, смерть будет мучительной и безобразной. Короче — не надо вешаться. Это неуважение по отношению к тем, кто будет вас вынимать и убирать помещение.

— О, да, — кивнул Рикович. — Вешаться — идиотская идея. Надеюсь, твой отец станет Государем, и никакого конфликта интересов не будет…

— … потому что Бабай — тоже «федин», — кивнул я. — А если не получится?

— Уволюсь, сбегу на Аляску и открою там филиал Орды, — развел руками он. — В Ситку или Новоархангельск. Там нет российской юрисдикции… Вообще ничьей юрисдикции. Красота!

— Хм! — сказал я. — Звучит заманчиво.

Мне на секунду показалось, что клево было бы сбежать на Аляску с Элькой. Если вдруг что. Не Ингрия, конечно, но и вправду — свобода!

— Ты доел? — поднял бровь Шеф.

— Все, кроме мармелада, — признался я, с опаской поглядывая на надкусанный прямоугольный сладкий ломтик.

— О, этот мармелад можно жевать три с половиной года. Говорят, он из эпоксидки делается, — хохотнул Рикович. — Поехали мозги вправлять уродам!

— Каким уродам? — удивился я.

— А… Система сдержек и противовесов, слыхал о такой? За Кисой должны были присматривать Скоморохи, но они не справились. Или спелись с ней. Теперь им кабздец. И его обеспечу лично я… Мы! Готов?

— О! — я прищурился. — Вообще-то у меня к ним тоже есть вопросы. Например, обсудить рецептуру чайных напитков… Давно мечтал!

— И рецептуру обсудим. Теперь — не просто можно, а даже нужно, — он хлопнул себя по ляжкам и встал. — Кто там за тобой присматривает? Барбашин? Маякни ему, что мы на силовую акцию едем. Пусть прикроют, но не вмешиваются. Стажировка у нас настоящая, все будет по-взрослому. И да, телекинезом в бою тоже можешь пользоваться, даже — обязан.

«Эль Корсар» — так назывался этот скалодром, который на самом деле являлся базой ингрийских Скоморохов. Он располагался внутри большого кирпичного здания на Арсенальной набережной. Раньше здесь дымил, грохотал и лязгал завод «Арсенал», теперь же его помещения отдали в аренду частникам, превратив в торгово-развлекательный центр с таким же названием. Скоморохи подсуетились и открыли здесь этот самый скалодром, несколько спортзалов, ночной клуб, магазин со специями и чаями и точку спортивного питания, делая таким образом законопослушный вид.

Машина наша стояла напротив входа, и я знал, что вокруг здания уже рассредоточиваются опричники из моей охраны.

— Ты не должен сомневаться, когда мы зайдем внутрь, — погрозил мне пальцем Рикович. — Кроме самых маленьких детей, там каждый — преступник. Как минимум — вор, как максимум — диверсант и убийца. Для того, чтобы стать полноправным Скоморохом, они выполняют задание, никак не совместимое с нормальным представлением о законности. Понимаешь, что я говорю?

— А почему…

— Почему мы всех не пересажали и не перестреляли? — глянул на меня и.о. главы Сыскного приказа. — А как ты себе это представляешь? Есть надлежащая судебная практика, необходимо собрать доказательную базу, провести следствие… Да, ты сейчас скажешь, что можно привлечь менталистов. Наши показания — безусловное доказательство вины, их вполне достаточно для вынесения приговора на месте. Эдакий смертоносный скальпель в деснице Государевой… Знаешь, сколько менталистов сейчас работают на Сыскной приказ, на Тайные дела и Ученую Стражу?

— Сколько?

— Пятьдесят семь, не считая Грозных, — отчеканил Шеф. — И сорок два из них — пустоцветы, которые могут работать детекторами лжи и отличать правду от вранья, и ловить словесно оформленные четкие мысли.

— Фигассе я редкий, — вот что я сказал в ответ.

— Вам должны были говорить, что около двух третей всех одаренных людей в мире — стихийники, да? Немало телекинетиков, часто с ограничениями, еще — целителей, Светлых и Темных, природных магов… Остальные специализации — это процента три, около того… Я тебе еще одну страшную тайну открою: Государь и его сыновья — не всемогущи и не всеведущи. Его Величество прошлой зимой отправил обратно в Маньчжурию два миллиона чжурчжэней, которые хотели перейти Амур, и спровоцировал там, в этом их Чжурчжэнистане, гражданскую войну. И слег, и не встает до сих пор. Его сын Федор как-то прочитал город тысяч на пятьдесят и отделил там агнцев от козлищ, спалив мозги последним — ради нашего общего знакомого дракона. А потом у цесаревича кровь из носу две недели текла, он только ягодками какими-то и спасался… Так что можешь считать, что прямо сейчас это и происходит — неотвратимость Слова и Дела Государева. Правда, для воплощения этого принципа в жизнь иногда нужно время. Оно пришло!