Он сидел, совершенно раздавленный, бессильный что-либо изменить. Я поймала его взгляд. В моих глазах читалось понимание, легкая жалость и смущенная улыбка. Я знала его страх, его безумную, всепоглощающую любовь. И знала, что остановить время не в его власти.

После пикника, где папа так и не пришел в себя, вещи были собраны. Пора было возвращаться в Академию – заканчивать семестр. Далин провожал нас до автобуса, выглядел бледным и постаревшим. Он обнял меня так крепко, как будто хотел удержать меня здесь навсегда.

В этом объятии было все: и любовь, переполнявшая его до боли, и страх перед грядущей разлукой (пусть и временной), и бессилие перед ходом времени, и мольба. Он вдыхал мой запах волос, пытаясь запечатлеть его навсегда – запах дома, детства, его Бури.

– Береги себя... – эти простые слова несли в себе целый океан невысказанного: «Не доверяй им слепо», «Помни, кто ты», «Возвращайся целой», «Останься моей маленькой девочкой хоть немного дольше». Когда я ответила на объятие, он почувствовал, как я выросла, стала сильнее, увереннее. Это успокаивало и пугало одновременно. Он отпустил меня, чувствуя, как что-то необратимо уходит вместе со мной. Остались только три года. Три долгих, тревожных года ожидания.

– И не торопись, пожалуйста.

Семнадцать лет. Пятый курс Академии Арканума. Не просто учеба – преддверие настоящей жизни. И первая серьезная ступенька к ней – полевая практика. Не в уютных аудиториях или лабораториях, а там, где история спит под слоями земли и времени. Очень далеко. В древнем городе, чье имя звучало как заклинание забытой эпохи.

Дома царила привычная атмосфера папиной предотъездной тоски. Папа ходил по дому как призрак, его обычно огненные глаза потускнели. Осознание того, что его «Буря» не просто взрослеет, а вот-вот выпорхнет в большой мир – пусть даже временно, на практику – сжимало его сердце ледяной хваткой. Он мысленно видел уже не дочь-археолога, а дочь, окруженную ордой древних руин... и таких же древних, на его взгляд, ухажеров-сокурсников.

Он стал появляться в дверях моей комнаты с надуманными предлогами: «Не видела пульт от кристального проектора?» (который лежал у него под рукой), «Хочешь, я тебе новый скребок для артефактов куплю? С подсветкой?» Его взгляд скользил, по-моему, уже почти собранному рюкзаку, как по свидетельству измены. В его молчании стоял немой вопрос: «Зачем тебе эти камни, Буря? Здесь тебе так плохо?». Даже Тенебрис, чувствуя напряжение хозяина, стал ходить за ним хвостом, нервно подергивая усами.

Собирая рюкзак (уже не готический «гробик», а добротный экспедиционный), я поймала его потерянный взгляд. Сердце сжалось. Я подошла, обняла его за талию (теперь мне приходилось тянуться, он все еще был могуч).

– Пап, – сказала я тихо, глядя ему прямо в глаза, – расслабься. Я не собираюсь замуж. По крайней мере, сейчас. Совсем. Мне нужно закончить Академию. Найти работу. Стать настоящим археологом. Вот мои планы.

Далин вздохнул. Глубоко. В его глазах мелькнула искорка облегчения, смешанная с недоверием.

– Работу? – переспросил он. – Хорошая мысль. Очень... разумная. – Он потрепал меня по плечу. – Просто... будь осторожна там, в этих развалинах. И... держись подальше от... ну, ты поняла.

– От древних проклятий и нестабильных артефактов? – улыбнулась я. – Обязательно, папа. Только от них.

Он фыркнул, но уголки губ дрогнули. В его фырканье прозвучал не только скепсис, но и обреченность. Он знал, что не остановит. Его рука, потрепавшая меня по плечу, задержалась на секунду дольше, будто пытаясь запомнить очертание. «Работу...» – повторил он про себя, как будто проверяя на прочность это новое, незнакомое слово в контексте своей дочери. Оно звучало солидно. Взросло. И это... это было не так страшно, как слово «жених». Маленькая победа, да. Но каждая капля доверия к моим планам была для него как глоток воздуха в угаре паники.

И вот мы ехали. Я и Крис. Поезд уносил нас все дальше от дома, все глубже в сердце древних земель. В окнах мелькали пейзажи, сменяя знакомые леса на непривычные степи, а потом и предгорья. Мы смеялись, болтали без умолку, делились предвкушением. Мы были красивы, загорелы еще с лета, полны энергии и уверенности в себе. У нас была мечта – откапывать прошлое, и теперь мы шли к ней напрямую. Воздух пах свободой и приключениями.

Запах поезда, масла, пыли, чужой еды – смешивался с запахом степного ветра, врывавшегося в открытое окно. Я с Крис зажата в купе, как в коконе, отделявшем нас от прошлого семестра и домашней опеки. Первый вдох воздуха древнего города был особым: не просто пыль, а терпкий аромат времени – сухой камень, выжженная трава, легкая горечь тысячелетних пожарищ, впитавшаяся в землю. Даже шум улиц здесь звучал иначе – глуше, словно приглушенный толщей веков. Я обменялась с Крис восторженным взглядом: мы здесь! Настоящие археологи!

Город встретил нас пыльным дыханием веков. Камни мостовых были стерты миллионами ног, стены домов хранили тени ушедших эпох. Общежитие для практикантов оказалось скромным, но чистым. Мы быстро расположились в своей комнате на двоих, а потом рванули гулять. Город был прекрасен в своем древнем величии: причудливая резьба на ставнях, мощные стены старой цитадели, узкие улочки, ведущие к неожиданным площадям с фонтанами. Мы ходили, запрокинув головы, впитывая историю каждой трещинкой в камне.

Нагулявшись до изнеможения, поужинали в маленьком кафе рядом с общежитием – простой, но сытной местной едой. Потом – обязательный сеанс магической связи с родителями («Мы на месте! Все хорошо! Город потрясающий!»). И – долгожданный сон, полный снов о завтрашних открытиях.

Утро началось с места сбора у академического фургона. Всего отряд – пятнадцать человек, пятый курс, Историко-археологический факультет. Знакомые лица, общий настрой – сосредоточенный и возбужденный. Фургон вывез нас за город, к предгорьям, где на обширном плато уже были размечены аккуратные квадраты раскопов.

Я и Крис получили свой участок – не самый легкий, на склоне. Работа закипела. Лопаты, кисточки, скребки. Пыль, солнце, пот. Мы копали методично, смахивали вековую пыль слой за слоем, тщательно зарисовывали и описывали в полевых дневниках каждый камешек, каждый намек на структуру. Труд был тяжелым, монотонным, но захватывающим. Каждый сантиметр вглубь – шаг в прошлое.

Руки быстро покрылись мозолями под перчатками. Спина ныла к вечеру так, будто ее пробовали на изгиб. Солнце пекло немилосердно, заставляя пот стекать ручейками по вискам и спине. Но был и свой ритуал, своя магия в этом труде. Шуршание щетки по камню, скрежет лопаты о плотный грунт, тихие возгласы при обнаружении черепка или кости. Мир сузился до квадрата раскопа, до слоев земли, хранящих свои секреты. Каждая найденная бусина, каждый обломок керамики, аккуратно зарисованный и описанный в дневнике, был крошечной победой над временем. Мы учились «читать» землю: по цвету слоя, по включениям, по плотности. Это был диалог с прошлым, требующий терпения и острого глаза.

К концу дня, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в золото и пурпур, наше упорство было вознаграждено. Под слоем уплотненной глины Крис нащупала что-то твердое и не каменное. Осторожно, с помощью кисточек и тонких инструментов, мы извлекли предмет.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, заглушало все звуки вокруг. Мы переглянулись с Крис, в глазах у обеих горел одинаковый огонек азарта и благоговения. Металл под пальцами был прохладным, даже сквозь перчатки чувствовалась его необычная фактура, не гладкая, а словно покрытая микроскопической чешуей. Сложный узор, почти стертый временем, все же угадывался под слоем окислов и земли. Казалось, он вибрировал от сдерживаемой энергии, от долгого сна под толщей веков. Это была не просто вещь – это был голос из прошлого, замерший на мгновение в наших руках.