Свадьба удалась на славу. Залитые солнцем лужайки сменились бальными залами, где оркестр выводил чарующие мелодии. Я и Крис, подруги-«холостячки» и блистательные подружки невест, были в самой гуще веселья. Мы ловили букеты (я ловко промахнулась, а Крис поймала свой с комичным недоумением), звенели бокалами в бесчисленных тостах и, конечно, танцевали. Я кружилась в вихре музыки, переходя из рук в руки – то с галантным магом-теоретиком, то с озорным магом всадником, то с самим женихом Блейзом, который на минуту оставил Анну в окружении родителей. И что удивительно – никакой привычной отцовской ревности. Папа, сидевший рядом с мамой за столом почета, лишь снисходительно улыбался, наблюдая, как его дочь наслаждается моментом. Его мысли были далеко. Его взгляд, скользящий по пестрой толпе гостей, выискивал не потенциальных ухажеров для меня, а одну-единственную фигуру. Тень в плаще. Того, кто наложил Печать. Того, кто должен был здесь быть. Но Тень так и не материализовалась, будто призрак, растворившийся в солнечном свете.

Поздно вечером, когда усталость и счастье начали брать верх, папа повез семью домой – в отстроенный заново, усиленный магическими защитами до неприступности Замок. Крис и я, устроились на заднем сиденье «Солнечного Гонца». Крис моментально отключилась. Я клевала носом, но тихий, напряженный разговор родителей, сидевших впереди, пробился сквозь мою дрему.

– Катюш, – голос папы был непривычно тихим, усталым, лишенным драконьей мощи. В нем слышалось не раздражение, а глубокая озабоченность. – Я… я не могу выкинуть из головы мысли о Мелоди.

Я замерла, стараясь дышать ровно и глубоко.

– Целый год, солнышко. Год минул с тех пор, как Древо Любви отметило ее той Печатью, – он тяжело вздохнул, и стекло окна, казалось, запотело от его дыхания. – А я… я ни на шаг не приблизился к разгадке. Ни следа. Ни слуха. Будто сквозь землю провалился. – Голос папы понизился до шепота. В его словах звучало не только разочарование охотника, потерявшего след, но и тревожное, почти суеверное недоумение. Как мог человек, отмеченный столь древней и могущественной магией, просто исчезнуть без вести? Куда смотреть? Где искать этого истинного в плаще? В архивах забытых войн? В анналах запрещённых культов? В блуждающих эхах между мирами? Мысли метались, не находя точки опоры.

Мама помолчала, и когда заговорила, в ее обычно уверенном голосе слышалась непривычная нотка сомнения, почти страха:

– Я тоже много думала об этом, дорогой. Каждую ночь. И… я начинаю бояться. Будет ли счастлива наша девочка с таким… мужчиной? С тем, кто даже не объявился. Кто не ищет ее. Кто… оставил ее носить эту Печать в одиночестве, как клеймо. – Голос мамы дрогнул. – Что нам делать, Далин? Как ей помочь? Может… может, эта связь – ошибка? Может, само Древо… ошибается?

Я почувствовала, как у меня внутри все сжалось в ледяной ком. Сомнения мамы… они были страшнее папиного рыка. Потому что они резонировали с моими собственными, тщательно скрываемыми страхами, придавая им ужасающую реальность.

– Не знаю, – честно, почти беспомощно, ответил папа. Я представила, как его сильная рука сжимает мамину в поисках опоры. – Не знаю, любимая. Но сидеть сложа руки нельзя. Надо… надо к Ардену. Посоветоваться. Может, у него подход другой. Ресурсы иные. И голова – она у него варит иначе, не по-драконьи прямолинейно. Может, нащупает ниточку, которую я проглядел.

Дядя Арден. Мысль пронеслась в моей голове, отгоняя сон. Лучший друг папы. Директор престижного Института Драконьих Исследований (ИДИ). Человек с умом острее алмазного резца и сетью контактов, опутывающей весь магический мир, от академических кругов до самых темных его закоулков. Его жена, тетя Элис – легендарная бывшая элитная шпионка, одно время лично охранявшая саму Катю! У них…практически погодки. Пять драконов-сорванцов – ходячие воплощения энергии и хаоса, копии Ардена с его хитрой искоркой в глазах и Элис с ее ледяным спокойствием.

Папа постоянно отговаривал Ардена от мечты о дочери, шутя, что пятерых мальчишек хватит, чтобы разрушить даже драконью цитадель. «Чем же он может помочь?» – подумала я с долей скепсиса. «Найти человека, которого не смог выследить сам Далин Игниус, мой папа, обладающий всеми связями и упрямством огненного дракона?»

Но тут же в сознании всплыл другой образ Ардена. Не дядюшки, заваленного внуками драконятами от первых сыновей, а блестящего стратега, мыслящего парадоксами и связями, невидимыми для других. Человека, чьи исследования касались самых древних и странных аспектов драконьей магии, а прошлое Элис открывало двери к тайнам, о которых обычные маги и не подозревали. Может, он знал что-то о самом Древе Любви? О редчайших, аномальных случаях сродства душ? О тех, кто… исчезал после получения Печати? Были ли прецеденты?

Машина мягко катила по ночной дороге, убаюкивая Крис настоящим сном. Я же лишь притворялась спящей. Мой ум лихорадочно работал.

Свадебный марафон завершен. Анна и Элиза счастливы, их новые жизни начались. Впереди у меня – блестящая карьера в крупнейшей археологической компании «Реликвия Веков», о которой мы грезили с Крис еще на студенческой скамье. Но над моим собственным будущим нависла густая, нерассеиваемая тень.

Тень Печати, тайно горящей у меня на груди. Тень человека, который ее наложил и бесследно сгинул. И теперь – тень родительских сомнений, проникших, как холодный ветер, в самое сердце и поселивших там тревожный холодок.

Папа зовет Ардена. Значит, поиски вступают в новую, возможно, решающую фазу. Что найдет дядя Арден с его острым умом и темными архивами ИДИ? Долгожданные ответы? Или лишь новые, еще более запутанные и опасные вопросы? И что, если и он потерпит неудачу? Придется ли мне, Мелоди Игниус, нести эту тайну, эту незримую связь с призраком, всю свою жизнь? Жить с ощущением невидимого спутника, который может объявиться в любой момент… или не объявиться никогда, оставив Печать вечным вопросом без ответа?

Я незаметно сжала кулаки под мягким пледом. Нет. Я не Катарина Вейлстоун, забитая девушка из прошлого. Я Мелоди Игниус. Археолог, которая раскапывает секреты, погребенные веками. Я докопаюсь и до этой истины. С помощью папы, с помощью дяди Ардена, или в одиночку. Но докопаюсь. Печать на моей груди отозвалась легким, едва уловимым теплом, словно живой уголь под пеплом. Она была не только знаком вопроса, но и знаком судьбы. А судьбу, как и самый загадочный древний артефакт, нужно было не бояться, а раскопать, очистить от наслоений и понять.

Последние недели перед стартом в «Астральные Наследия» пролетели как один миг. Я горела нетерпением. Не просто работа – первая экспедиция! Заброшенный город эпохи Второго Рассвета, окутанный легендами и десятилетиями нетронутый исследователями. Мои пальцы буквально чесались от желания прикоснуться к древним камням, расшифровать забытые письмена. Чемоданы стояли у двери, рюкзак с полевым снаряжением ждал своего часа. Свобода, приключения, настоящая археология – все это было так близко!

Но напряжение в доме витало не только от моего предвкушения. Дядя Арден, как только папа к нему обратился, развернул операцию по поиску «жениха в капюшоне» с размахом, достойным военной кампании. Ресурсы его Института Драконьих Исследований были брошены на прочесывание архивов – от самых пыльных до тех, куда доступ имела только тетя Элис со своими прошлыми связями. Его сыновья – все пятеро, работающие в ИДИ на разных уровнях и унаследовавшие отцовский нестандартный ум, – тоже подключились. Казалось, сеть заброшена по всему магическому миру. Результат? Ноль. Человек, отмеченный Древом Любви, словно испарился из реальности. Ни следа, ни намека.

Во время одного из вечерних чаепитий в нашем огромном доме, пока два маленьких внука Ардена (от старших сыновей) и пятеро его взрослых отпрысков создавали приглушенный гул (дети играли, взрослые спорили о каких-то теориях), а Элис, как всегда, невозмутимо парила над этим хаосом, Арден отвел меня в относительно тихий угол библиотеки. Его взгляд был необычайно серьезным, без привычной хитринки.