Доска объявлений здесь была не просто доской — это были стены, уходящие ввысь на добрых десять метров, усеянные пергаментами, мерцающими рунами и даже голографическими изображениями монстров. «Убей дракона — получи десять тысяч золотых и легендарный артефакт!» — гласило одно. «Спаси дочь короля Ардинии — награда: титул герцога и среднее герцогство, пять тысяч золотых и артефакт эпической редкости!» — другое. Но это были самые кричащие, были и те, что предлагали в награду пару серебряных или даже мешок картошки за поиск убежавшей кошки.

Я почувствовал лёгкий укол зависти: в моей старой жизни герои были только в фильмах, а здесь они толпами слонялись, попивая из кружек, которые, судя по виду, могли сами себя наполнять. Но такие кружки мы осуждаем, для чего я ищу персонал!

— Добро пожаловать в Гильдию Героев, где легенды рождаются, а монстры умирают! — прогремел голос из-за стойки, которая была вырезана из цельного куска мрамора в форме щита. За ней стоял здоровенный орк в расшитом камзоле — да, именно в камзоле, только с бабочкой для смокинга. Его клыки блестели, а глаза горели энтузиазмом. — Чем могу помочь, о смелые искатели приключений?

— Мы по поводу банды Красной Лапы, — сказал я, стараясь звучать уверенно, хотя внутри всё ещё переваривал эту эпичность. — Слышали, что за них полагалась награда. Мы… эээ… разобрались с ними.

Орк прищурился, потом его лицо расплылось в улыбке, обнажившей все клыки.

— А, вы те самые! Повар, который накормил бандитов сталью… или чем там вы их? Ха-ха! Легенда уже ходит! Такого ещё не было! — смеялся он. — Подождите секунду, проверю архив. — Он порылся в огромной книге. — Да, вот оно: «Уничтожить банду Красной Лапы. Награда: пятьсот серебряных монет и пятьсот единиц опыта. Задание открыто для всех.» Поздравляю! Факт выполнения уже подтверждён.

Он хлопнул в ладоши, и из ниоткуда материализовался мешочек, звякнувший монетами. И я тут же получил оповещение:

Задание выполнено: Уничтожить банду Красной Лапы

Награда: 500 серебряных монет и 500 единиц опыта

Получено репутации: +350

Получено: 500 очков опыта

Опыт: 1860/3000

Получен новый уровень: 4

Новый классовый навык: Время отдохнуть

Эффект: Быстрое восстановление здоровья и маны при условии неподвижности: 1%/5 секунд

Затраты маны: 10

Время действия: 500 секунд

Доступны очки характеристик: 5

— Ура! Новый уровень! — обрадовалась Лариэль. — Наконец-то одиннадцатый!

— Какой? — опешил я.

— Одиннадцатый…

— Ты же всего на две недели раньше меня оказалась тут! Как так быстро?

— Так… Вы же получаете опыт за новые блюда, да?

— Ну да, — подтвердил я.

— А чародеи — за новые заклинания, — она пожала плечами. — Я много заклинаний помнила из прошлой жизни. А тут их ещё легче создавать. Вот и получилось так, — казаться ей стало немного неловко.

— Как тебя тогда похитили? — тут же спросил я. Я же видел, как она двух огров повалила.

— Я на лошадке ехала, песню напевала. Хочешь, потом спою? — я покачал головой, а она продолжила: — Они сзади напали, я даже не успела никакого заклинания произнести. Руки мне связали и рот перевязали, а без них я заклинаний не смогу сотворить.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, своих слабостей достаточно.

— Да это неважно! Пятьсот серебра? — пискнула Лариэль, её глаза загорелись ярче фонтана. — Это же целое состояние!

— Для начала неплохо, — усмехнулся я, взвешивая мешочек в руке. Фунтик фыркнул, словно одобряя. — Спасибо, эм… товарищ орк?

— Зовите меня Громтар! — прогремел он. — И помните, герои: следующий подвиг ждёт! Может, спасёте мир от тьмы?

— Мы подумаем, — сказал я, пятясь к выходу. Ещё один такой «подвиг», и я точно открою таверну для героев-алкоголиков.

Мы вывалились на улицу, где свежий воздух города смыл с нас эту липкую эпичную ауру. Солнце клонилось к зениту, и улицы кипели жизнью: торговцы кричали о своих товарах, экипажи с лошадьми — или чем-то похожим на лошадей, но с рогами — цокали по брусчатке, а ароматы смешивались в хаотичный букет. Запах свежего хлеба из пекарни неподалёку, смешанный с мускусом от проходящих мимо кентавров, и лёгкий дымок от кузниц, где ковали мечи для тех самых героев. Мы направились на юг, через узкие улочки, усыпанные цветами в горшках на подоконниках, мимо фонтанов со слегка светящейся водой, и зданий с резными фасадами, где каждый балкон казался сценой для романтической серенады.

— Куда теперь? — спросила Лариэль, подпрыгивая от возбуждения. Фунтик трусил рядом, его копытца стучали по камням.

— На Живой рынок, — сказал я. — Хочу посмотреть.

Путь занял минут двадцать: мы миновали квартал ремесленников, где воздух был пропитан запахом кожи и металла, потом парк с деревьями, шепчущими на ветру — буквально шепчущими, потому что это были энты или что-то в этом роде, — и наконец вышли на огромную площадь, окружённую высокими заборами из кованого железа. Живой рынок гудел, как улей: крики аукционистов, рёв животных, плач и стоны. Ароматы здесь были… интенсивными. Смесь сена, пота, экзотических специй от магических зверей и чего-то металлического — крови? Или просто ржавчины от клеток. Клетки стояли рядами: в одних обычные коровы и свиньи, в других — грифоны с перьями, переливающимися на солнце, или единороги, чьи рога светились. Но дальше начинался кошмар: секция с «разумными товарами». Люди, эльфы, орки — все в цепях, с пустыми глазами, стоящие на помостах или в клетках. Торговцы хлестали их кнутами для демонстрации «послушания», а покупатели — в основном, богато одетые типы с мечами на поясе — тыкали пальцами, торгуясь, как за скот.

Я почувствовал ком в горле. Лариэль сжалась, взяла меня за руку, а Фунтик зарычал тихо, как будто чуял зло.

«Многие думают, что люди прошлого не считали подобное чем-то плохим или неправильным. Но стоило им самим попасть в клетку, как их мнение быстро менялось», — думал я, оглядываясь вокруг.

Мы прошли мимо клетки с эльфами, и Лариэль отвернулась, не в силах смотреть. Дальше — люди, покрытые шрамами, и даже дети. И вот в одной клетке, у дальней стены, сидел парнишка лет двенадцати. Он был прикован цепью к прутьям, худой, со спутанными волосами цвета медвежьей шерсти и глазами, полными отчаяния. На нём была рваная туника, а шею обхватывал ошейник с рунами. Торговец — жирный тип в тюрбане, с золотыми зубами — стоял рядом, размахивая руками.

— Смотрите, дамы и господа! Редкий экземпляр — оборотень-медведь! Из диких лесов Севера! Всего через три дня ему исполнится тринадцать! И он сумеет превращаться в медведя, способного разорвать любого волка или даже молодую химеру! Идеален для охраны, боёв или просто как экзотический питомец. Всего тысяча серебряных — и он ваш!

Парнишка поднял голову, и наши взгляды встретились. В его глазах мелькнуло что-то — надежда?

— Помогите, — прошептал он одними губами, глядя прямо на меня. — Пожалуйста.

Я замер. Лариэль сжала мою руку сильнее.

— Сколько? — спросил я торговца, подходя ближе. Запах клетки ударил в нос: солома, пот и страх.

— Тысяча серебром, как сказал! — осклабился он. — Не торгуюсь, это редкость!

— Редкость? — усмехнулся я, оглядывая парнишку. — Он тощий, как спичка. В полнолуние, наверное, превратится в медвежонка, а не в медведя. Пятьсот серебра, и то много.

Торговец захохотал, но глаза его забегали.

— Пятьсот серебра? Ты шутишь! Это оборотень! Восемьсот — минимум!

— Восемьсот? — я покачал головой, делая вид, что ухожу. — За что? Он даже не рычит толком. Смотри, Лариэль, пойдём дальше, там грифоны дешевле.

Парнишка напрягся, но я подмигнул ему незаметно. Торговец схватил меня за рукав.

— Ладно, семьсот! Последняя цена!

— Семьсот? — я фыркнул. — Пятьсот серебра — и заберу его прямо сейчас. Иначе иди ищи дурака. Вон, рынок пустеет, сколько говоришь до возможности превращаться, три дня? А вдруг сбежит?