— Он сказал, что никто не смог бы наказать меня больше, чем я сам. Мне было жутко стыдно. Я вкалывал сутки напролёт, учился, делал всё, что мог, для кухни. Этот стыд научил меня думать, задавать себе вопросы. Но главное — продолжать работать. Я мог бы бросить всё, плюнуть, сбежать от этой ошибки. Но тогда ни одно моё извинение ничего бы не стоило.

Она молчала. Я встал и пошёл обратно на кухню. Ей нужно было подумать. Задать себе вопрос. И либо она станет лучше, либо убежит.

Войдя на кухню, я хлопнул в ладоши.

— Так! Мы ещё не закончили! Дурк, как там яйца?

— Хрю! Хрю! — поддержал меня Фунтик.

— Почистил. Нарезал, — ответил орк.

— Отлично! Мика, принеси соль, лавровый лист и чёрный перец горошком.

Она встала и отправилась за специями к организованному стеллажу. Без жалоб, без возражений. Именно так ведёт себя повар. Девушка или мужчина — не важно. Кухня не для плакс, и Мика уже это приняла.

— Соль, лавровый лист, перец, — выложила она на стол горшочек и мешочки со специями, придерживая их здоровой рукой.

— Теперь выключаем жар, закидываем пару листочков лавра, немного перца и оставляем постоять, чтобы специи раскрылись и выпустили аромат, — специи можно было отправить прямо в суп, но мне хотелось показать, как сделать базовый бульон.

— Поняла, — кивнула Мика.

— И поставим вариться картофель, пока специи раскрываются. Пара капель уксуса в воду, и тогда картофель точно не переварится.

Мы отправили ещё одну кастрюлю на плиту. И тогда в проёме появилась Лариэль.

— Мика, — позвала она.

— Лариэль, — отозвалась та и пошла к эльфийке. — Не волнуйся, я не обижаюсь. Ты же не специально.

— Не специально? — переспросил Дурк.

— Конечно нет! — выпалила эльфийка. — Всё равно прости! — она низко поклонилась. — Я буду осторожнее, обещаю!

— Не кланяйся, зачем, — начала поднимать её Мика.

Эльфийка вновь заплакала, Мика её обняла, и сама тоже заплакала. И всё же что-то остаётся неизменным. Ну, зато они теперь точно помирятся.

— Готовность — один час! — объявил я. — А теперь можете отдохнуть! — я выпроводил всех из кухни.

Многое я переношу стоически, даже какое-нибудь перерождение. Но женские слёзы — это слишком.

Когда все покинули кухню, я отправился в кладовую.

— Как тихо стало. Готовить и объяснять я ещё могу, но вот квас по старинному рецепту никогда не делал. А ведь это один из моих любимых напитков! И готовиться нужно уже сегодня, ему нужно время.

Я вытащил из кладовой ржаное зерно, муку, мёд и горсть изюма. Закваски у меня не было, так что предстояло начать с нуля.

Сначала я занялся «маткой». Взял пару горстей ржаной муки и немного корок от чёрствого хлеба и залил их тёплой водой в глиняной миске. Бросил туда пару десятков изюминок, накрыл марлей и поставил в тёплый угол у печи. Нужно было ждать пару дней, чтобы закваска ожила.

— Ну, потом её можно будет использовать хоть до конца времён. Наверное.

Дальше — солод. Пока я мог только замочить зёрна ржи. Одной ночи должно быть достаточно. Я высыпал нужное количество в небольшой таз и принялся перебирать его от плевел.

— А весело-то как! Может, вернуть работяг, пусть помогут? — спросил я у Фунтика, но тот отрицательно помотал головой. — Ну да, пусть отдохнут.

Я попробовал одно зёрнышко на вкус, и тут выскочило сообщение:

Активация навыка: Органолептика. Уровень 1

Ржаное зерно

Редкость: Обычное

Качество: Обычное

Обнаружено новое свойство: Повышение характеристики «Харизма»

Мана: 22/30

— Опаньки… Точно, тот навык, я же им ещё не пользовался, — и тут до меня дошло. — Вот идиот! Я же мог сегодня столько ингредиентов попробовать!

Ладно, я понимал, что не так много. Пять единиц маны, а ещё затраты на работу с плитой. Хотя там могли подсобить мои работники.

— Ладно, ещё раз, — я взял зёрнышко и раскусил.

Активация навыка: Органолептика. Уровень 1

Ржаное зерно

Редкость: Обычное

Качество: Обычное

ОБНАРУЖЕНИЕ СВОЙСТВ НЕДОСТУПНО!

ОТКАТ УМЕНИЯ ПРИ УСПЕШНОМ ОБНАРУЖЕНИИ СВОЙСТВА: 24 ЧАСА

Мана: 17/30

— Эй! Не надо на меня орать! И ты раньше не говорила об этом условии! Ещё и ману сняла⁈

— Да, система это любит, — передо мной появился мой призрак. — Иногда правила прямо в процессе придумывает.

— Так, пошёл вон! — бросил я.

— Вообще-то, это моя таверна и моё тело.

— Твоё тело бы уже батрачило на Ронту, если бы не я, — я постарался взять себя в руки. — Почти восемь сотен золотых в карты, серьёзно?

— Какое-то время мне везло… — попытался оправдаться он.

— Чего тебе? Давай, говори и проваливай.

— Предложение.

— Какое?

— Ты же получил в награду выбор редкого ингредиента?

— И что?

— Я вот думаю, если попросишь Сердце дракона, сможешь выручить за него пятьсот золотых!

— А мне что?

— В смысле? Это теперь твой долг! Уж двести пятьдесят проще вернуть, как ни крути.

— Не интересует, — отмахнулся я.

— Ты хоть представляешь, что с тобой сделает Ронта⁈

— Примерно представляю. Только у меня куда более долгосрочные планы на эту награду. Так что, всего хорошего, Маркус.

— Не думал, что в моём теле окажется такой идиот.

— Сказал тот, кто проиграл полторы тысячи золотых в карты.

— Иди… — начал он и исчез.

И зачем напомнил? Только настроение испортил, помощник. Видимо, у него всё же есть планы как-то вернуть тело, иначе так бы не старался. Ну, посмотрим.

— Уже почти готово, можно накрывать на стол. С умением завтра разберусь.

Я залил зёрна водой и убрал на одну из полок.

— Эй! Скоро будет готово! — окликнул я всех. — Фунтик, приведи их.

Он завилял маленьким хвостиком и пулей помчался к двери, постукивая копытцами.

Первым пришёл Дурк, с ним мы процедили бульон через полотно. Я отправил в него пассерованные овощи и картофель. Тогда появились и девчонки. Они весело болтали друг с другом, будто ничего и не было.

— Как рука? — поинтересовался я.

— Всё хорошо, Лариэль вылечила её! — показала она ладонь, где была лишь тусклая красная полоска. — Сказала, даже шрама не останется.

А сразу нельзя было?

— Давайте заканчивать, уже поздно.

Мы добавили нарезанную крапиву и щавель. Поварили немного, я довёл до вкуса. Девочки организовали стол в зале, и я вынес кастрюлю.

— Готово, — объявил я, разливая борщ по мискам. Каждому добавил сверху ложку сметаны, добавил по половинке яичка с невероятно оранжевом желтком и посыпал рубленым укропом, да зелёным луком. — Пробуем!

Мы сели за стол, и на мгновение воцарилась тишина. Лариэль осторожно зачерпнула ложку, подула и попробовала. Её глаза расширились.

— Это… это так вкусно! — воскликнула она. — Как будто лес и лето в миске!

— Знал, что тебе понравится, — улыбнулся я.

— Это потому, что я эльфийка? Да? — вспыхнула она.

Мика засмеялась.

— У нас дома такого не готовили, но… это правда здорово. Щавель даёт такую приятную кислинку, — сказала она, впервые за день говоря совершенно расслабленно.

Дурк, всё ещё стоя у двери, нерешительно взял миску и попробовал.

— Вкусно, — буркнул он, но ложка в его руке задвигалась быстрее.

Я откинулся на стуле, чувствуя, как тёплый вкус борща возвращает меня к воспоминаниям о доме.

Новое блюдо: Зелёный борщ со щавелем и крапивой.

Рецепт добавлен в архив.

Редкость: Обычная.

Качество: Хорошее.

Эффект: Повышение характеристики «Выносливость»: +3

Время действия: 1 час

Получено 50 единиц опыта.

Опыт: 260/500

«Такими темпами я завтра смогу взять третий уровень», — подумал я.