— Почему? — спросила Мика.

— Позже расскажу, теперь займёмся начинкой.

Мы вернулись к столу, но перед этим я поставил небольшой сотейник с водой на плиту. Он скоро понадобится.

— Теперь подготовим зажарку, — я указал на лук и морковь. — Лук режем кубиками, а морковь натираем на крупной тёрке. Только… — я начал оглядываться по сторонам. — Есть ли тут тёрка?

— А! — воскликнула Мика. — Сейчас! — она зарылась в свой рюкзак, прислонённый к стене кухни, рядом с которым мирно спал Фунтик. — Вот!

Она вытащила шестистороннюю железную тёрку.

— Купила недавно, она удобная. В походах нарезать всё ножом не очень удобно было.

— Молодец, Мика, — улыбнулся я.

— Так! Как ей пользоваться? Я готова! — воспылала Лариэль.

Я взял морковь и медленно показал ей.

— Только аккуратно, можешь порезаться, — предостерёг я.

— Хорошо, — прошептала она, опять покраснев.

Мы с Микой занялись луком. Нож она держала уверенно, резала быстро. Пусть она готовила в другом направлении, но какая-то база у неё была, значит, будет проще.

— Молодец. Теперь обжарим всё на масле.

Мы вернулись к плите, где уже закипел сотейник с водой, который я поставил раньше. Я убавил жар и поставил толстостенный чугунный сотейник. Закинул кусочек топлёного сливочного масла, и девушки молча наблюдали, как он тает.

— Теперь пассеруем овощи. Это техника обжаривания на умеренном огне, постоянно перемешивая ингредиенты. Так мы их не пережарим и сохраним полезные свойства и весь вкус.

Я высыпал овощи в сотейник и оставил Мику следить.

Пришло время крапивы. И тут я рассчитывал на Лариэль.

— Теперь нам нужно ошпарить крапиву, чтобы она стала мягче, хрустящей и упругой. Но ты должна мне помочь.

— Я? — показала на себя пальцем эльфийка. — Конечно! Как?

— Тогда, в лесу, ты создала огненный шар.

— Да, я же чародейка.

— А со льдом сможешь такое провернуть?

— Со льдом? Ледяной шар?

— Нет-нет, просто небольшие кусочки льда.

— Смогу!

Она быстро принесла ковш с водой и поставила на стол. Расставила руки и зашептала что-то. Её пальцы окружил голубоватый ореол, я ощутил лёгкий ветерок. Она опустила руки к ковшу, и вода в нём начала покрываться коркой льда.

— Невероятно, — не смог сдержаться я. Видеть магию так близко было захватывающе. Вода медленно превращалась в лёд прямо на моих глазах, вопреки всем законам физики.

— Вот! — сказала она, когда вся вода застыла.

— Умница, — похвалил я.

— Ха-ха, спасибо.

Я расколол лёд на мелкие кусочки, переложил в миску и залил холодной водой.

— А зачем тебе лёд?

— Это называется бланширование. Кулинарная техника. Можно просто ошпарить крапиву, но тогда она быстро станет мягкой и потеряет цвет. А если после ошпаривания сразу переложить её в лёд, она сохранит максимум цвета и вкуса.

— Поняла… — задумчиво сказала эльфийка.

Она не поняла.

Добавив в воду немного соли, я собрал подготовленные листья крапивы и окунул в кипяток секунд на тридцать — вода слегка позеленела. Затем я сразу перекинул их в лёд. С содой сохранил бы ещё больше цвета, но и так было хорошо.

К тому времени бульон закипел.

— Теперь уберём пену, — я вооружился шумовкой и переложил пышную серую массу в миску. — Дальше бульон должен вариться на самом маленьком огне, чтобы его гладь едва колыхалась. Овощи и кости будут постепенно отдавать свой вкус и аромат. Тут нельзя спешить, попытаешься обмануть кулинарных богов — бульон перекипит, станет мутным и не очень вкусным.

— Поняла! — бросила эльфийка.

— Я запомнила, — кивнула Мика. — Посмотришь?

Я заглянул в сотейник. Овощи обжарились, стали мягче. Лишняя влага испарилась, но они не были сухими — то, что надо.

— Теперь можно посолить, — подсказал я.

Мика взяла горшочек с солью и добавила несколько щепоток к измельчённым овощам.

— Начальник, — послышался бас Дурка. Я обернулся, а он держал ведро картофеля и лопату. — Принёс.

С первого взгляда было сложно оценить, стало ли ему лучше. Но он самостоятельно отправился к раковине, помыл клубни и расположился за своей доской.

— Что делать?

— Займёмся картофелем — чистим и нарезаем кубиками примерно с фалангу пальца.

Они тут же глянули на руки орка, где одна фаланга была толщиной с тонкое запястье.

— Нет, не такой фаланги.

Мы посмеялись и приступили к делу. Я попутно нарезал щавель соломкой, зелёный лук и укроп. Поставил вариться куриные яйца. Ножи стучали по доскам. Аромат бульона и жареных овощей смешивался со свежестью зелени. В груди потеплело. Мне нравилось готовить. Снова нравилось.

Лариэль всё ещё работала с ножом с лёгкой неуверенностью. Её движения были немного неуклюжими, но старательными. Дурк, напротив, орудовал быстро и уверенно — нож в его руках, хоть и выглядел перочинным, казалось, скоро не уступит мне в скорости.

Когда с картофелем было почти покончено, только Мика дорезала остатки, я сказал:

— Осталось нарезать яйца, сварить картофель и добавить специи. Лариэль, займёшься? — глянул я на неё, она была так озабочена яйцами.

— Яйцами? — уточнила она.

— Да, — кивнул я. — Почисть и нарежь на половинки. Только не забудь остудить под холодной водой. Поняла?

— Хорошо! — бросила она и кинулась к плите.

— Осторожно! — только и успел сказать я.

Мика неожиданно отодвинулась назад, и эльфийка случайно толкнула её в спину.

— Ай! — вскрикнула девушка.

Фунтик тут же подскочил и принялся с грозным видом искать угрозу.

— Изви… — начала Лариэль, но увидела кровь, стекающую по запястью Мики. — Ты порезалась… Прости… Прости меня!

— Так, надо остановить кровь, — сказал я, быстро подойдя к Мике. Порез был глубоким, кровь шла сильно. — Дурк, принеси чистую ткань.

Тот кивнул и тут же пошёл в зал.

— Нужно промыть рану, — я повёл девушку к раковине.

— Я правда не хотела… — продолжала эльфийка.

— Не волнуйся, — спокойно сказал я. — Такое на кухне случается. Это случайность.

— Мика… — прошептала она и выбежала.

«Она слишком впечатлительная. Это всего лишь порез. Надеюсь, она не будет винить себя», — подумал я.

— Больно, — прошептала Мика со стоном. Надеюсь, нерв не был задет.

— Сейчас промоем рану и перевяжем, всё будет нормально.

— Хорошо.

Я промыл рану девушки. Она оказалась не такой серьёзной. Мы с Дурком перевязали руку и посадили её отдыхать.

— Дурк, займись яйцами.

Он кивнул.

— Пойду найду её, — сказал я и вышел.

Лариэль сидела на ступенях. Я молча присел рядом.

— Я правда не хотела.

— Знаю.

Она обняла колени и опустила на них голову.

— Из-за меня другим постоянно больно, — её голос дрожал. — Я думала, что в этом мире начну новую жизнь. Но даже тут…

— Когда я только пришёл на кухню, много лет назад, — заговорил я, — в один из дней я нёс кастрюлю с консоме и пролил немного. Решил сначала убрать кастрюлю в холодильник, а потом прибрать за собой.

Она повернула лицо ко мне, всё ещё держа голову на коленях. Её глаза блестели от слёз.

— Когда я шёл обратно, услышал грохот. Вбежал в цех, а там на полу лежит су-шеф. Он поскользнулся и упал, ударился головой. Сильно, вся шея в крови. Знаешь, что было дальше?

— Нет.

— Он пошёл, умылся и вернулся на кухню. Ни слова мне не сказал. Я несколько раз перед ним извинялся, много раз. А он повторял — бывает. Я долго не понимал, почему не получил никакого наказания. За куда меньшие проступки меня могли отправить чистить сто килограммов лука или разделывать пару десятков туш зубаток. Но не в тот раз.

— Не наказали, почему? Он же из-за тебя…

— Да, из-за меня. Я это понимал. Он это понимал, — проговорил я с лёгкой улыбкой, давно не вспоминал эту историю. — Через пару лет я у него прямо спросил — почему? Почему он не злился на меня, не кричал, не наказал.

Она слушала с интересом, затаив дыхание. Ей нужен был ответ. Ответ, способный облегчить её стыд и вину. Возможно — поддержка, обычная дружеская помощь. Но в этот раз я не мог ей этого дать. Она должна была пройти через это сама.