– А что после битвы‑то было? – спросил я.

– Да что, собрали пожитки быстренько, да дали дёру кто‑куда. Там же подкрепление должно было прибыть, вот мы и двинули без раздумий. Арендовали повозку у одного пропавшего без вести купца, он даже не простил был. Тебя погрузили и двинули в сторону Мередала, – рассказывал он, – вещи твои и коня тоже не забыли, всё на месте. Так к вечеру оказались тут. Тут до города рукой подать, утром выдвинемся и к полудню будем там.

– А Крут‑Гот? – зачем‑то спросил я, не обнаружив его у костра.

– Шаман полпути с нами прошёл, а там и свернул, видимо не в Мередал ему надо, а может другим путём решил пойти, – рассказал он и словно что‑то вспомнил: – Точно! Он же тебе передал! – Телан поднял руку, кольцо блеснуло, и появился небольшой тканевый свёрток. Он протянул его мне, – вот, я даже не заглядывал.

Я взял свёрток, но отложил рядом. Гляну потом.

Попытался привстать и тут же согнулся от боли.

– Маркус, тебе отдыхать надо! – бросил Телан, подхватывая меня за плечи, – ты потерял много маны, телу нужно восстановиться. Так что бегать пока противопоказано, – но он всё же помог мне облокотиться о дерево за спиной.

– Ты уже знаешь, да? – задал я очевидный вопрос, когда услышал, как он меня назвал.

– Ну да, – пожал он плечами, – Костя или Маркус, да какая разница, ха‑ха!

– Так нужно было, – сказал я, ощутив укол укоризны из‑за того, что обманывал его. В тот момент я не знал, что он из себя представляет, и оправданно обезопасил себя от лишнего внимания. Но сейчас немного жалел об этом, – у меня были причины скрывать имя.

– Естественно, ты же Безумный повар, ха! – усмехнулся он, – и ведь даже бровью не повёл, когда я рассказывал. Ну актёр!

Значит, он знает даже больше. Я вновь взглядом обратился к костру. Там уже заметили, что я пришёл в себя. Хылщ поглядывал тайком, а Ванесса занервничала. Только Ригарт уплетал что‑то из миски с завидным аппетитом, а Ноэль равнодушно помешивала что‑то в котле.

– Да, они всё рассказали, – сказал Телан и сделал паузу, – Маркус…

– Они рассказали всё? – уточнил я.

– Да, про ваши сражения, про Лапу и про мальчишку. Я понимаю, что они поступили как те ещё ублюдки, но они осознали свои ошибки.

– Я им не верю, – отрезал я, – да, они помогли нам. Но этого недостаточно для прощения. Я бы предпочёл больше никогда с ними не видеться.

– Слушай, но ты же не можешь отрицать их пользу, не так ли? Да и они же реально пошли на огромный риск, ввязавшись в эту заварушку. Может, они искренне хотят искупить вину?

– А мне какое дело до их вины? Я не Мать Тереза, не Ганди и не Далай‑лама. Они сделали это из‑за эгоистичного желания искупить вину и вернуть себе образ «героев», не более. Их сейчас презирает весь Иритель, а уж с такой репутацией они вряд ли найдут работку, которая им сейчас очень нужна.

– Лама? При чём тут ламы?

– Неважно, – махнул я головой, – не хочу иметь ничего общего с этими «героями».

– Ха… – выдохнул Телан, – ты подумай, путешествие на север не будет простым. Тебе нужны соратники, нужен отряд. Сам ты не справишься.

– Ты и это знаешь…

– Конечно, я же не идиот! – воскликнул он.

– Ноэль сказала?

– Ну да… И знаешь что, я вот ни разу не был на севере!

– Телан, это действительно очень опасно. Ты же сам сказал, – напомнил я.

– Пф‑ф! Я же тоже не хухры‑мухры! Пространственный лучник это не ля‑ля!

– Тебе нужно завязывать с такими выражениями, а то будут думать, что ты шалтай‑болтай.

– О! Запомню! – обрадовался он, – короче, от меня ты не отвяжешься. Мы уже такое вместе прошли, на что некоторым и жизни не хватает!

И тут я вспомнил, что Телан из тех, с кем спорить бесполезно. Придётся как‑то отвязаться от него по пути. Он оказался хорошим парнем, и именно поэтому лучше ему со мной не идти.

– Ладно, как знаешь, – сказал я.

– Отлично!

Хрю‑хрю! – послышалось из леса.

Я глянул в сторону звука и увидел знакомое рыло. Правда, оно стало больше, массивнее, утратило детскую округлость. Теперь мой кабанчик был больше похож на полноценного кабана, хоть и не доросшего до мощи старого секача. Его спина, некогда мягко‑полосатая, теперь была покрыта густой щетиной цвета бурой осенней листвы. Плечи и загривок налились силой, проступая пока еще неясным, но уже четким рельефом под кожей. Ноги, бывшие тонкими и длинными, стали крепкими столбами, уверенно вбивающимися в землю. Он уже не был долговязым подростком – его тело стало кряжистым, собранным.

«Точно, он же уровень получил, – вспомнил я, – если так продолжится, насколько большим он станет?» – задумался я, но в следующий миг увидел, как на меня несётся небольшой танк.

– Фунтик! Нет! – бросил я.

И огромная кабанья масса затормозила за метр, оставив глубокие борозды на земле. Но тут же оттолкнулась и напрыгнула на меня, благо расставив копыта в стороны. И принялся облизывать мне лицо точно пёс.

– Всё! Фунтик! Прекращай! – просил я, попеременно смеясь и сгибаясь от боли.

– Хрю‑хрю!

– Да‑да! Я тоже рад! Всё нормально! – отвечал я, – ты меня сейчас залижешь до смерти!

Он резко остановился и напрягся, глазки округлились.

– Хрю?

– Нет, я же пошутил, всё нормально, – сказал я, чем возобновил свои страдания.

Только через минуту он наконец более‑менее успокоился. Ну как, он перестал меня облизывать, но теперь принялся прыгать вокруг. Что очень не понравилось Грому.

– Пщщщ! – пропищал он на кабанчика, но тот не уделил этому должного внимания, – ПЩЩ‑ЩЩ!

Дракончик хлопнул крыльями, пролетел над Фунтиком и отправил в того молнию. Кабанчик дёрнулся, прыгнул, но поймать не смог. Гром приземлился на одну из ветвей, а кабанчик теперь был увлечён попытками его оттуда достать.

– Ладно, отдыхай, – хлопнул он меня по плечу и поднялся.

Одновременно от костра двинулся тонкий силуэт. Телан задержался на секунду, глянул через плечо и выдал: «Опасные у тебя вкусы… Одобряю!» подмигнул и только тогда отправился к костру.

Ноэль же подошла ко мне, держа в одной руке миску, а в другой бокал. И только сейчас, когда опасность миновала, а будущее связывало нас на куда более долгий период, нежели я рассчитывал, я рассмотрел её как следует. Бархатистая иссини‑сероватая кожа, длинные серебряные волосы, собранные сейчас в конский хвост. И к этому элегантное лицо с острыми и одновременно нежными чертами. Холодные красные глаза венчали тонкие серебряные брови, а алые губы казались слишком выделяющимися на этом мраморном лице. Она не была похожа ни на бойкую Лариэль, ни на кроткую Мику. Её фигура – стан охотницы, вольной, независимой. Такие как она не становятся добычей, а если и становятся, то только потому, что сами так решили.

«Интересно, что за мужчина смог бы с ней совладать?» – подумал я.

– Ты всё же не помер, – первой сказала она, подойдя ближе.

– А ты разве не рада? – улыбнулся я.

– Лучше так, чем никак, – пожала она плечами и присела, подогнув колени на восточный манер. Так даже сидя виднелась её выверенная осанка и чувствовался горделивый характер, – ты же не собираешься отказываться от ответственности перед мной?

– Кха! Ха! – я аж поперхнулся воздухом, – ответственности? Ты о чём? Мы же вроде даже не успели.

В её взгляде показались озорные огонёчки.

– Ответственность за сопровождение или ты подумал о чём‑то ином?

– А, нет‑нет, я тоже об этом и подумал, – поправился я, – а разве у меня был повод отказываться?

Причин и впрямь не было, наоборот, её присутствие было мне выгодно. Я уже видел её в деле, такая спутница да до самого Триднхейма будет очень полезна.

– Ты неожиданно верен для человека.

– Спасибо, конечно, – кивнул я, – но мы же контракт заключили, и я вроде как умру, если нарушу его?

– Всё верно, но ведь ты решился противостоять тем оркам. А сам всего лишь повар. Это заслуживает уважения.

– Думаю, после того, что ты видела, не стоит меня недооценивать, – ухмыльнулся я.