Но сила бойца не только в том, чтобы скрестить клинки и победить. Настоящий воин тот, кто сумеет одержать победу, не развязав войны. Сохранить мир и при этом не отступить.

Я сидела на своем месте не шелохнувшись. По моей спине, по ложбинке позвоночника стекла капля холодного пота. И замерла в зале в этот миг, кажется, не я одна. Все. И даже воздух закаменел, отказываясь проталкиваться в легкие.

Переговоры… Только сейчас я поняла, что они – самый сложный способ демонстрации силы.

– Ну архов сын! – грянул хёдвиг на весь зал и… захохотал. – Давненько я не слышал подобного. Да что там давненько. Никогда. На равных от смертного… но и таких смертных я ни разу не встречал.

– Конечно, не встречал, - встряла Эйта. - Кто ещё из смертных может предложить тебе не только мир, но и в жены бессмертную супругу?

– Это какую? - не понял вождь.

– Да хотя бы дочку мою. Старшенькую. Как подрастет. – И пушистая мамаша прошлась по фигуре хёдвига оценивающим взглядoм.

Вот почему мне показалось, что одна рыжая под шумок решила пристроить одну из своих шустрых деточек? Вот ведь… практичная!

– Моей Эпидемии скоро женихаться пора будет… – меж тем вещала белочка. – Почти девица. А ты мужик видный, в зятья бы мне сгодился.

Судя по взгляду хёдвига, себе без тещи-белки он сгодился бы куда лучше. Но бессмертной Госпоже Безумия даже отказывать нужно дипломатично. Эйта же, видимо что-то почуяв, как матерый купец, предложила на выбор товар поплоше, чтобы «покупатель» точно согласился на первый вариант.

– Ну не хочешь бессмертную,так у меня ещё пять невест простых есть. Человеческих. На выбор. Все водницы…

Я закашлялась, поняв, что тут только что на развес начали торговлю девицами рода Флейм. И точно:

– Вот. - Эйта торжественно указала обеими лапами на меня. - Все пятеро ее единокровные сестры. Правда, смертные. Но зато женился, овдовел и свободен. Если повезет… Скажу по секрету: эти светлые чародейки дюже живучие. И до преклонных лет дотянуть могут. Ну зачем тебе жена-старуха? Так что лучше мою девочку…

– У меня уже есть одна супруга, - хёдвиг все же решился оборвать фонтан беличьего красноречия.

– А твои воины? Неужто ни одного холостого не завалялось? Не поверю!

Всадники, не ожидавшие того, что военные переговоры стремительно превратятся в смотрины, причем даже не невест, а женихов, как-то сразу подобрались. Видимо, холостяков среди них было все же изрядно.

Зато мирный договор, скрепленный кровными клятвами, вообще заключили в рекордные сроки. И что-то мне подсказывало, что воины льда заглянут в Касселрок еще не скоро. Гораздо позже, чем обычные пять лет. Причем среди них наверняка не будет ни одного свободного. А то мало ли… Приедешь вот так… Холостой, овеянный легендами и бранной славой,и вместо битвы получишь белочку в тещи!

А вот когда Дикая Охота покинула Касселрок и Стоуны перестали изображать, что все идет как надо и светлая среди темных – это нормально и вообще в порядке вещей, я наткнулась на частокол взглядов. На меня смотрели с удивлением, недоверием и непониманием. Кто вообще эта девица и откуда она взялась? И почему Дрок называет меня своей женой?

Впрочем, надо отдать должное: держались родственнички долго. Только бабка Ньюр, кося на меня глазом, нет-нет да и пыталась проклясть меня за праздничным столом. Я отвечала ей благословениями в духе «чтобы вы были настолько здоровы, чтобы не только работать, но и спать за троих». Отчего бабуля периодически клевала носом, но мужественно боролась.

Борнир смотрел на меня оценивающе. Мрот – презрительно поджав губы. Олафир – неверяще, Трол – этот широкo скалясь в хитрой улыбке. Бетси и вовсе по-детски дулась. Как будто я пообещала ей пирожное, а потом на ее глазах его сама и съела.

Но Дрок не спешил что-то объяснять. Его гораздо больше, чем недоумение родни, интересовал пoйманный Шон, которого на время переговоров заключили в темницу Касселрока. А вот после того, как Всадники отбыли, Хозяин Бурь приступил к допросу.

К слову, на оном присутствовали все Стоуны. И там всех собравшихся ждали неприятные открытия. Как оказалось, под личинoй любовника Мрот скрывался и вправду шпион. Шон, а точнее Шонариэль Элозийский, лучший разведчик не только Алжирраса, но и всех южных земель, получил четкое задание: сделать все возможное, чтобы в этот раз переговoры с Всадниками закончились войной. Причем не просто войной, а прорывом на юг и разрушением Касселрока.

– Но зачем? – выдохнула потрясенная Бетси.

– Я так полагаю, затем, что это ослабило бы всю нашу империю. На севере началась бы затяжная война с Дикой Охотой, в которой темные увязли бы, как демон в пентаграмме, - пояснил Дрок.

– И? – не поняла Бэт.

– И это позволило бы в лучшем случае светлым навязать Темной империи свои условия в обмен на помощь. Скажем, снятие торговых пошлин в обмен на военные артефакты. А то по условиям соглашения, которое мне удалось заключить в ходе дипломатической миссии в Светлые земли, Аврингрос был не очень удовлетворен размером налогов на вывозимые товары, - усмехнулся Дрок.

О худшем варианте – нападении и взятии почти без сопротивления того же Шойса, знаменитого портового города темных, - темный не сказал. Но все подумали.

– Значит, это был не твой личный враг, Дрок, а всей нашей империи и темного владыки, – глядя на шпиона, произнес Борнир.

– И мы пригрели его в замке… – саркастически заметила Ньюр и ехидно добавила: – А кто-то и в своей постели.

Мрот вспыхнула тьмой.

– Но-но… полно пенять на правду… – Ньюр от души наслаждалась. – Небось этот твой любовничек и кровь у тебя во время утех сцедить мог.

А я подумала, что не наверное, а точно. Иначе он бы не усыпил Касселрок. Сделать это можно только кровью истинного Стоуна. А темные просто так ею не разбрасываются. И достать оную мог только очень близкий… А любовник был к Мрот ну очень близко.

– И что теперь делать с этим… Убить? - вопросил Трол. Судя по его виду, он прикидывал уже, как это сподручнее сделать прямо тут, в подвале.

– Это непрактично, – хищно усмехнулся Дрок. - Светлые хотели им шантажировать нас. Что мешает сделать то же самое? Думаю, столичные казематы ему обрадуются…

– Кстати, о светлых, внучок, – каркнула Ньюр. - Ты ничего не хочешь нам сказать o своей жене?

– Да! – вставил посерьезневший Трол.

– Надеюсь,ты не оставишь эту… светлую, - Мрот выплюнула последнее слово, как ругательство, – в Касселроке? Ты же выкинешь ее отсюда?

– Свою жену? – холодно произнес Дрок. И я сразу ощутила, как заиндевело все вокруг. - И не подумаю. А те, кто не согласен с моим решением, могут отправляться следом за всадниками.

– Выродок! – рыкнула Мрот и в сeрдцах выкрикнула: – Ты стал Хозяином только из-за того, что моему сыну чуть-чуть не хватило капель эликсира!

– Эликсира? - переспросил ошарашенно Олафир. - Какого эликсира?

– Думаю, такого, из-за которого ты выгорел, – отчеканил Трол.

Пояснения не потребовалось. Выгоревший маг все понял и… шагнул ко мне.

– Я лучше останусь со светлой, которая готова ради тех, кто ей дорог, пожертвовать собой, чем с темной, котоpая, не задумываясь, пожертвует мной ради себя.

– Я, пожалуй, тоже, - огладив свои шикарные вислые усы, пробасил Трол.

– Знаешь, брат, хоть я тебя и ненавижу, но она, – Бетси кивнула в мою сторону, - мне жизнь спасла. Там, на крыше. Так что остаюсь. И обещаю, что кто светлую тронет, будет иметь дело со мной.

– М-да… – Борнир был задумчив. - Касселрок видел многое. Но светлую чародейку хозяйкой… Что ж, я не прочь на это посмотреть.

– Даже не знаю, что могло быть хуже. Отвратительная у тебя жена, внук, – подытожила, сморщившись, старуха Ньюр. – Но живучая… Всем темным на зависть. И где только ты ее откопал.

– В сeмействе Флейм, – отозвался на это Дрок. – Там еще пять таких же.

– Надеюсь, они не заявятся в Касселрок, - видимо, прикидывая масштаб разрушений, опасливо произнес Трол.