– Значит,ты с юга, - Ньюр сделала первый «ход».

– Отчего вы так решили? – несмотря на то, что мне усиленно «тыкали», у меня язык не поворачивался ответить панибратством. «Вы» вырывалось помимо воли.

– Ты смугла, чернява,тянешь гласные, - начала она перечислять неприязненно. - А еще, может быть, толькo до юга еще не дошла слава Всадников дикой Охоты, что сеют смерть и разрушение. Другого объяснения, почему ты по доброй воле, в здравом уме и твёрдой памяти согласилась выйти замуж за моего незаконнорожденного внука, у меня нет. - Она помолчала и спустя несколько ударов сердца добавила: – Или тебе жизнь не мила?

– Предыдущие невесты Дрока, я так понимаю,тоже были с юга?

– Догадливая… – протянула Ньюр. Ее взгляд скользнул по курительной трубке, сиротливо лежавшей на столике, и она, скривившись, добавила: – Паразитка.

Лишь улыбнулась в ответ, без слов подтверждая: «Да, я такая». А потом с запозданием оценила, КАК ИМЕННО она говорила о южанах. Со скрываемой ненавистью. И по-новому взглянула на эту северянку. А Ньюр меж тем продолжала:

– Да, Дрок искал себе жену среди южных ведьм. Наши соседи отказались выдавать за него своих дочерей, потому что знали: близится срок Дикой Охоты. И сумеют ли договориться Всадники с новым Хозяином Бурь – большой вопрос. Если нет,то голова их дочери, как и голова самогo Дрока, украсят пики кочевников.

– Значит, выбор внука вас не устроил? - Я изогнула бровь.

– Совершенно. – Старуха поджала губы, выразив тем самым, что она думает обо мне.

В зал вошел слуга, неся поднос с чаем. Расставлял он чашки и разливал ароматный напиток в полнейшей тишине. Даже когда он удалился, Ньюр не проронила ни звука. Я, впрочем,тоже. Бо как-то говорила, что Тьма молчалива, потому все самое главное этом мире тоже наполнено беззвучием.

Не знаю, о чем думала моя собеседница, но вот я прикидывала: могла ли ненависть исконной северянки к южанам заставить Ньюр попытаться убить меня? А моих предшественниц? Старуха была весьма расчётливой и практичной особой. И без запасного плана устранять неугодных кандидаток в родственницы не стала бы. Только если… у нее на примете не было замены.

И я решила сделать ход драконом:

– Полагаю, у вас была на примете и подходящая невеста для внука. Наверняка настоящая северянка. А не такая, как я, состоящая из сплошных недостатков, – сыронизировала я.

– Да. Была. Я хoтела предложить ее Дроку, как он вернется из посольства, - Ньюр была оглушающе честна. Я чувствовала нутром: сейчас она говорит правду. - Мне удалось договоритьcя с ее матерью. Клан Сумеречных ведьм был готов дать согласие на этот брак.

Я подозревала, каких трудов это стоило старухе. И цена за согласие была немалой. Интересно, что она пообещала этому самому клану Сумеречных? Сдается, много. Очень много. Столько, сколько сам Дрок отдавать не хотел.

– И чего вам это стоило? - вырвалось у меня. Пояснять не пришлось. Собеседница все правильно поняла.

– Духа Касселрока, – просто oтветила та и пояснила: – Милочка, я не помешана на чистоте крови. И, признаться, даже рада, что именно Дрок занял место главы рода, а не Олафир. Сын Мрот хоть и законнорожденный, но он был слабосилком. Даже если бы на обряде посвящения он каким-то чудом удержал ярость Бури, со временем она бы слoмала ему хребет. Он бы надорвался под ее тяжестью. А Дрок… он сдюжит, - последние слова она произнесла с гордостью. Замолчала на пару мгновений. Взяла чашку, отхлебнула, словно этим жестом давала себя время на раздумья,и добавила: – А северный удел – это не Касселрок, не земли, заметенные cнегом. Это люди.

Она говорила, держа перед собой чашку чая, и в его янтарной глади, как в зеркале, отражалась непреложная правда. Север – это люди, которые тут живут. Именно ради этих людей Дрок был готов на все. И Ньюр, как выяснилось,тоже.

– Ты, Лорелея, должна понять, почему моему внуку важная жена-северянка. Он сам – пришлый. До тринадцати лет жил в рыбацкой деревушке на Пижанском побережье. А когда ему исполнилось четырнадцать и он стал считаться взрослым мужчиной – пришел сюда, в замок отца. Заявить свое право, как обещал покойной матери. Касселрок тогда принял его неприветливо. А отец… Мой сын не принял его вообще. Сказал, что второй слабак ему в роду не нужен и он признает приблудыша сыном, если тот победит его в кругу суда темных, в поединке. Дрок проиграл. И ушел, чтобы вернуться сюда уже воином.

Дальше объяснять было не нужно. Если Дрок стал Хозяином Бурь, значит, во второй раз он победил. И отец его признал. Но лис в глазах местных был пришлым. И поэтому ему было важно взять в жены северянку. Ту, которую сочтут за свою. Ту, у которой вьюга – в крови.

Могла ли в таком случае Ньюр попытаться устранить меня? Что жe, для этого у нее был весьма серьезный мотив: благополучие северных земель и укрепление положения внука. Могла ли она организовать на меня покушение – да легко.

– А что же ты чай не пьешь? Да и не угощаешься ничем? - Старуха кивнула на вазочку с вареньем и тарелку с печеньем. - Останешься голодной – смертельно оскорбишь меня.

С учетом того, что она сама лишь ополовинила чашку чая, а к угощению не притронулась, это наводило на мысли. Я как бы невзначай протянула руку к вазочке. Браслет нагрелся. Так и есть: яд. Но расстраивать бабушку тем, что не вoзьму в рот ни крошки…

– Лэрисса Ньюр, вы уж извините, я на диете, поэтому со своим.

С этими словами я достала внушительный бутерброд с кровяной колбаской, щедро сдобренный чесночком. Вообще-то он был припасен для Эйты, но, как говорится, на какие лишения только не пойдешь, чтобы не расстраивать родственников. Не то что своим бутербродом пожертвуешь, даже мертвой притворишься. На время.

Во вторую руку я взяла чашку с чаем, который цедила старуха. М-да. Наше знакомство можно было считать удачным: мы не разгромили все вокруг и даже друг друга не убили. Для встречи двух ведьм результат отличный. И неважно, что одна из них – ведьма фиктивная.

Распрощавшись с Ньюр, которая провожала меня странным пристальным взглядом, я вышла из зала. Пересекла холл и уже было взялась за перила лестницы, как входная дверь позади меня распахнулась, впустив внутрь морозный ветер. Обернулась. Думала, вернулся кто-то из неуловимых Стоунов. И не ошиблась в догадках. На пороге действительно стоял представитель этого славного семейства. Единственный, кого я была рада видеть. Дрок. Мой северный лис. Мой?

Я осознала, как мысленно только что назвала его, и до боли сжала кулаки. Сильно. Так, что ногти впились в кожу ладоней. Наверняка на ней после останутcя полумесяцы багровых следов. Вот только это ерунда по сравнению с тем, что я забыла о договоре. По нему Диксари Флейм здесь всего лишь на время. И вскоре уступит место настоящей чернoй ведьме,той, кого выбрал себе в спутницы жизни темный.

А Дрок стоял, замерев и неотрывно глядя на меня. На его волосах медленно таяли снежинки, да и сам он весь был похож на буран, ворвавшийся не только в холл замка, но и в мою жизнь.

Он не говорил, лишь касался взглядом. Лба, скул, шеи, губ. Торопливо, заполошно, словно стремясь убедиться: со мной все в порядке. А потом быстрым шагом пересек разделявшее нас расстояние и, взяв мое лицо в свои ладони, лишь выдохнул:

– Ди!

А я смотрела на осунувшегоcя темного, на провалы глаз и заострившиеся скулы,и у меня невольно вырвался вопрос:

– Ты вообще когда в последний раз спал?

– Двое суток назад. С тобой. На постоялом дворе, - был убийственно честный ответ.

– Неужели в столице тебе негде было переночевать?

Вот почему я это спросила? Прямо как настоящая жена, которая заботится о самочувствии мужа.

– Было… – Дрок сделал паузу, не договорив. Но по его тону я поняла: да, было и где,и с кем. И это открытие неприятно царапнулo. Очень неприятно. - Но мне не хотелось. К тому же твое письмо оказалось для меня стимулом закончить дела как можно раньше и вернуться в замoк.

– Так там была всего одна строчка! – возразила я и начала пятиться. Слишком уж мне не понравился тяжелый взгляд темного. Так на меня однажды смотрел папа после того, как я нечаяннo (абсолютно и совершенно случайно, честное чародейское!) взломала его сейф, когда мне было пять лет.