— Что тогда?

— Артефакт треснет. А армия развалится при первом же серьезном испытании.

Отлично. Значит, нужно было не только получить клятвы, но и убедиться в их искренности.

Она разожгла кузницу до такого жара, что металл плавился как воск. Дварфы окружили наковальню, начав ритмично бить молотами по раскаленному металлу. Искры летели во все стороны.

— Кто первый принесет клятву? — громко спросила она.

Толпа заколебалась. Многие еще помнили кандалы на запястьях. Слово «клятва» для них звучало почти как «рабство».

Варг вышел вперед. Разрезал ладонь ножом и капнул кровью на раскаленный металл.

— Клянусь служить под знаменем князя Василия! Клянусь защищать его землю и его народ! Клянусь не отступать, пока в жилах течет кровь!

Металл зашипел. На мгновение показалось, что он засветился изнутри.

Следом вышел Костолом. Потом Яромил. За ними потянулись другие командиры.

Но когда дело дошло до простых воинов, многие замешкались. Кто-то отступил назад. Кто-то нервно переминался с ноги на ногу.

Вперед неуверенно шагнул Гордей — тот самый мужик-беженец, который вчера чуть не подрался у костра.

— Я… — начал он и запнулся. Потом выпрямил плечи. — Я, Гордей из сожженной Каменки, клянусь… клянусь больше никогда не бежать! Мою деревню спалили, жену увели. Но здесь… здесь у меня есть шанс им отомстить!

Он полоснул себе ладонь и капнул кровью на металл. Капля зашипела, и по наковальне пробежал красный отблеск.

За ним подошла молодая женщина с младенцем на руках — одна из беженок.

— Меня зовут Дарина. Мне двадцать лет, а я уже видела, как горят дома, как плачут дети без матерей, — ее голос дрожал, но слова звучали твердо. — Клянусь этим железом: мой сын не будет знать страха перед цепями. Даже если мне придется встать между ним и всеми работорговцами мира!

Капля ее крови упала на металл, и тот снова вспыхнул.

Старик с седой бородой, бывший кузнец из разрушенного поселения, хромая подошел к наковальне.

— Шестьдесят лет ковал я подковы да гвозди, — проговорил он хрипло. — А теперь выходит, что эти руки должны ковать свободу. Странное дело… — Он усмехнулся и порезал ладонь. — Клянусь: пока эти пальцы могут держать молот, из-под них будет выходить только оружие против убийц и угнетателей! За свободу!

Постепенно страх прошел. Воины и жители один за другим подходили к кузнице. С каждой каплей крови металл становился все более живым, пульсирующим.

Дварфы работали не покладая рук. Пот заливал их глаза, но руки продолжали мерно подниматься и опускаться. Равенна руководила процессом, но я видел, как она постепенно бледнеет.

— Выше температуру! — прокричала она, и помощник накачал меха еще сильнее.

Металл менял цвет: от оранжевого к ярко-красному, потом к белому. И с каждым новым оттенком в нем проступали странные узоры. Будто кровь воинов создавала собственные рисунки на его поверхности.

Федун, самый молодой из дварфийских кузнецов, пошатнулся. Молот выпал из его рук.

— Держись! — Равенна подхватила его под руку. — Еще немного!

Руки старшего кузнеца дрожали от усталости, его глаза слезились от дыма и жара.

Артефакт, однако, еще не был готов. Он пульсировал слабо, его ритм сбивался, становясь прерывистым.

— Не хватает энергии! — прохрипела Равенна. — Кузня остывает! Еще минута — и все пропало!

Я подошел к наковальне. В голове промелькнула безумная мысль.

Приложил к раскалённому металлу Крушитель.

— Что ты делаешь⁈ — испуганно вскрикнула Равенна.

— Даю артефакту свою жертву, не только кровь, но и силу.

Я толкнул энергию из своего ядра, пропустил её по мечу и отправил в артефакт. Крушитель согласился отдать часть своей силы будущему Сердцу Полка. Черт, неожиданно. Обычно легендарные клинки жадные как скряги, а тут добровольно поделился.

Что-то уходило из меня вместе с энергией. Не сила, не здоровье. Связь с мечом стала слабее. Будто невидимая нить, что связывала нас, истончилась.

Надеюсь, я не накосячил. Хотя результат говорил об обратном.

Дварфы выпрямились, словно получили второе дыхание. Кузня разгорелась синим пламенем, настолько ярким, что все отшатнулись от наковальни. Федун даже руку к глазам приложил.

Равенна снова взмахнула молотом. Теперь её удары звенели чисто и мощно, как колокольный звон. Старая дварфийка работала с такой силой, что искры летели фонтанами.

Металл ожил. Дышал в такт ударам молота. Пульсировал в такт сердцам всех, кто принес клятву. Странное зрелище, если честно. Кусок железа, который ведет себя как живое существо.

Еще час работы, и всё было готово.

Равенна протянула мне тяжёлый штандарт с металлическим древком. На его вершине красовался символ разорванных цепей. Выглядел внушительно. И весил соответственно.

— Сердце Полка готово, князь.

Я поднял штандарт. Теплый, будто только что из кузницы, хотя металлу это не свойственно. Вибрация внутри напоминала сердцебиение, словно он впитал в себя всю решимость и клятвы, которые звучали у наковальни.

Артефакт «Сердце Полка» получен!

Доступна активация Тотема Армии

— Активировать.

Тотем Армии активирован! Поздравляем с созданием профессиональной военной силы!

Земля под ногами дрогнула, и я заметил, как на окраине поселения начали появляться новые здания. Казармы, арсеналы, тренировочные площадки — все это вырастало прямо на глазах, словно кто-то невидимый спешил завершить работу.

Ваша армия получает уникальную способность: «Единство Воли». В критических ситуациях все подразделения могут действовать с идеальной координацией

Отлично. Еще один шаг сделан. Поселение наконец-то превращалось в настоящую крепость, а не просто сборище беженцев с вилами. Вот только времени на радость не было. Гаврила не из тех, кто будет ждать, пока его противник наберет силу. Мы должны были успеть.

Эта мысль не давала покоя, пока я наблюдал за первыми лучами солнца, осветившими новые казармы. И словно в подтверждение моих худших опасений, в небе показалась точка. Сокол. Он кружил над поселением, потом спикировал прямо ко мне. На лапке у него была привязана записка с печатью Лады.

Я развернул ее и похолодел.

*«Василий! Заречье осождено. Враг блокировал все пути. Держимся, но силы на исходе. Если не получим помощь в течение трех дней — все кончено. Лада.»*

Но это было еще не все. Разведчик Быстроног подбежал ко мне с еще одной новостью:

— Князь! Основная армия Гаврилы достигла реки Вихра. Начинают строить переправу. К утру переправятся и двинут прямо на нас!

Я посмотрел на свою новорожденную армию. Воины еще праздновали завершение ритуала. Многие пошатывались от выпитого вина и переполнявших их эмоций. Никто из них еще не нюхал настоящего пороха.

Четыреста человек. Вчерашние крестьяне и ремесленники составляли большинство. Они привыкли орудовать серпом, молотом, топором. Меч в их руках выглядел чужеродно.

А Гаврила ведет закаленных ублюдков. Профессионалов, которые всю жизнь только и делали, что резали глотки. Плюс его союзники.

В прошлой жизни все было проще. Приказ сверху получил, выполнил, вопросов не задавал.

Разумный человек засел бы в поселении и ждал осады. Высокие стены, запасы еды, выгодные позиции у нас имеются. Пусть Гаврила штурмует, отобьемся.

Но пока я буду отсиживаться, Лада погибнет. А с ней исчезнут последние союзники в этой войне. После этого Гаврила обрушит на нас всю свою мощь, не отвлекаясь на других врагов.

Черт. Выбора не было. Нужно действовать. И действовать сейчас.

— Яромил! Варг! Костолом! — позвал я командиров. — Совещание. Немедленно.

Когда они собрались в моем доме, я активировал карту на столе:

— Слушайте внимательно. У нас есть одна возможность сорвать блицкриг Гаврилы. Ударить по его авангарду, пока он строит переправу. Если мы разобьем передовые силы и уничтожим мосты, основная армия застрянет на другом берегу.