— Хорошая тактика, — согласился Варг. — Создаем шум в одном месте, бьем в другом. Но есть проблема. У нас недостаточно людей для двух полноценных отрядов.

Я смотрел на карту, пытаясь представить расстановку сил противника.

Гаврила был опытным князем, у него были и наёмники, и сумеречники, да и дружина со своими командирами. Он наверняка предусмотрел попытку освобождения и возьмёт с собой усиленный конвой. Особенно сейчас.

— Есть еще одна проблема, — медленно сказал. — Если мы провалимся, поселение останется без защиты. А Гаврила наверняка приготовил запасной план на этот случай.

Молчание повисло в воздухе. Каждый прикидывал шансы и понимал, что второй попытки не будет.

Кузьма почесал подбородок. В его глазах мелькнуло что-то похожее на надежду:

— А что насчет тотемов? Система развития поселения… может быть, есть способ защитить дом в наше отсутствие?

— Сейчас проверю, — я прикоснулся к мечу и перед глазами появился Интерфейс поселения. Это была одна из новых функций, что появилась у меня после возвращения. Титул Великого князя и Божественный магический меч позволили получать удалённый доступ к терминалу. Теперь не нужно было бросать всё и бежать на улицу к нужному тотему. Удобная штука.

Интерфейс откликнулся, но медленнее обычного, словно нехотя. Проверил Тотем Обороны и среди списка доступных возможностей появилась новая строка, которой раньше не было:

**ЗАЩИТНЫЙ БАРЬЕР ПОСЕЛЕНИЯ — стоимость 500 золотых.**

*Магический купол, непроницаемый для физических и магических атак*

*Время действия: 18 часов*

*Время восстановления: 30 дней*

Да, с новым титулом и мечом у меня появилось много новых возможностей, которые нужно будет изучить при первой возможности. Я вновь посмотрел на строчки, что светились перед глазами.

Защитный барьер… у него была высока цена, причём не в золоте, а доступных возможностях. Месячный откат для активации, это не мало.

— Есть такая возможность. Один раз. И держится восемнадцать часов. После этого Поселение будет месяц накапливать силы для повторной активации.

Стефания встала из кресла и подошла к окну, глядя на вечерние огни:

— Этого хватит. За восемнадцать часов мы либо вернемся с освобожденными воинами, либо… ну, либо барьер уже никому не понадобится и не поможет.

— Тогда решено, — ответил я и мысленно дал соответствующую команду Системе.

Момент активации оказался неожиданно интенсивным. Что-то горячее и мощное потекло от меча по моим венам, вырываясь через кожу невидимыми потоками энергии. В висках закололо, а во рту появился металлический привкус.

Мы все вышли на улицу.

Воздух над поселением дрогнул. Едва заметная рябь постепенно разрасталась, превращаясь в плотную волну искажений.

Купол барьера опускался медленно, словно нехотя. На границах он преломлял свет, создавая радужные блики.

Когда невидимая стена коснулась земли за частоколом, по всей поверхности прокатилась волна. Секунда, другая… и барьер растворился в воздухе. Полностью прозрачный. Если бы я не знал о его существовании, то ни за что бы не заметил.

На следующие восемнадцать часов Поселение будет защищено лучше любой крепости.

— Состав отряда: я, Забава, Лара, Таисия, Иляна, Варг, Железняк. Плюс десять лучших воинов.

Кузьма нахмурился:

— Этого мало для штурма укрепленной позиции.

— Но достаточно для диверсионной операции, — возразил ему. — Больше людей — больше шума. Меньшего числа не хватит для прорыва к клеткам и удержания освобожденных рабов и организации сопротивления.

Стефания подошла ко мне и, не говоря ни слова, обняла. Я почувствовал, как ее руки дрожат, хотя её лицо оставалось спокойным.

— Я не буду говорить тебе «будь осторожен», — прошептала она мне в ухо. — Ты никогда не умел быть осторожным. Просто… возвращайся. Возвращайся домой, ко мне.

— Обязательно вернусь, — прошептал ей в волосы, вдыхая знакомый аромат. — К тебе, к дому, ко всем нам.

Мы выступили, когда звезды еще горели в полную силу, но восток уже начинал сереть едва заметной полосой.

Когда до Кедровника оставалось около двух километров, Лара подняла руку в знак остановки.

В небе показалась птица, летевшая прямо к нам. Голубь был измученным. Перья взъерошены, крылья дрожали от усталости. Он явно летел издалека и торопился.

Лара поймала голубя и развернула записку с его лапки.

— От Лады, — с беспокойством прочитала она. — «Горят маяки на северных границах».

Горят маяки на северных границах… Так вот оно что. Враг уже наступает, и солнцепоклонники теперь тоже под ударом.

— Война докатилась и до них, — Варг хрипло откашлялся. — Зима выгнала всех на тропу войны. Голод, холод… Все словно с цепи сорвались.

Я вскочил в седло.

— Тем более нам нельзя медлить. Вперед!

Я пришпорил коня и рванул по дороге. Остальные поскакали следом.

Через полчаса бешеной скачки мы оставили лошадей в роще и пешком добрались до холма, откуда открывался вид на Кедровник. То, что я увидел, заставило меня выругаться сквозь зубы.

Факелы. Везде чертовы факелы. По всему периметру бывшего поселения горели сотни огней, и от этого становилось светло как днем. Только вот праздником здесь и не пахло.

Охранников было раза в три больше обычного. Считать начал автоматически: темные эльфы в черных доспехах, гоблины с кривыми мечами, даже парочка орков мелькнула. Пятьдесят стражей минимум, и это только те, кого я мог разглядеть отсюда.

Но охрана меня волновала меньше всего. Покупатели… вот что было действительно странным. Обычно на зимних торгах собирались мелкие торговцы да управляющие из соседних поселений. А тут целое сборище: представители разных рас, откровенные бандиты со своей охраной, даже какие-то типы в дорогих одеждах, которых я раньше здесь не видел.

Кто-то явно созвал их всех сюда. И пообещал что-то очень ценное.

— Это ловушка, — прошептала Таисия, и ее когти непроизвольно выдвинулись. — Они знают, что мы придем.

— Знаю, — ответил ей, не отводя взгляда от освещенной площади. — Но у нас нет выбора. Если не попытаемся сейчас, завтра будет еще хуже.

Мы оставили лошадей в роще в полукилометре от поселения и пешком добрались до наблюдательной позиции на холме. Отсюда открывался полный обзор на торговую площадь.

Десятки клеток тянулись через площадь правильными рядами. Точно как надгробия на кладбище, где вместо мертвых лежат живые. В каждой клетке сидели люди, которых превратили в товар.

Мужчины, женщины, дети и старики сгрудились в тесноте за прутьями. Люди, эльфы, гоблины, тигролюды, дварфы… Расовые различия стерлись перед общей бедой.

Каждое лицо рассказывало собственную историю горя. Молодая эльфийка в углу клетки прижимала к себе ребенка и прикрывала ему глаза ладонью. Старый дварф застыл у решетки. Он смотрел сквозь прутья куда-то вдаль, и в этом взгляде застыло отчаяние человека, потерявшего все.

Отдельная клетка стояла прямо у подиума. Внутри сидела группа солнцепоклонников в изодранных желтых одеждах. Следы побоев покрывали их лица, а засохшая кровь темнела на разорванной ткани.

В центре площади торговцы уже собирались на импровизированном помосте. Среди них выделялся Гаврила. Серебряные волосы блестели в свете факелов. Прямая спина, плавные движения, особая манера поворачивать голову… Каждый жест выдавал человека, рожденного командовать.

Рядом с ним маячил высокий темный эльф в черном плаще.

— Дроздий Теневой Клинок, — узнал его Железняк и покачал головой. — Слышал рассказы о нем. Говорят, он может убить собственной тенью.

Отличные новости. Мало нам было одного Гаврилы с его армией, теперь еще и мистический убийца в команде противника.

Гаврила поднялся на подиум и воздел руки, призывая к тишине. Постепенно шум толпы стих, и его голос разнесся над площадью:

— Друзья и коллеги! Сегодня особенный день. «Аукцион Судьбы» — финальные торги перед большими переменами в Полесье!