— Скажем так, без моих ребят пришлось бы попотеть, — хмыкнул я, снимая куртку и меч. — Но кто бы сомневался в результате?

— Скромность, — заметила Стефания. — Он пробивался сквозь огонь и толпы дикарей.

— А ты не такая уж скромная, — улыбнулся я рыжеволосой жене.

Хотя пещеры звучали заманчиво, я решил остаться в домике, спасаясь от холода с Таисией и Стефанией под одеялами.

— Так что же произошло на земле лесных дикарей? — спросила Таисия, оперевшись локтями мне на грудь. — Ты действительно убил целое племя или это просто красивая сказка?

— Целое племя? Помилуй, дорогая, я же не мясник, — усмехнулся я. — Так, проредил немного… Ну и вожака их успокоил, да.

— Нет… — воскликнула Таисия. — Ты убил предводителя? Почему не захватил их землю?

— Захватил… позже. Но с лесными дикарями было по-другому. Их земля была уничтожена в процессе.

— Так ты можешь уничтожать земли? — удивилась Таисия. — Я так многого о тебе не знаю, муженек, но чувствую силу… Это только сильнее разжигает во мне желание…

Она страстно поцеловала меня и отстранилась, прильнув к груди.

— Землю разворотило не по моей вине, — заметил я, пока Стефания нежно перебирала мои волосы. — Там один местный полубог, Костобой, решил немного пошалить. Дикари ему дань несли, чтобы сидел смирно. Не помогло.

— И я чуть не стала одной из них, — сказала Стефания. — Пока Василий меня не спас.

— И что случилось потом? — спросила Таисия.

— Костобой вырвался из-под земли и практически уничтожил ее, забрав с собой лесных дикарей. Потом улетел в небо… Последний раз я его тогда и видел. Теперь он где-то там, наверху.

— Боги… — пробормотала Таисия, недоверчиво качая головой. — Не хотела бы я быть той, кто разбудит полубога.

— Не думаю, что он знает, где я живу. Так что вряд ли придет мстить в ближайшее время… Но есть и другие, кто легко может нас найти. Поэтому нужно быть на шаг впереди: просчитывать их ходы, укреплять оборону, искать союзников. Расслабляться нельзя ни на секунду.

Таисия провела руками по моей груди, скользя пальцами по бесчисленным зажившим ранам.

— Отметины настоящего мужчины, — улыбнулась она. — У тебя их так много…

— Издержки профессии, — задумчиво ответил я.

В этот момент дверь открылась, и появились остальные мои женщины, вернувшиеся из пещер.

— Муженек… — Иляна тепло улыбнулась, рухнув на кровать и поцеловав меня в губы. — Забава и Лара говорят, что ты преуспел.

— Ага, — сказал я. — И преуспел в приобретении еще нескольких проблем. Мне нужна ванна.

— Ты все еще не искупался? — воскликнула Забава.

— Так он пахнет настоящим мужчиной, — сказала Таисия, прикусив губу.

Я откинулся на кровать, не имея ни малейшего желания двигаться, окруженный своими замечательными женами. Но теплая вода манила.

После десяти минут отдыха я заставил себя встать с кровати и вышел на улицу за водой. Принес несколько тяжелых ведер из колодца, нагрел над огнем и набрал себе горячую ванну.

— Боже, как хорошо, — простонал я, откинувшись на край ванны. — Как дела, пока меня не было?

— Все спокойно, — сказала Стефания. — Мы просто волновались за тебя.

— Напрасно, — отмахнулся я. — Хотя вчерашний инцидент с рукой мог бы кого угодно напугать. Кроме меня, разумеется.

— Ты чуть не лишился руки? — переспросила Иляна. — Куда еще ты собираешься ее совать?

Забава и Стефания сначала нахмурились, а потом рассмеялись.

— Что смешного я сказала? — недоуменно спросила нимфа.

Я подробно рассказал о том, что произошло в земле дварфов — о хранилище, ловушке и найденной карте.

— Теперь нам нужен звездочет, — заключил я. — Но найти их непросто. Немногие племена до сих пор изучают звезды. Стефания, может, поищем книги на эту тему?

— Боюсь, муженек, это бесполезно, — разочарованно ответила она. — Книги и так дороги, а астрономические особенно редки. Сомневаюсь, что найдем хоть одну даже в Бухте Буеграда.

— Черт, — пробормотал я. — Если книг нет, человека, умеющего читать небо, найти еще сложнее.

Иляна зевнула, повернувшись на кровати.

— Простите, задремала, — улыбнулась она. — Эти теплые ванны расслабляют. Почему у нас раньше не было печей?

— Потому что раньше всегда было тепло, — рассмеялся я.

— О чем вы говорили?

— О звездах и их тайнах, — ответила Забава, выжимая губку мне на грудь.

— Звезды не хранят тайн, — пожала плечами Иляна, поднявшись и подойдя к камину. Она опустилась на колени и потерла руки. Точно так же, как когда я впервые встретил ее в пещере под Топью Забвения. — Не для тех, кто умеет их читать.

Я закрыл глаза, откинув голову назад и наслаждаясь прикосновениями Забавы.

То, что сказала Иляна, дошло до меня лишь через несколько секунд.

— Стоп-стоп-стоп… Повтори, что ты сказала?

— Если умеешь читать звезды, они не хранят секретов. Мои сестры-нимфы научили меня всему, что знали о небесах, когда я жила с ними в лесу.

— Погоди, — я рывком выскочил из ванны. — Хочешь сказать, ты звездочет?

— Не знаю, что это такое, — пожала она плечами. — Но звезды я знаю. Спала под ними каждую ночь, пока эта проклятая буря не загнала меня под землю к этим чудовищам.

Я грубо вытер руки и достал медную шкатулку из инвентаря, поставив ее на одеяло.

— Вот, — сказал я, подзывая Иляну и осторожно доставая карту. — Ты знаешь эти созвездия?

Иляна пробежалась взглядом по точкам и тихо прошептала:

— Волопас и Жар-Птица. Это Ивовая Низина. Если луна прямо над нами, эти созвездия лежат к западу. Нужно дождаться, пока луна окажется в зените, а затем идти на запад. Только я не знаю, откуда именно.

— «Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание»… Отправная точка земли дварфов. Движемся на запад — значит, кладбище к западу от их земель, прямо к созвездию. Черт побери, Иляна, ты гений! План простой: добираемся до дварфийских земель, ждем ночи, ориентируемся по звездам и идем на запад. Главное — не нарваться на патрули Гаврилы.

— Ну, я бы так не сказала, муженек, но…

Я обнял ее и страстно поцеловал.

— Хм… — она поддалась, качая головой. — Слишком давно у меня тебя не было… Эта ванна пропадет зря?

Не дожидаясь ответа, Иляна подошла к ванне и опустилась в воду при теплом свете огня.

К счастью, карту я не выпустил.

В доме царил покой, все было залито оранжевым светом. Я мог бы остаться здесь навсегда в этом тепле с моими женщинами, но перспектива найти полий звала меня, и я должен был добраться до него первым.

Путешествие к земле дварфов днем было относительно безопасным, хотя нам приходилось сворачивать с торных дорог. Проблемой было присутствие темных эльфов на этой территории, поэтому ждать наступления темноты оказалось единственным разумным способом приблизиться незамеченными.

Мы знали: сначала нужно подобраться к дварфским землям, а уже потом следовать по карте на запад через дикие территории. Но я хотел провести в темноте минимум времени.

Как только появятся первые звезды, мы должны двигаться.

Остаток дня я изучал карту и размышлял над начертанными на ней словами:

«Под звездами лежит дом воина, что ценит силу превыше всего. Здесь он встречает равного себе, первого из трех. Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание, ибо смерть непременно ждет воина без силы».

Это была подсказка к первому из трех испытаний, которые предстояли любому, кто осмелится попытаться заполучить полий.

С приближением ночи, когда в очаги бросили свежие поленья, меня охватило смутное ощущение. Жены готовились ко сну, но я никак не мог заставить себя уснуть — казалось, я уже слышал зов мифического вещества на ветру.

Реально ли оно существует?

Я постоянно узнавал что-то новое о тайнах Полесья, но чтобы полий был настолько редким, что многие сомневались в его существовании? И все же, зачем прилагать столько усилий, чтобы спрятать нечто бесценное или бессильное?