— Теперь ты понимаешь, почему так мало кто готов попытаться получить к ней доступ, даже если знает ее местонахождение.

— А ты знаешь последовательность ключа, Равенна?

— Знаю.

— Подожди, Василий, — прервала Лара. — Ты же не собираешься всерьез это делать, правда? Что, если ловушка отрубит тебе руку?

— Если мы ничего не предпримем, Гаврила может заполучить карту. Может, не сейчас, может, не скоро, но в конце концов он ее получит. А когда это произойдет, в его руках окажется такая сила, с которой мы не сможем сравниться, даже если соберем всю мощь нашего поселения и солнцепоклонников. Если он ее получит — мы все равно покойники.

Лара сглотнула и кивнула.

— Да… Ты прав. Так как нам это сделать?

— Где ключ? — спросил я Равенну.

— Их несколько. Наш мастер и его советники носят по одному. Я боялась плена, когда они впервые появились, поэтому спрятала свой в шкатулке под фундаментом моего дома.

— Ну, это не так уж плохо, — нахмурился я. — Ладно, сначала нам нужно выманить оттуда охранника, чтобы узнать, что они знают.

Наблюдая за передвижениями темных эльфов, я быстро обнаружил фатальный недостаток в их стратегии. Хотя они представляли грозную силу при вторжении, последствия битвы сделали их небрежными. Более того, они больше не действовали как единое целое — были слишком разобщены, патрулировали землю группами по двое-трое или в одиночку. Им не хватало координации, и они ослабили бдительность.

Именно здесь и появлялась наша возможность.

Вскоре один из одиноких стражников начал патрулировать участок на краю леса, всего в двадцати метрах от нашего наблюдательного пункта.

В этот момент в деревьях послышался шорох.

Эльф лихорадочно посмотрел на лес, потянувшись к рукояти рапиры, но еще не вытащив ее. Он вошел в лесополосу и остановился. Снова шорох в подлеске впереди.

К нашей удаче, он бросился вперед сквозь заснеженные кусты и выскочил на небольшую поляну, где увидел Равенну.

В этот момент мы с Забавой вышли из укрытий и приставили клинки к его шее.

— Не зови на помощь и не двигайся, — сурово сказал я, прижимая лезвие к его кадыку, пока Забава делала то же у основания черепа. — Только брось меч.

Темный эльф выдохнул с яростью, расстегнул ремень и уронил оружие на землю.

— Кто вы? Что вам нужно?

— Кто мы не твоего ума дело, — ответила Забава. — А вот что нам нужно, касается тебя напрямую. Пора поболтать.

Боже, как я ее любил.

Забава быстро связала ему руки за спиной. Я подвел пленника к поваленному стволу у кромки леса и ударил пяткой по задней стороне его колена.

Эльф с кряхтением осел, и я толкнул его к стволу.

— Слушай внимательно, — начал я из-под капюшона. — Мы кое-что ищем. Думаю, ты знаешь что.

— Ни слова не скажу, язычники.

— Язычники? — пожал я плечами. — Быстрый вопрос: какой рукой держишь меч?

— Зачем?

— Думаю, с какой начать отрезать пальцы.

Эльф свирепо посмотрел на меня.

— Хорошо. Что вы хотите знать?

— Как тебя зовут?

— Древий.

— И что ищут твои люди?

— Не знаем. Сказали только, что что-то драгоценное.

— Нашли?

— Нет.

Я обменялся кивком с Забавой.

— Хорошо. Вот что сейчас произойдет. Ты пойдешь к разрушенному зданию к востоку отсюда. За домом найдешь яму, в ней шкатулку. Принесешь ее мне, и я тебя не убью.

Темный эльф в замешательстве посмотрел на нас.

— И все? — он пытался сдержать ухмылку от такой удачи. — Хорошо. Достану, если это означает, что останусь жив.

— Отлично, — улыбнулся я, собираясь развязать его, но остановился. — Есть еще кое-что. Наверное, думаешь: какие мы тупые, позволяем вернуться к вооруженным приятелям без всякого давления? К несчастью для тебя, у меня есть аргументы.

Я коротко свистнул.

Стрела с неба внезапно вонзилась в землю между ног темного эльфа. Он посмотрел на нее и сглотнул.

— Видишь, я не такой уж плохой парень, — улыбнулся. — Если бы был, то позволил бы этой стреле пронзить твое колено.

Темный эльф резко посмотрел в деревья, пытаясь найти источник опасности, но безуспешно.

— Кто?.. — растерянно спросил он.

— Всего лишь один из моих лучников, — ответил я и снова свистнул.

Еще одна стрела ударилась о землю рядом со мной. Я даже не вздрогнул, в отличие от нашего заложника.

— Как ты это делаешь?

— Легок. У меня не менее двадцати лучников, спрятанных в деревьях вокруг, — солгал ему не моргнув даже глазом. — Ты можешь считать своих сородичей дисциплинированными, но мои ребята находятся на совершенно другом уровне. Они верны мне, и я доверяю им свою жизнь. Иначе зачем позволять им стрелять в нескольких шагах от меня?

Древий уставился мне в глаза.

— Ты лжешь, человек.

— Хочешь это проверить?

Он продолжал сверлить меня взглядом.

— Если у тебя столько лучников, то почему бы тебе не убить нас прямо сейчас?

— Не люблю лишнего кровопролития, даже имея дело с такими задницами, как ты.

— А если я откажусь достать ее для тебя?

Я снова свистнул. Третья стрела вонзилась в землю между ног Древия, на этот раз опасно близко к паху.

— Не знаю, что мужчина ценит больше всего, но угрожаю я не этому.

Я сильно ткнул эльфа пальцем в висок. Древий дернулся, словно от удара плетью, и на его обычно бесстрастном лице мелькнула боль. Он поморщился, с явным неудовольствием отстраняясь от моего пальца.

— Если думаешь, что это больно, тебе совсем не понравится, когда мои лучники одновременно пронзят стрелами головы всех твоих спутников, — я выдержал паузу, давая ему представить эту картину. — Я не люблю лишней крови, но если придется, отдам приказ без колебаний. И поверь, мои ребята стреляют метко. Особенно по таким удобным мишеням.

Древий пытался прочитать мои мысли, найти хоть малейший признак блефа. Жаль его разочаровывать, но на моем лице сейчас был такой кирпич, что уфф… этому покерфейсу позавидовал бы любой игрок в покер.

Я выдержал взгляд эльфа со скучающим видом.

— Твои сомнения написаны у тебя на лбу крупными эльфийскими буквами, — сказал я, усмехнувшись. — Твои люди ищут что-то ценное, но не найдут. А я найду, и ты достанешь то, что мне нужно. Можешь продолжать считать, что я блефую, но советую быстрее взвесить варианты, ибо мои лучники уже заскучали.

Древий еще немного подумал, морща свой высокий эльфийский лоб. Видимо, процесс мышления давался ему с трудом.

— А что насчет меня? — наконец выдавил он. — Ты отпустишь меня, как только я верну твой драгоценный ключ?

— Ну… — я картинно пожал плечами, изображая глубокую задумчивость. — Может быть. А может, и нет. Все будет зависеть от твоего поведения и скорости. И от моего настроения.

После прошлого «теплого» общения с Гаврилой и его головорезами я уже примерно представлял их приоритеты. Эти ребята явно не привыкли проигрывать.

Они были умелыми бойцами — их реакции и движения отличались быстротой, отточенностью и даже изяществом, насколько это слово было применимо к убийцам. Очевидно, их редко ставили на место так легко и буднично.

А это означало, что они нечасто задумывались о собственной смерти. Наверное, считали себя бессмертными, как многие другие идиоты.

Глядя на Древия, я понимал: впервые за очень долгое время он всерьез задавался вопросом, что ждет его по ту сторону бытия. И, судя по его виду, перспектива эта ему не нравилась.

Эта мысль заставляла его ерзать, словно под ним были раскаленные угли. Самообладание давало трещину.

— Очень хорошо, — наконец процедил он сквозь зубы. — Я сделаю, что ты просишь.

Я развязал эльфа, небрежно бросив веревку на снег, и позволил ему привести себя в порядок. Пусть поправит прическу и отряхнет пылинки с камзола.

Мне было все равно, насколько дисциплинированными казались темные эльфы — я знал, чего ожидать от языка тела. Инстинкты не обманешь никакой выучкой.

Если бы он намеревался предать меня, то помчался бы обратно к спутникам, едва почувствовав свободу. Поднять тревогу, позвать на помощь — стандартный набор для попавшего впросак.