— А потом?

Я хмыкнул и уселся напротив.

— А потом… пойдёшь своей дорогой. Или присоединишься ко мне. Обустроишься на моих землях, с шахтой. Построишь казармы, дома…

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Меня часто обманывали.

— Или ты просто не встречал таких князей, как я. Поверь, я не люблю петь дифирамбы.

Воин едва не улыбнулся, но сдержался. Знакомый взгляд.

— Ты ведь глава поселения, верно?

Он метнул на меня тяжёлый взгляд.

— Я тоже служил и знаю, что такое подчиняться. Многие не любят дисциплину и приказы, но без них ничего не добиться. Особенно с такими воинами, как твои. Ты напоминаешь мне моих старых сержантов: с ними можно было и пошутить, но в конце дня они командовали обученными убийцами, которых нужно держать в узде.

— Порядок должен быть в любой структуре, — ответил он. — Это единственный способ не погрузиться в хаос. Хотя он же, в конечном счёте, и порождает новый. Но так мы можем его отсрочить.

Я улыбнулся, и он, на этот раз, ответил мне тем же.

— Ты сохранишь свою независимость.

— Но лишь до некоторой степени.

— Можно сказать и так. Таково твоё положение. Считай, что я из хороших и строю место, способное выдержать любую осаду. Твои люди и твой опыт нам бы очень помогли. К тому же, я хочу насолить тому ублюдку, что вас продал.

Протянул ему руку и замер в ожидании.

Мужчина переводил взгляд с моей ладони на лицо, словно взвешивал что-то. Никакой злобы или ненависти, только этот тяжелый взгляд побитой собаки. Понятное дело. Когда всё летит к чертям, трудно верить в новые предложения.

На его месте я бы точно так же колебался. Потерять людей, за которых отвечаешь — такое любого в хлам ломает. Но когда тебе протягивают руку и обещают шанс их вернуть… Черт возьми, я бы рискнул.

И он тоже.

Перед глазами всплыло уведомление.

Принять Варга в поселение?

Не колеблясь, я нажал «принять».

— Приятно познакомиться, Варг.

— И мне, князь Василий.

— Просто Василий. Голоден?

Едва взошло солнце, мы свернули лагерь и двинулись к своим землям. К полудню наш отряд из тринадцати человек без происшествий добрался до торгового поста. На северной вышке нас уже ждал Ясень, предводитель тигролюдей.

Он спрыгнул вниз и отворил ворота. Варг и лешаки настороженно осматривались по сторонам, но тут же расслабились, завидев Тихомира и Росьяну, что спешили к нам с радостными улыбками.

— Новые члены, Василий? — спросил Тихомир.

— Новые земледельцы, — я повернулся к нему. — Доставай свои семена, пора пускать их в дело. Засадим землю от севера до самого порога Лизы. Лешаки с этим быстро управятся.

— А моё мнение кто-нибудь спросил? — раздался позади голос Лизы.

— Будешь получать свежий завтрак в паре шагов от своей двери. Каждое утро.

— Договорились.

— И окажешь мне услугу: отведёшь лошадей на пастбище.

— М-м-м… — Лиза нахмурилась, постукивая пальцем по подбородку. — Ладно, Василий. С тобой не поспоришь.

— А то.

Она подмигнула мне и, взяв лошадей под уздцы, повела их вместе с повозкой в сторону пастбища.

Я вернулся к Тихомиру.

— Эти лешаки помогут с дополнительными работами на ферме. Они хорошие ребята.

— Они снимут с меня всю эту работу? В чем подвох?

— Ты должен помочь им построить дома в северо-восточной части.

Он посмотрел на Росьяну, свою нежную, но грозную жену. Она выглядела еще более беременной, чем когда-либо.

Росьяна улыбнулась.

— Иди. У меня будет возможность прилечь и отдохнуть.

Я передал ему древесину, выдал разрешения на строительство и остался с Ларой, Забавой, Варгом, гусляршей и Кузьмой.

Словно этого было мало, за спиной послышались тяжелые шаги — кто-то бежал ко мне. Я едва успел обернуться, как на меня с объятиями прыгнула Таисия.

— Где ты был⁈ Почему так долго⁈

Я перехватил ее в воздухе, не давая повиснуть на шее.

— Спокойнее, кошка. Тебе-то что? Думал, ты здесь только потому, что так надо.

Таисия тут же отскочила и отступила, приходя в себя.

Она попыталась скрыть смущение.

— Ох… я… я и есть. Просто…

— Здоровяк!

Я обернулся на зов. Ко мне бежала Иляна. Она крепко обняла меня — деликатнее, чем это сделала бы Таисия.

Её голубая кожа ярко контрастировала с зеленью травы. На нимфе было лишь нижнее белье, и остальные поселенцы уставились на неё удивлёнными взглядами.

Иляна крепко поцеловала меня, затем отстранилась и огляделась.

— Здесь новые люди…

— М-м-м.

— Мне стоит одеться?

Приобняв её, я хмыкнул на ухо:

— Лично я не против такого наряда, но только наедине. Так накинь что-нибудь.

— Слушаюсь, — усмехнулась она, отстранилась и взбежала по ступеням к дому на дереве.

В этот момент из-за дерева вышла Стефания, вытирая руки — видимо, только что с пастбища. Она подошла куда скромнее: легко поцеловала и тепло улыбнулась. Загорелое лицо ярко сияло в обрамлении рыжих волос.

— Похоже, поездка была удачной, — она провела ладонью по моей руке, оглядывая новичков.

— Так и есть. Познакомимся, как только соберёмся в Комнате Карт… и как только Иляна оденется.

Послав Стефанию за Лизой, через несколько минут я уже наблюдал, как наша группа собралась вокруг светящейся голубой сетки — виртуальной карты пройденных земель Полесья. Обновив её касанием, оглядел собравшихся. Кого тут только не было: пилот из другого мира, мой верный домовой, мои жены — яркие и такие разные. Тигрица Забава, охотница Лара с фиолетовыми волосами, отважная рыжая фермерша Стефания и синекожая нимфа Иляна. Рядом — проворная Лиза, бывшая шахтерка со стрижкой «пикси», новоприбывший суровый воин Варг и даже принцесса-буфетчица Таисия с кошачьими ушками. Компания подобралась та еще. И среди них…

Лира, наш бард, нахмурившись, махнула рукой.

— Маленький вопросик. Это выглядит серьезно. Мне обязательно здесь быть?

— На этом собрании или в поселении?

— На первом. Кто бы еще меня сейчас приютит, право слово?

— Нет, не обязательно. Иди… Занимайся тем, чем обычно.

— Обычно занимаюсь тремя вещами: пью, сплю и сочиняю песни, от которых слезу прошибет даже самого лютого воина.

Она повернулась к Варгу и погрозила ему пальцем.

— А ты что скажешь, вояка?

Я посмотрел в ожидании. Сейчас вспыхнет драка.

Хотя «драка» — слишком мягко сказано. Скорее, казнь со стороны Варга.

Но тот лишь сверлил барда взглядом, освещенным голубым сиянием карты.

— Думаю, пожалуй, удалюсь.

Лира быстро выскользнула за дверь.

Я привлек внимание избранных членов поселения.

— А теперь к делу. Ситуация такова.

Вкратце изложил суть: кто такой Варг, что произошло на Торжище и наш план по освобождению его соплеменников.

— Их переправляют на рассвете из перевалочного пункта в дне пути отсюда. Гаврила, продавец, — козел, но не дурак. Для него это ценный товар стоимостью больше шестнадцати тысяч золотых, — я обвел взглядом присутствующих. — Сумма немалая, и охрана будет соответствующая.

Лиза впечатленно присвистнула.

— Огромные деньги.

— Не тогда, когда речь о головах моих людей! — прорычал Варг. — У них нет цены.

— Ты прав, — Лиза примирительно подняла руки. — Я лишь хочу сказать, что раз партия так дорого стоит, то и охрана будет что надо.

— Верно. Поэтому нам нужна стратегия, которая позволит обойтись без потерь.

— Лучше всего устроить засаду, — предложила Лара. — Наемники обученные бойцы. Если дать им вступить в бой, они могут взять верх.

— Именно. Поэтому нужно вывести из строя как можно больше врагов и как можно быстрее. Не дать им опомниться.

Я провел руками по столу, увеличивая изображение канала, уходящего на север. Двадцать миль, что мы прошли за последние дни.

— Лес по обе стороны тропы густой, — я кивнул на карту. — Если устроим засаду, то застанем их врасплох. Главное, не выдать себя раньше времени.

— Сначала лучники, — вмешалась Забава. — И наши, и их. Снимем вражеских стрелков, а потом пустим в ход мечи. Если у них только клинки да топоры, им придется подойти вплотную. Если, конечно, они не окажутся слишком быстрыми.