Союз с солнцепоклонниками кардинально менял сложившуюся ситуацию. Теперь у нас была защита с севера, торговые возможности и военная поддержка. Но главное, благодаря этому мы получили время на развитие. Можно было сосредоточиться на расширении, а не только на выживании.

К тому времени, как я поговорил со всеми и вернулся в домик на дереве, из живота донесся громкий звук. Голод давал о себе знать. К счастью, у нас было много мяса тауремов и рыбы.

Полчаса спустя я уже пребывал в привычной уютной атмосфере поселения, а в воздухе витал аппетитный запах жареной еды, шкорчащей на сковороде. К нему примешивалась комбинация специй, с помидорами и морковью.

Еда еще готовилась, и пока жены хлопотали над ней неподалеку от дерева, у меня было время обсудить с домовым еще один вопрос.

Я махнул ему рукой, направившись к ближайшему наблюдательному пункту.

Открыл инвентарь и достал из него нужный сверток из ткани.

— Что это? — спросил Кузьма. — Украшение для моего дома?

— Не совсем, — я развернул ткань, приподняв ее для лучшего обозрения. На большой прочной материи было вышито ярко сияющее оранжевое солнце.

— Погоди, это что знамя поселения?

— Солнцепоклонников.

— Ого. Кажется, тебе есть что мне рассказать.

— Светозар подтвердил, что теперь является нашим союзником.

— Это очень хорошо, — кивнул Кузьма, поглаживая свою кустистую бороду. — Тогда, чтобы подчеркнуть наше единство, предлагаю разместить его с нашим собственным знаменем. В этом случае, даже самые недалекие поймут, что мы хорошо защищены даже от сильных потенциальных угроз.

— Звучит как чертовски хорошая новость. Заставим передумать противников от нападения еще на подходе, — усмехнулся, но тут же нахмурился. — Единственная проблема в том, что у нас еще нет собственного знамени.

— У Владыки Незмира было одно до твоего прибытия, но в нем чувствуется недостаток фантазии. Поэтому предлагаю нам разработать собственное.

— Отлично. Тогда дело остается за малым, разработать макет, заказать вышивку у портного, после чего сможем выставить их на всех наших территориях.

Кузьма улыбнулся, переведя взгляд на тропу в лес.

— А оборона это единственное, что у тебя на уме?

— Оборона — основа всего. Но теперь, когда у нас есть надежная защита, пора задуматься о следующих шагах. О развитии, — я оперся о перила платформы. — Золотые запасы от торговли лазуриком дали нам стартовый толчок, но полученное богатство должно работать дальше без простаивания. По хорошему нам нужно построить торговые маршруты, наладить поставки скота и урожая, запустить полноценную добычу руды на новых землях. Только такие действия сделают экономику нашего поселения стабильной.

— Хм… Это достаточно серьезное расширение нашей деятельности, — глаза Кузьмы будто наполнились проницательным светом. — Богдан и Данила сильны, но если мы планируем перемещать большие количества товаров, нам определенно нужно увеличить наши ряды.

— Я уже все обдумал. Варианты роста поселения ограничены: захват, рабство или освобождение порабощенных. Захватывать союзников глупо, так как нам нужны добровольцы, а не враги. Рабство я принципиально исключаю, поэтому нам остается только третий путь.

— Освобождение, — завершил мою мысль Кузьма.

— Именно. Я планирую активно заняться этим направлением. Найдем работорговцев, освободим их «товар» и получим благодарных новых жителей.

— Думаю, это звучит как отличная идея.

Мы обменялись улыбками.

— Хорошо, что ты вернулся, Василий.

— Хорошо быть дома, Кузьма. А теперь пойдем есть, — я кивнул на нашу импровизированную кухню под открытым небом у дерева. Пар и дым оттуда уже вовсю подымались, а к ним потихоньку стягивались остальные жители поселения.

— Почему мне не подарили такое красивое платье? — Забава кружилась в зеленом шелковом наряде, которое одолжила у Иляны.

— Можешь оставить его себе, если хочешь, — Иляна потянула стакан коньяка, растянувшись в ванне. — Ты знаешь, что я ненавижу носить одежду. Ммм… Должна сказать, что этот коньяк мне по вкусу.

— Зеленый подходит к оранжевому меху на твоих ушах, — сказала Лара с ковра у кровати. — Беспроигрышный вариант.

Ужин и отдых с поселением закончились час назад, и теперь мы расслаблялись в тусклом свете домика на дереве.

— Как твои травмы, Василий? — поинтересовалась Иляна. — Я могу обработать их для тебя, если хочешь?

— Я вполне в сносном состоянии, солнцепоклонники хорошо поработали над ними, — ответил им с кровати, где тоже растянувшись в полулежащей позе, потягивал виски.

— Муж, но это ведь не единственное лечение, которое тебе нужно, — Забава направилась ко мне, играя со своим шелковым платьем.

— О. Ты стала немного более дерзкой с тех пор, как мы расстались на земле солнцепоклонников, не так ли? — я посмотрел на Забаву. Она стояла в ногах кровати, упершись руками в бока и глядя на меня сверху вниз.

— Можешь ли ты винить меня в этом? Я тигрица.

— Ты моя тигрица. А моя тигрица должна быть послушной, разве не так? — поддразнил я её.

— Только когда меня приручили, — прозвенела она, развязывая халат и сбрасывая его с плеч, обнажая свое подтянутое, голое тело. — А меня не приручали уже несколько дней.

— Уверен, что могу что-то с этим сделать.

— Можешь? Со всеми этими ранами…

— Поверь мне, я справлюсь…

Настойчивый стук в дверь пробился сквозь остатки сна. Я зарылся лицом под одеяло, надеясь, что навязчивый звук исчезнет сам собой.

— Василий! — донесся голос Кузьмы с той стороны.

Черт. Я перевернулся на спину, уставившись в потолок. Солнечный свет едва просачивался сквозь щели в оконных ставнях — рассвет только начинался. Какого фига он приперся так рано?

— Меня нет, — буркнул я, засунув голову под подушку, чтобы уж точно наверняка избавиться от этого раздражителя.

Но стук повторился. Еще громче и настойчивее чем прежде.

— Василий! Василий, просыпайся!

Ладно. Я сел на кровати, потирая глаза. Походу что-то случилось. Иначе бы он не вел себя так настойчиво.

Я натянул штаны, рывком встал и схватил меч в ножнах. Остатки сна окончательно слетели, а сердце уже билось в привычном боевом ритме. Открыл дверь.

На крыльце стоял взъерошенный домовой, с широко распахнутыми глазами.

— Ну, и что там за вселенская катастрофа на этот раз, Кузьма? — буркнул я, окончательно просыпаясь. — Надеюсь, хотя бы достойная причина разбудить меня ни свет ни заря.

— У нас гости.

— Где?

— У северных ворот. Солнцепоклонники.

Мои плечи расслабились. Не враги, не нападение. Просто видимо союзники решили нанести ранний визит.

Вместе с домовым я направился к воротам, отпер их и распахнул обе створки.

Там ожидали трое солнцепоклонников на тех же стройных фиолетовых речных конях, которых я видел во время нашей первой встречи.

Я никого из них не узнал, но, судя по их предыдущему построению, мог предположить, что тот, что в центре, был главным.

— Князь Василий? — начал он.

— Он самый, — Я скрестил руки на груди. — Чем обязан такому раннему визиту?

Солнцепоклонник спешился, подошел ко мне и протянул руку. Я ответил на рукопожатие, как перед моим лицом тут же появилось окно обмена.

Не тратя времени, гонец перешел сразу к делу.

— Еще один дар от князя Светозара и его дочери, в благодарность за ваш героизм, — произнес он без тени эмоций. — Князь Светозар также просил передать, что ожидает вестей о ваших успехах.

Благодарность? Или попытка привязать покрепче?

Ладно, в любом случае думаю после недавнего приключения я могу принять дар без зазрения совести. Посмотрим, что там у нас.

Я нажал «Принять» на предмете.

Солнцепоклонник коротко кивнул, вернулся к своему коню, и вся троица, не проронив больше ни слова, развернулась и двинулась на север, в сторону торгового поста.

— Подарок? — с нетерпеливым любопытством переспросил Кузьма, когда всадники скрылись из виду. — И что же такого расщедрился наш новый союзник? Не иначе как золотую гору отсыпал?