Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.

Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.

— Слушайте, — голос разнёсся по ветру. — Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, — кивок в сторону повозки, — больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?

В ответ — молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.

— Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?

— Нет, — один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. — Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.

— Это делал только Князь.

Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.

— Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон — и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?

— Иногда нужен и отдых, — усмехнулась Росьяна. — Только не слишком часто.

— С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!

Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.

— Новый дом не помешал бы, — неуверенно вымолвил один из тигролюдей. — Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…

— Материалы скоро будут, построим — дал обещание простое и ясное. — Что ещё?

— Подушки бы, — добавила Лиза. — Деревянные стулья за столом — сущая пытка.

— Сколько нужно, столько и будет. Ещё?

— Новые седла, — сказала Забава. — Стефания и я совсем недавно это обсуждали.

— Будут вам седла. Что ещё сделает этот уголок домом?

Постепенно люди перестали стесняться, список нужд неуклонно рос. Декора — минимум: фонари для домов, книги — те, о которых мечтали годами. Для меня это стало шоком. После информационного изобилия пошлой жизни оказаться в мире, где книга роскошь, вызывало лёгкую оторопь.

В прежней жизни доступ к ним был у любого грамотного. Здесь же знания ценились на вес золота, переходили из рук в руки за золото или даже услуги. Хм… Может печатный станок изобрести и устроить им революцию?

Думаю, образованные жители будут отличными союзниками. Их преданность будет сочетаться со способностью просчитывать ходы наперед, видеть пути развития там, где другие видят лишь рутину. Каждому правителю нужны свои мудрецы и советники. И чем больше страна, тем больше нужно иметь рядом с собой грамотных людей.

Перед уходом мой взгляд задержался на мешках с золотом. Рука скользнула к ним. Раз и золото стало медленно исчезать из повозки. За один раз в мой инвентарь перемещалось пятьдесят-шестьдесят монет.

— Щедрый трофей, — бросил рядом Кузьма, — но возиться с ним не очень удобно.

Почти час ушёл на то, чтобы вручную переправить всё золото в инвентарь. Когда последняя монета исчезла, перед моими глазами высветилась итоговая сумма — более двадцати пяти тысяч золотых.

Пришло время возвращаться к делам.

Вместе с девушками добрались до торгового поста. Там закупили всё, что значилось в списке: инструменты, оборудование, украшения, мелкие безделушки. На всё про всё потратил меньше тысячи золотых, зато каждый дом теперь был оснащён всем необходимым.

Дорога вымотала, но ночь принесла отдых. Проснулись уже под самое утро, с ощущением, что мне просто необходима небольшая передышка. Тем более звон золота в инвентаре подталкивал к тому, чтобы побаловать жён, и место для этого в ближайшей округе было лишь одно. Буеград.

Ассортимент Бухты поражал воображение: россыпь товаров на любой вкус. На этот раз мы сюда прибыли не за делом, а для удовольствия. Украшения, браслеты, ожерелья, жемчуг — глаза жён тут же заблестели, каждая находила что-то для себя.

Комфорт и прагматизм иногда пересекались, тем более нам предстоял путь к землям солнцепоклонников. Если уж вести семейство в дальнюю дорогу, на торжественную церемонию, — делать это следовало основательно.

На втором уровне бухты приглянулся торговец повозками. Большой фургон с арочной крышей, рассчитанный на две лошади, внутри могли свободно разместиться шесть человек. После обмена старой повозки покупка нам обошлась в девятьсот золотых. Но теперь и перемещаться по Полесью станет куда комфортнее.

Оставили экипаж на нижнем уровне у входа, под бдительным взглядом двух гоблинов-охранников. Сурово напомнил им:

— Содержимое фургона под контролем. Смотрите мне.

После этого я с девушками продолжил исследовать Бухту ещё час.

— Почти всё, — прозвучало, когда с верхнего уровня открывался вид на закат над морем и городом. — Солнце садится.

— Хорошо, что мы выкупили здесь квартиру, — напомнила Лара. — Может, заночуем там?

— Самое время использовать её по назначению, — поддержала Забава.

— Уверены, что в ту кровать влезем? Дома спасает размер, здесь на много теснее.

— Справимся, — Лара подмигнула. — Не беспокойся.

— Если ты так считаешь… Только я не буду тем, кого под утро выгонят спать на пол.

— Это исключено, — улыбнулась Стефания. — Но осталась ещё одна покупка, без которой не обойтись перед возвращением.

— Какая именно?

— Что-то для нашего ужина с солнцепоклонниками, — ответила Забава. — На самом деле, нам нужно несколько вещей.

— И что же это за вещи?

— Это испортило бы сюрприз, — откликнулась Иляна, незаметно скользнув ладонью по щеке.

Взгляд скользнул по четырём жёнам; на лицах узнаваемые, полные тайны улыбки.

— Судя по вашим лицам, всё уже решено, — скользнула усмешка. — Надеюсь, сюрприз не опустошит казну и не обернётся мне клинком под рёбра от солнцеликих.

— Благодарим за доверие, господин, — Забава кивнула и, увлекая за собой девушек, исчезла в вечерних улицах — довольные, явно одобрив мою реакцию. — Мы не задержимся.

Четверо жён всё чаще действовали как слаженный отряд — и, стоит признать, в спальне это работало только на руку: четыре яркие женщины, каждая со своим огнём, соперничали за внимание. Разве можно на такое жаловаться?

Любопытно было наблюдать, как между ними возникал тонкий, но прочный союз. Стефания — дочь фермера и богослова; Забава — бывшая рабыня тигролюд; Лара — свободолюбивая охотница; Иляна — водная нимфа. У каждой — свои тайны, свой характер, но вместе они становились больше, чем просто сумма человеческих судеб.

Бухта Буеграда дышала закатом; последние отблески солнца скользили по мачтам, отражались в мутной воде. Без девушек и Кузьмы у меня оставался час свободного времени. Редкая возможность потратить его на себя.

Княжеский долг редко давал передышку: земли требовали постоянного внимания, свободное время — роскошь. Всё необходимое уже было куплено, кроме загадочных покупок жён; теперь можно позволить себе неспешную прогулку.

Торговцы вылавливали последних клиентов, на ходу выкрикивали заманчивые предложения, но золота за этот день потрачено уже достаточно. Хватит и на месяц.

Ноги привели на нижний уровень Бухты, туда, где тяжело скрипят трапы торговых судов. Здесь однажды встретился с Атаманом Григом, отправлявшим нас вниз по реке, к Топи Забвения, туда, где впервые увидел Иляну, и сюда же когда-то пристроил Карла, молодого бандита, отдав работать на судно.

Ни судна Грига, ни его лодки сегодня не видно было, зато причал был усеян десятками других кораблей.

Рука привычно легла на рукоять меча, взгляд заскользил по обшарпанным бортам. Одни были рыбацкие, палубщики вытаскивали последние ящики улова, другие — больше, их грузчики таскали сундуки с сырьём вверх и вниз по реке. Мир жил своим ритмом.