Пройдя еще несколько шагов, я услышал как из дома на дереве донесся лёгкий плеск воды. Иляна нежилась в ванне. Ещё предстояло дать ей возможность составить карту рек Полесья, но она уже более чем окупила себя помощью на новых землях и ловлей вкусной рыбы из подземной реки.

Всё было спокойно, размеренно, почти идеально. Из всех жителей я не смог найти лишь одну. Стефанию.

Сначала подумал, что она просто в доме. Читает, готовится ко сну или занимается хозяйственными делами. Но быстрая проверка показала, что её нигде нет. В такой поздний час это вызвало у меня беспокойство.

Проверил конюшни Заря и наша новая лошадь были на месте, но её Стрелы здесь не было.

Значит, куда-то поехала. Ночью. Накануне важного и опасного дня. Это не было на неё похоже. Стефания слишком ответственная, чтобы исчезать без объяснений.

Впрочем у меня была одна идея о том, где она сейчас.

Но прежде чем отправляться на поиски, стоит подготовиться. В лесу ночью можно встретить что угодно — от обычных волков до более опасных хищников. Гигантских зверей здесь больше не водилось, но это не значит, что можно терять бдительность.

Я взял меч с ножнами, проверил Магические кристаллы. Двух заряженных осколков должно хватить, чтобы справиться с большинством угроз. Закинул несколько факелов в инвентарь и отправился к южной сторожевой башне.

Ночной воздух был прохладным, с лёгким запахом трав. Звёзды ярко мерцали на тёмном небе.

Тигролюд на посту сидел, уткнувшись в книгу, когда я тихо подошёл ближе.

— Как обстановка?

Он вздрогнул, резко выпрямился и отложил книгу. Молодой на вид, лет двадцати с хвостиком, хотя, если верить Златославе, ему, скорее всего, было уже за пятьдесят. В руках он держал один из томов по истории Полесья, который мы нашли в поселении Вериги.

— Всё спокойно, Василий, — ответил дозорный, всё ещё немного растерянный.

— Отлично. Читай дальше, хорошее дело. Но и по сторонам поглядывать не забывай, лес вроде бы тихий, но всякое случается. А пока иди, отдохни.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением — видимо, не ожидал, что я появлюсь в такой поздний час.

— Вы уверены?

— Уверен, — я махнул ему рукой. — Иди, поешь, поспи. Я постою здесь.

— Спасибо, Василий, — он благодарно кивнул, аккуратно закрыл книгу и поднялся со стула.

Поклонившись, он спустился вниз и направился к дому, где жил вместе с остальными тигролюдами. Я дождался, пока его фигура растворится в темноте, и только тогда перевёл взгляд на лес за стенами.

Теперь можно было действовать незаметно.

Подошёл к краю башни, взглянул на земли за стенами и плавно спрыгнул. Приземлившись на верх ограды, я без задержки спустился вниз и скрылся в густых кустах, растущих у границы леса.

Солнечного света ещё хватало, чтобы видеть сквозь деревья, но видимость начинала ухудшаться, превращая знакомый лес в лабиринт темных силуэтов. Хорошо, что местность я знал достаточно хорошо.

Я двигался на юг, пробираясь сквозь деревья к тому самому месту, где впервые был со Стефанией. Ветки шуршали, едва касаясь лица, а где-то вдали ухал филин. Лес жил своей ночной жизнью, и пока что в нем не было ничего подозрительного.

Вскоре я заметил движение. В тридцати ярдах впереди Стрела мирно щипала листья с земли. Подойдя к лошади, я похлопал её по шее, осматриваясь вокруг, и увидел сидящую на земле Стефанию. Она пыталась сдержать рыдания, зажав рот рукой.

— Стефания… Ты в порядке?

Она обернулась, волосы прилипли к щекам, глаза покраснели. В руке зажат нож для резки травы. Его лезвие затупилось, но порезать кожу всё ещё могло. Она посмотрела на меня как зверь, которого загнали в угол. Но как только узнала меня ее взгляд не потеплел, а только стал напряжённее.

Я ждал, пока она решит, броситься на меня или сдаться.

Через пару секунд Стефания опустила нож, сжала его в кулаке и отвернулась. Протёрла глаза тыльной стороной ладони, будто пыталась стереть следы слёз. Потом коротко мотнула головой и устало выдохнула.

— Что ты здесь делаешь? — спросил у неё зажигая факел. — Уже темнеет. Знаю, гигантских зверей тут больше не водится, но это не значит, что нет других, способных причинить вред.

— Я просто… хотела побыть одна. Немного тишины и покоя. Наши земли обширны, но население растёт. Приятно насладиться тишиной.

— Да ладно, ты же не можешь серьёзно думать, что я в это поверю. В чём дело?

— Это неважно.

— Ещё как важно. Иначе ты бы здесь сейчас не была.

Она глубоко выдохнула и встала, повернувшись ко мне лицом.

— Мне не проблема присматривать за землёй. Это меня не беспокоит. У меня хорошо получается. Просто… перспектива того, что ты отправишься туда и погибнешь.

— Всё будет хорошо.

— Я не могу потерять тебя! — закричала она. — Я не выношу мысли, что ты не вернёшься из завтрашнего путешествия…

Её глаза наполнились слезами, блестевшими в свете факела горящего в моей руке.

Я опустился на колени и воткнул его конец в землю. Нужно было найти правильные слова. Здесь не требовались утешения, только честность.

— Слушай, — сказал ей твёрдо. — Ты права насчёт риска. Но это то, что я должен сделать. Иначе нельзя.

— Знаю, — выдохнула она, подойдя ко мне и положила руки мне на грудь. Прижалась и легко поцеловала в губы, затем уткнулась в шею. — И поэтому я тебя люблю…

Обнял её и прижал к себе, чувствуя тепло её тела.

Следующий день наступил слишком быстро.

Впервые за долгое время я проснулся с тошнотворным предчувствием в животе.

Странное ощущение для человека, который привык контролировать ситуацию. Обычно утро встречало меня планами и задачами, энергией и желанием действовать, а сегодня — беспокойством, которое сидело где-то под ребрами тяжелым комом. Даже при комфорте жён рядом, даже при тепле их тел, прижавшихся ко мне во сне, разум сразу чувствовал напряжение.

Отбросив тревожные мысли я собрал в Комнате Карт Лизу и всех остальных, сопровождающих меня в сегодняшнем путешествии. Мы ещё раз прошлись по финальным деталям плана. Сбор лазурика и поход на юг с моих новых земель были ясными и простыми, при условии, что найдём нужную поляну. Вопрос заключался в том, что случится, когда мы столкнёмся лицом к лицу с бойцами чужого поселения.

Я ничего про них так и не смог узнать. Только время и место.

Никаких сведений о численности противника, его намерениях, уровне подготовки. Даже не был уверен, что они действительно явятся на встречу. Возможно, это была ловушка. Возможно, засада. А возможно и честная сделка с людьми, которые просто хотят купить редкий камень.

У нас было слишком много неизвестных переменных, можно сказать мы шли на операцию вслепую. Что по моему опыту очень часто заканчивалось плачевно.

Однако, так как мы уже решили отправиться на эту сделку, то какие-либо переживания и страх были недопустимы. Держим нервы в узде и действуем по обстоятельствам.

Затем мы сложили доспехи в повозки и подогнали лошадей, добавив предметы и дополнительные припасы, которые могли понадобиться.

С рассветными лучами наш караван был готов двинуться по северо-западной тропе к новым землям.

— Присматривай за всем, — сказал Стефании, обнимая её. — Ты хороший лидер. Знаешь, как поддерживать порядок.

— Мне не нужно быть хорошим лидером, — ответила она. — Тебя более чем достаточно, и ты вернёшься до конца дня.

— Рассчитываю на это, — улыбнулся ей.

Оставив земли в безопасности, мы отправились за лазуриком на бывшие земли Вериги.

— Есть предположения о природе этого поселения? — спросила Лара, оглядывая всех нас, пока караван пробирался через лес.

— Есть только два фактора, которые имеют значение, не так ли? — промурлыкала Забава.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, враждебные они или невраждебные. Это единственные два варианта, которые считаются в такой ситуации.

— Понимаю, но наверняка мысль должна была прийти вам в голову о том к какой расе принадлежат. Гоблины, может быть?