— Мне уже порядком надоело ваше отношение. Говорю вам, босс не зря поставил меня главным. Я здесь самый умный.

— Я тоже чувствую запах дыма, — сказал здоровяк.

— ПОТОМУ ЧТО ТЫ СТОИШЬ РЯДОМ СО МНОЙ! Боги милостивые, я окружен одними идиотами.

Я услышал тихие шаги высокого типа возле нашей телегой. Он отошел от стены, где была золотая руда, и медленно прошелся мимо нас справа, кружа, как акула.

В полной тишине я вытащил из инвентаря Осколок Телекинетического Удара и кивнул Стефании.

Она кивнула в ответ, крепко сжимая арбалет и направляя его через мое плечо туда, где я должен был откинуть закрывающую нас крышку ящика.

Высокий мужчина подошел к своим спутникам и посмотрел в нашу сторону, и на секунду мне показалось, что наши взгляды встретились.

Затем…

— Пошли, — сказал мелкий. — Здесь никого нет.

— Может заедем в Серохолмье на обратном пути? — с надеждой спросил здоровяк.

— После того, как целый день терпел вас, двух засранцев? Мне нужно будет залить свое горе.

Он повернулся и повел своих напарников к неисследованному проходу, из которого они сюда и пришли. Высокий шел последним, обернулся на несколько секунд и бросил последний взгляд на телегу, прежде чем последовать за остальными.

Мы со Стефанией замерли, прислушиваясь к удаляющимся шагам и затихающим голосам. Оружие по-прежнему было наготове — расслабляться пока ещё рано. Только когда последний отзвук их присутствия растворился в гулкой тишине пещеры, я позволил себе выдохнуть.

Выбирались из телеги мы с черепашьей скоростью, стараясь, чтобы ни одна доска не скрипнула. Я чиркнул кремнем, и новый факел осветил наши бледные, но решительные лица. Быстро проверили, все ли на месте, не обронили ли чего впопыхах.

— Фух, пронесло, — выдохнула Стефания, все еще не до конца отойдя от пережитого. Голос ее слегка дрожал. — Я уж думала, тот длинный нас засек. Взгляд у него был такой… пронзительный.

— Аналогично, — кивнул ей. — Чуть было не дернулся прыгнуть на них с мечом. Видимо, наше укрытие оказалось надежнее, чем мы предполагали. Либо им просто было лень проверять каждую щель.

— Как думаешь, кто это такие? — понизила Стефания голос, словно опасаясь, что незваные гости могут вернуться.

— Понятия не имею. Ясно одно, они тут не просто так шастали, руду смотрят. И ты слышала, что тот толстяк про Серохолмье болтал? Похоже, это и есть то самое поселение на западе. Эти ребята явно на кого-то работают, добывают металлы.

— Для кого?

— Думаю, для другого князя или криминально босса. Кто еще мог бы так ими командовать?

— Или они торгуют рудой за золотые, или строят что-то большое. Или если руды на западе в избытке, возможно они её на что-то обменивают.

Я смерил Стефанию проницательным взглядом.

— И откуда в тебе столько коммерческой жилки?

— В смысле? — она не поняла. — Это же очевидно.

— Для большинства не очень.

— Я с отцом на торг ходила с тех пор, как силенок набралась от усадьбы до поста шагать. Так что в этом деле я уже собаку съела.

— И почему я раньше тебя с собой на Торговый пост не брал? — задал риторический вопрос.

— Потому что любишь и бережешь, — с легкой улыбкой ответила она. — Самая младшая жена, как-никак. Сам же говорил.

— Все так, — согласно кивнул. — Ладно, пора сваливать. Думаю день еще в самом разгаре. Можно и до Серохолмья смотаться, глянуть, что там да как, но в этот туннель я больше ни ногой. Хватит на сегодня приключений на одно место. Возвращаемся тем же путем, берем коней и по верху туда добираемся. Авось с этими охламонами больше не пересечемся.

— Они не видели наших лиц.

— Может, и не видели. Но это не значит, что они не полезут в драку, если им представится такая возможность.

— А ты их своим новым фокусом раскидай, а я уж довершу начатое, — Стефания хищно подмигнула, поигрывая арбалетом.

Чертовка. И как такую не любить?

Выбравшись из пещеры и оседлав коней, мы продолжили путь на запад уже по поверхности. Каменистые участки не кончались, то и дело попадались редкие травы и рудные жилы, которые мы собирали. Однако чем дальше продвигались, тем реже встречались рудные жилы, а те, что находили, отыскать было с каждым разом все сложнее и сложнее.

— Похоже, эти ребята тут славно потрудились. Спорю, только другие ходы в той пещере и собственная жадность мешают им сунуться дальше, к нашим землям.

— Прежде чем добраться до них им придется пройти через пропасть. Это их на какое-то время задержит. Там наверняка есть свободные залежи, хотя труп Гигантской волчицы может их отпугнуть.

— Надеюсь, но все равно как-то тревожно. Как только найдем этот городишко и немного его изучим, нужно возвращаться обратно к нам в поселение и убедиться, в нашей боеготовности. Проверить оружие и броню. Чувствую, что рано или поздно нас обнаружат, если не эти товарищи, так другие искатели лёгких денег. Слишком уж долго нам везло избегать контактов.

— На тебя же нападали бандиты еще до того, как мы с отцом к вам присоединились, верно?

— Да, но то была чистая случайность. Они разбили лагерь неподалеку. Кем бы ни были те разбойники, они на кого-то работали. И кажется мне, что их атаман или бригадир может себе позволить отправить ещё несколько групп на поиск ресурсов. Нам нужно быть готовыми защититься от такой силы, когда придет время.

Тропа тянулась еще много километров. Мы ехали верхом уже несколько часов, и когда солнце достигло зенита, начало происходить нечто странное.

Я привык к густой чаще леса и диким зарослям, но теперь деревья начали редеть. Мало того, на земле виднелись следы вырубки в виде бесконечных гниющих древесных пеньков.

Это был не просто более редкий участок леса, это была целенаправленная вырубка.

Копыта Зари и Стрелы хрустели по гнилой древесине, пока мы медленно продвигались между оставшимися деревьями, которых становилось все меньше и меньше.

— Стой.

Я остановил коня, и Стефания придержала своего рядом со мной.

Тук. Тук. Тук.

Прерывистые, повторяющиеся звуки были систематическими и доносились откуда-то спереди.

Стефания положила арбалет на колени, а я достал из инвентаря Осколок Телекинетического Удара и сжал его в ладони.

Мы двинулись на звук.

Свернули вправо метров на двадцать, держа звук слева, и неожиданно выехали из леса, увидев его источник.

Одинокий мужчина стоял у дерева на лесной опушке. Он как раз собирался снова ударить по стволу, когда заметил нас и поднял голову.

Это был дюжий мужик, с огромным плечами и руками. Лесоруб. На нем была белая, испачканная грязью майка, рабочие ботинки и пара потертых кожаных штанов. Лицо было забрызгано черными отметинами, за исключением тёмно-карих глубоко посаженных глаз.

Мгновение мы молча разглядывали друг друга. Затем он коротко кивнул мне. Я ответил ему тем же, и лесоруб вернулся к своей работе.

— Василий… Ты это видишь?

Вдалеке, примерно в километре от нас, расположился целый город над которым поднималось несколько дымных столбов.

Но это было далеко не самое поразительное зрелище.

Земля вокруг города на сотни метров была совершенно пуста. Ничего не осталось, кроме высохшей грязи и камней. Вырубили и вычистили холмы под чистую.

Я не сомневался, что это для того, чтобы питать источники клубящегося над городом дыма.

Картина была удручающая. Эти деятели основательно поработали, превратив живой лес в самый настоящий пустырь. Жадность, помноженная на отчаяние, — гремучая смесь.

Интересно, что заставило их так варварски уничтожать окружающий лес? Явно же не от хорошей жизни они это делают. Но и сочувствия они у меня не вызывали — слишком уж бездумно уничтожать то, что тебя кормит.

Несколько троп уходили в сторону леса, а затем исчезали, словно отчаявшись выбраться.

Я не сомневался, что это и есть Серохолмье, хотя земля вокруг него оставляла желать лучшего.

Мы направились к городу. Единственными признаками жизни были стук копыт наших лошадей да грохот упавшего позади дерева.