Однако и впустую тратить ценный ресурс я не собирался, особенно бронника с дочерью, которые могли выступать в роли моих агентов и однозначно пригодиться в будущем. Да и помощника капитана Дэна Умную Тыкву тоже хотелось бы сберечь, поскольку полуогр показался мне единственным вменяемым из всей дикой неуправляемой команды. И хотя Дэн являлся вторым по уровню бойцом во всём нашем отряде и ценной боевой единицей, мне он был нужен в дальнейшем для контактов с экипажем, да и как единственный более-менее понимающий в управлении огромной триремой специалист. А потому, едва наша шумная ватага прошла город и свернула на ведущую к рынку раскисшую после дождя дорогу, я остановил рычащую рвущуюся в бой толпу.

— Так, все отдыхаем и проверяем оружие. Тыква, как начнётся, вперёд не лезь, охраняй лекаря и кицуне. Пока Алиса и Харуми в строю, будет всем нам и удача, и лечение, так что жизнью за них отвечаешь! Вереск и Арья, для вас отдельное задание. Станьте вот тут на дороге и разворачивайте всех, кто попытается пройти к рынку. Говорите, что после ночного шторма невольничий рынок закрыт. Мол, невольничьи ямы залило водой, и рабов перевели в бараки, или ограду местами повалило. В общем, соврите что-нибудь. Можете даже для убедительности шлагбаум здесь соорудить, пока нас не будет. Тех же, кто попытается наоборот прорваться с той стороны, перехватить и уничтожить! В городе не должны узнать, что происходит на рынке!

Я опасался возражений, особенно от ранее жаждавшей боевой славы дочери кузнеца, однако их не последовало. Видимо, встреча с Дагоном и чудесное спасение в последний момент из лап смерти хорошенько прочистили мозги боевитой девушке и выбили всю ранее находившуюся там дурь. Это было хорошо. Я развернулся к отряду великанов и обратился к команде.

— Внимание, орлы! Каждый из вас прямо сейчас получит по защитному кольцу и одному сильному зелью лечения. Специально для альтернативно одарённых, — я повернулся к огромному скальному троллю, прямо на дороге посреди других бойцов присевшему по большой нужде, — объясняю, что кольцо нужно надеть на палец руки, а не глотать его, не носить в кармане или надевать на что-то другое. Лечебное зелье же нужно выпить полностью, перед этим откупорив пробку. Глотать закупоренный флакон бесполезно — зелье не подействует!

Да, я закупился в контрактах игроков, скупив сорок недорогих усиливающих броню колец и сорок лечебных фиалов — посчитал, что траты не такие уж большие, зато выживаемость подчинённых однозначно вырастет. С кольцами вышло хорошо, приоделись все мои бойцы, с интересом рассматривая свои обновки. А вот с зельями сперва возникла накладка — первые получившие алхимические зелья пираты стали откупоривать фиалы и сразу же выпивать содержимое, не дожидаясь начала боя. Пришлось заново объяснять даже такую вроде элементарную вещь, разжёвывая инструкцию по пунктам и даже демонстрируя правильное применение, а затем докупать впустую истраченные эликсиры. Наконец, банда головорезов была готова к выступлению.

Нас уже ждали. То ли жрица храма Матери-Волчицы переоценила влияние церкви на паству, то ли среди предупреждённых охранников нашёлся-таки доносчик, сообщивший начальству о готовящейся атаке и сорвавший тем самым тихое бегство остальных, но в трехстах метрах впереди перед запертыми воротами рынка нас встречал отряд из полусотни готовых к сражению бойцов. Первый ряд облачённых в кольчуги и даже кое-где в латные доспехи охранников стоял с выставленными вперёд копьями и плотно сомкнутыми щитами, за ними располагались арбалетчики. Ещё пару десятков стрелков с луками видел я на угловых вышках и стенах.

— Их всего семьдесят. А не сто, как ты говорил в порту, — подтвердил мои приблизительные подсчёты Башкир, уже ушедший в скрытное состояние, чтобы не получить шальную стрелу.

— Возможно, часть противников всё же сумела вовремя сбежать, — предположил я, рассматривая выстроившийся перед воротами отряд. — Или находятся внутри за стенами. Охраняют самих купцов-работорговцев, например.

— Нет, все купцы тут, — вступила в разговор Миранисса Лучезарная. — Вон те двое в ярких халатах на стене и высокий командир в чёрном латном панцире в строю пехотинцев. Я читала в игровой справке, что в Новой Тортуге живым товаром торгуют три семьи хаджитов-работорговцев, их представителей мы и видим.

— Да, капитан. Три торговца на рынке. Э… Все тут, — подтвердил слова волшебницы Дэн Умная Тыква.

Что ж, все враги уже перед нами, и никто не добавится. Это радовало. Вот только как подступиться к этому ощетинившемуся копьями ежу, да ещё и под градом стрел? Подозреваю, что половина моих пиратов поляжет ещё до того, как добежит до строя противников.

— Что будем делать, Пёс? — поинтересовалась Алиса, поскольку я не спешил отдавать сигнал к атаке. — Может, мне попробовать поговорить с работорговцами и решить вопрос миром? Они отпустят пленников, мы же за это оставим их в живых.

— Было бы неплохо! Хотя я переживаю за тебя, Алиса. Давай для начала направим вперёд созданный Мираниссой фантом. Проверим реакцию врагов на идущего к ним переговорщика.

Предосторожность оказалась вовсе не лишней — едва лопоухая лисичка-фенёк прошла половину пути, размахивая при этом белым флагом, как фантом маленькой девочки пронзила сразу дюжина стрел. С нашим переговорщиком даже не попытались говорить, сразу атаковали! Агрессивные намерения той стороны не вызывали никаких сомнений. Впрочем, я всё же предпринял вторую попытку договориться, вот только на сей раз говорить собирался уже сам.

— Миранисса, усиль магией мой голос!

Размытость! Вуаль тьмы! Я сделал несколько шагов вперёд, выходя из-за укрытия из камней и привлекая к себе внимание. Возле уха сразу же просвистела стрела, затем через секунду высоко над головой пролетела другая, но это не помешало мне начать переговоры. Попасть с трёхсот метров из лука в ростовую мишень способен только стрелок уровня Робин Гуда, но такие среди рядовых охранников едва ли встречались. К тому же мой силуэт был размыт из-за магических эффектов и стрелкам плохо виден.

— Для начала хочу обратиться к простым солдатам, — мой усиленный магией громогласный голос прокатился по полю и эхом отразился от стен и дальних скал за рынком. — Мы вам не враги, и вам нет надобности с нами биться. Опустите оружие, отойдите в сторону, и мы вас не тронем, слово принца семьи Хранителей! Даю вам две минуты на то, чтобы подумать и сохранить жизни. После чего те лучники и арбалетчики, кто продолжат в нас стрелять, будут казнены максимально жестоко и болезненно. Как и те бойцы, кто останется в строю перед воротами и не уйдут. Поспрашивайте у соседей по строю, чем известны Хранители полуволков, и сами решите, хотите ли связываться со мной. Время пошло!

Навык Запугивание повышен до тридцать восьмого уровня!

Не знаю, насколько мои угрозы подействовали, но выстрелов в мою сторону больше не наблюдалось. Я собирался было перейти ко второй части сообщения, предназначенной для купцов-работорговцев, и предложить им отдать всех пленников по-хорошему, как вдруг заметил то, что резко поменяло мои планы. В полусотне метров за нашими спинами на высокой скале сидел, притаившись, крупный полуволк в серой накидке! Причём я его даже узнал — это был тот самый Наблюдатель, что шёл за мной и Харуми от храма Матери-Волчицы и бесследно растворился, едва я попытался к нему подойти. Уровня следящего я не смог увидеть ни тогда, ни сейчас, и это было по-настоящему страшно. Если это действительно Наблюдатель «Стальной Короны», то в его программных алгоритмах прописано не вмешиваться и лишь следить за происходящим, пока не произойдёт откровенное нарушение закона — в таком случае агент вступит в бой и быстро покарает преступников. А я как раз собирался атаковать охранников рынка и их хозяев, что неизбежно приведёт к появлению у Пса из Забытой Стаи и моих союзников метки «Преступник»…

Получить в и без того непростом бою с работорговцами дополнительно за спиной ещё и враждебно настроенное существо уровня эдак двухсотого, а то и выше, было равносильно смерти персонажа, а потому требовалось внести коррективы в мои планы. Разговор с торговцами откладывался, сперва нужно было выяснить намерения агента «Стальной Короны», а потому тремя подряд быстрыми перемещениями я оказался на скале в шаге от Наблюдателя.