Вот такая картина маслом.

На основании расшифрованных переговоров между боевыми кораблями мне удалось довольно быстро определить флагманские борта обеих группировок. Приняв образ змеелюда О. И. Бендера, вышел на связь с командующими. Точнее, попытался выйти. Оба оказались людьми, вполне европеоидного типа и, скорее всего, зммелюдов недолюбливали, поскольку я был откровенно послан в известном направлении, мол, вали парень отсюда и не мешай джентльменам улаживать возникшие между ними непримиримые разногласия.

Ну и ладно, вы тут бодайтесь, а я в сторонке постою, всё равно, никуда отсюда уходить не собираюсь. И тут же уведомил командование обеих флотов о своем нейтральном статусе.

Видя моё вопиющее нежелание покинуть систему, адмиралы мигом замирились и решили совместными усилиями покарать нахала, то есть меня, заодно и обогатиться за мой счет. Объединив обе армады в единый кулак, дружно рванули, подобно стае бешеных собак, на перехват моей скромной боевой группы. Ну точно, пираты. Законопослушные разумные не стали бы ни с того ни с сего нападать на проходящего мимо космического путника, к тому же, заявившего о своей непричастности к их разборкам.

Ладно, коль желают повоевать, доставлю им это удовольствие. Вася Лисин, а ныне Лис Терранин никогда не бегал от честной драки.

Из доклада Искинов боевой станции следовало то, что объединенная группировка пиратских кораблей окажется в зоне досягаемости наших бортовых орудий и дронов через пару часов. Это пока пираты считают нас довольно легкой добычей. Действительно сама по себе станция управления боем с десятком кораблей прикрытия для такого количества боевых единиц не представляют особой опасности. Ну и ладно, посмотрим на их реакцию минут через сорок, когда в систему войдет весь мой флот. А пока пусть побудут в радостном предвкушении и мысленно делят шкуру неубитого медведя.

Дабы «облегчить мою участь» командующие обоих боевых флотов вышли поочередно со мной на связь. Пытались уговорить сдаться, дескать не стоит доводить до столкновения, в котором непременно пострадает дорогостоящая боевая станция. Мне даже было сделано шикарное предложение убраться подобру-поздорову из системы на малом прыжковом корабле, какой непременно имеется в моем распоряжении. Добрые ребятки, однако. Вот только верится с трудом в их человеколюбие. Непременно пожелают узнать, откуда взялся такой богатенький Буратино аж с собственной станцией управления боем. А вдруг у этого парня где-нибудь заначен еще какой ништячок, достойный внимания уважаемых джентльменов удачи? А это значит, что меня непременно возьмут на абордаж.

Так что с негодованием отверг все их заманчивые предложения и в обратку послал их туда, куда недавно сам был ими послан. Мол, валите из системы, пока я добрый, через полчаса будет поздно.

Разумеется моё сугубо предложение мирно урегулировать конфликт было проигнорировано обеими сторонами. Лишь спустя озвученные мной тридцать минут до сознания галактических разбойников дошел сакральный смысл мною сказанного. В систему белого карлика Н104−68 начали входить один за другим, иногда целыми группами мои корабли. Я тут хоть недавно и распинался о слабой боеспособности своего флота Однако наличие в моем распоряжении станции управления боем в значительной степени повышает его боевой потенциал. Против сопоставимой по мощности силы мы вряд ли выстоим, но три с половиной сотни боевых бортов, не то, чего в принципе следует опасаться.

Словами не передать возникшую в рядах пиратов панику, после того, как, подчиняясь моей команде, вся эта неисчислимая армада единым роем устремилась навстречу их объединенному флоту.

Чтобы избежать фатального столкновения, вражеской группировке необходимо сначала затормозить в экстренном режиме, затем начать разгон, уже в обратном направлении. Разумеется, времени для осуществления этого маневра у них не оставалась. Можно, конечно, уйти в «слепой» прыжок, однако ни один капитан не рискнул принять столь безрассудное решение. Уж лучше оказаться на каторге, нежели незнамо в каком углу Вселенной без возможности когда-либо вернуться в обжитой сектор космического пространства.

За десять минут до боевого столкновения командиры практически всех бортов приняли разумное решение сдаться на милость победителя.

Всем, кто это сделал, я приказал сообщить коды доступа ко всем бортовым вычислительным мощностям. Разумеется, все они были тут же взяты под контроль Искинами «Шаддра». Таким образом состав моего флота пополнился тремя с лишним сотнями боевых единиц.

Из докладов бортовых Искинов сделал вывод, что мне достались не бог весть какие ценные трофеи. Подавляющее большинство кораблей с изрядным сроком эксплуатации, к тому же, без должного техобслуживания. Какие из них и вовсе переоборудованы из гражданских грузовых транспортов. Короче, по здешним меркам хлам. Однако на Земле и этого пока нет, а свое родное не скоро появится. Так что при наличии умной башки и соответствующих навыков, любой хлам можно превратить в «конфетку».

Не все пираты выбрали позорный плен. Полдюжины бортов продолжали оставаться на боевом курсе. Я их понимаю, пожизненная каторга хоть реальная, хоть виртуальная для кого-то хуже смерти. В конечном итоге эти безрассудные храбрецы были уничтожены встречным ударом дронов-камикадзе и бортовых орудий.

Взяв пол контроль вражескую армаду, призадумался. В довесок к «железу» мне досталась хренова туча народу, общим числом тысяч около тридцати, а с учетом тех, что болтаются в космосе на спасательных средствах, все тридцать пять наберется. И куда мне их прикажете девать? Ладно, что-нибудь придумаю. Выделю пару десятков бортов из бывших гражданских грузовиков и отправлю на ближайшую перевалочную станцию. Пускай с ними официальные власти разбираются. Наверняка каждый из головорезов на учете здешнего Интер… пардон, Галапола. А многим из них и вовсе уже вынесен заочный приговор. И пускай молятся всем местным богам, чтобы их отправили на виртуальную каторгу, а не на какой-нибудь планетоид без атмосферы, или «дикую» планету типа Фараксы.

И еще один вопрос у меня к этим парням. С какого перепугу им пришло в головы «бодаться» друг с другом именно в этом медвежьем закоулке? Моя чуткая интуиция подсказывает, что причина столь серьезного столкновения вовсе не банальная неприязнь одного руководителя банды пиратов к другому. А нечто оченно даже интересненькое.

Именно так и оказалось. Из допроса адмиралов Ктора Ратхи и Люмра Вихри выяснилось кое-что очень и очень меня заинтересовавшее. Разумеется, в целях конспирации я не представился негодяям в своем истинном виде. Пускай считают меня змеелюдом, ибо собираюсь передать их в руки законников.

Лучше пусть ищут по всей галактике некоего товарища Бендера, успевшего отличиться перед Владыкой Харана. Лично мне почетное звание борца с пиратами ни к чему, и орден какого-нибудь «Сияющего Солнца» или (упаси Господь) «Подвязки» тоже не нужен. У меня уже один имеется, и мне по самые гланды этой Глории Мунди, ну или по-русски — Славы Мирской.

Единственное неудобство от встречи с пиратами, придется перегонять мой флот в другую звездную систему. Но это после. А пока в моем распоряжении имеется очень важная информация относительно этого места.

Дело в том, что полгода назад здесь побывал один исследователь-одиночка, по расовой принадлежности хуман, довольно юного возраста. Есть такая категория разумных с «шилом в заднице» и неукротимой жаждой найти на просторах Галактики, что-нибудь эдакое необычное.

Удивительно, но этому неугомонному парню здорово повезло наткнуться на одном из здешних астероидов на некий объект искусственного происхождения и непонятного назначения. По внешнему виду куб с длиной ребра около десяти метров, зачищенный мощным силовым полем и абсолютно невосприимчивый ни к каким внешним воздействиям. Как потом оказалось, ничего подобного в руки археологов Содружества не попадало. Так что ценность находки могла быть запредельной. Впрочем, вариант с «пустышкой» также вполне вписывался в загадочную логику «Древних». Эти шутники частенько оставляют после себя штуковины с абсолютно непостижимыми для понимания самых продвинутых умов Содружества свойствами.