С Хумаррой Дзирак, мы заранее обсудили наше будущее расставание, и никаких претензий друг к другу не имеем. За время нашего знакомства я успел к ней привязаться, но, учитывая разницу наших жизненных интересов, расстанемся легко, можно сказать, друзьями. Вполне возможно, пересечемся когда-нибудь. Было бы здорово.

Чтобы лишний раз не бередить душу, она не стала занимать место рядом со мной и на время рейса поселилась в каюту со своими боевыми подругами. При окончательном расставании сказать ей пару добрых слов я все-таки собираюсь, иначе как-то не по-людски получится.

Из невеселых раздумий меня вывел громкий сигнал тревожного оповещения через динамики оповещения, затем встревоженный голос капитана корабля сообщил:

— Внимание всем находящимся на борту рейдера «Ахутра» разумным, просьба занять штатные места в противоперегрузочных креслах… Внимание всем находящимся на борту рейдера… — Сообщение было повторено несколько раз по громкой связи и продублировано на нейросети.

О причинах тревоги ничего не сообщалось. Впрочем, догадаться было несложно.

Подключившись к внешним сенсорным устройствам корабля и с ужасом увидел впереди по курсу множественные светящиеся точки, подкрашенные главным судовым Искином тревожным алым цветом. Количество этих точек на экране моего внутреннего интерфейса с каждым мгновением росло буквально в геометрической прогрессии. Если поначалу их было около тысячи, через пару минут стало больше миллиона. Вне всяких сомнений, это ни что иное, как выход Роя в систему Зевры.

Но хуже всего было то, что направление движения «Ахутра» пересекается с Роем. Мгновенно проанализировав в голове поступающие от Искина данные, я понял, что наша встреча с флотом разумных насекомых неминуема и с учетом разделяющего нас расстояния и скорости сближения произойдет где-то через десять минут.

Корабли-астероиды выстроились четко выверенным строем на расстоянии друг от друга примерно двести тысяч километров, сформировав тем самым, нечто наподобие гигантского невода. Сходство с ловчей сетью усиливали расходящиеся от каждого из них яркие световые всполохи, напоминающие по форме паутину земного паука. Долго гадать о назначении этой гигантской сети не пришлось, поскольку всякий столкнувшийся с ней материальный объект без каких-либо визуальных эффектов распадался в атомарную пыль, которая, в свою очередь, всасывалась в недра астероидов Роя.

Вскоре я получил возможность рассмотреть и самих пауков, хаотично шныряющих по поверхности своих гигантских кораблей. Время от времени кто-то из них убегал куда-то вглубь своего космического корабля, его место тут же занимал другой «паук» или даже несколько представителей загадочного коллективного разума.

Стоит отдать должное стараниям пилота «Ахутра», он пытался отклонить вектор движения рейдера, чтобы разойтись краями с чудовищным космическим «тралом». Однако даже самые приблизительные прикидки подсказали мне, что обогнуть строй кораблей-астероидов у нас не выйдет. Даже, поменяв вектор разгона на противоположный мы не успеем затормозить и попытаться оторваться от этой прущей нам навстречу и уничтожающей всё на пути своего следования страшной силы.

Испугался ли я? Разумеется, я был напуган, как никогда раньше. Меня охватило состояние безысходности, будто мчишься на автомобиле вниз по горному серпантину, и у тебя неожиданно отказывают тормоза, к тому же напрочь глохнет двигатель. То есть каким-либо образом кроме руля повлиять на своё авто у тебя нет возможности. Да и руль в данном случае ничем не поможет. Из-за всё время нарастающей скорости ты либо улетишь в пропасть, либо столкнешься со встречной машиной, либо на полном ходу врежешься в каменную стену.

Впрочем, в сложившейся ситуации сравнение не совсем уместное. Для нашего корабля существует всего лишь единственный вариант исхода. Как только «Ахутра» окажется в зоне действия поля деструкции, корабль со всеми находящимися на его борту разумными существами превратится в пылевое облачко, которое будет тут же утилизировано квазиразумными насекомыми.

Мысль, что мой уход из жизни будет мгновенным и безболезненным ничуть не успокаивала. Наоборот, мой воспаленный разум лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.

Неожиданно передо мной возникла картина недавней встречи с хищным монстром во время сбора табака. Перед самым столкновением с ловчей сетью я потянулся всей своей сущностью к одному из множества суетящихся на поверхности ближайшего астероида пауков и мысленно к нему обратился:

«Мы с тобой одной крови, ты и я!».

И о чудо! Призрачное мерцание поля деструкции перед нашим кораблем на какой-то краткий миг погасло. Этого времени, не успевшему погасить скорость «Ахутра» вполне хватило, чтобы оказаться позади строя разумных насекомых на безопасном от него расстоянии.

Чёрт побери! Вне всяких сомнений, нас пропустили. Значит, моя мыслеформа, обращенная к Рою сработала. Однако быстро же они среагировали. По сути, Рой мгновенно проанализировал мой посыл и принял решение не распылять нас на атомы. Удивительные внутренние коммуникативные возможности столь огромного и, казалось бы, неповоротливого организма.

Однако порассуждать мысленно о чудесных возможностях Роя в плане получения и переработки информации, а также порадоваться неожиданному спасению нашего корабля мне не было позволено, поскольку на мою бедную голову буквально обрушилось всепоглощающее чувство неизбывной тоски. Мне показалось, что именно такие эмоции испытывает домашнее животное, брошенное на произвол судьбы своим хозяином.

В следующий момент ко мне пришло знание, чем, точнее, кем на самом деле является квазиразумный организм, именуемый обитателями Содружества Роем.

Применимо к земным аналогиям, для древних устроителей нашей галактики, именуемых Сеятелями, это был всего лишь рабочий механизм, одновременно нечто, наподобие домашнего питомца в обязанности которого входила зачистка звездных систем от разного рода опасных космических объектов, способных нанести вред созданным Сеятелями планетам. Легендарные Древние не мелочились, помимо видового разнообразия биологических форм они одновременно заселяли терраморфированные миры искусственно выведенными разумными существами, максимально приспособленными для жизни примерно в одинаковых условиях.

Чего именно они хотели добиться от столь грандиозного эксперимента, неизвестно. Скорее всего, это был проект чисто познавательного плана, что-то типа огромного количества «чашек Петри», в которые земные ученые высеивают культуры микроорганизмов на заранее подготовленные субстраты. Засеем, посмотрим, что получится, в случае неудовлетворительного результата, Рой легко зачистит любую планету. А подготовить её для очередного эксперимента для представителей цивилизации, способной гасить или зажигать звезды будет делом несложным, лишь бы «лабораторный сосуд» был достаточно стерилен.

А еще в обязанности Роёв входила защита всех образцов в этой «гигантской лаборатории» от вторжений разного рода тварей, обитающих в межгалактическом пространстве. Весьма и весьма агрессивных и обладающих специфическим разумом. О них современным обитателям Содружества мало что известно, лишь скудные обрывки информации, полученные с помощью инструментальных средств наблюдения за глубоким космосом.

В виде исключения, мне была предоставлена возможность воочию оценить встречу именно этого Роя с организованной группой межгалактических чудовищ, угрожающих существованию самой нашей Галактики. Толком, кто с кем воюет, я так и не понял, но в процесс аннигиляции вещества и многочисленные столкновений материальных объектов друг с другом, сопровождавшиеся яростными вспышками меня впечатлил.

Опыты Сеятелей по созданию планет земного типа продолжались на протяжении двух миллиардов лет. Примерно десять миллионов лет назад по земному исчислению они покинули галактику, оставив без призора своих верных питомцев. Таковых оказалось превеликое множество.

Несложно сделать вывод, что помимо определенной угрозы разумным обитателям Галактики, Рои выполняют важную функцию защиты нашего звездного скопления от внешнего вторжения.