— Этого тоже ударишь? — тихо спросил меня Люциан, мысленно готовясь к худшему.

— Этот уже научен горьким и весьма наглядным опытом, — скупо улыбнулся нам белозубый высокий мужчина, одно из острых ушей которого оказалось откушено. Отсутствовал у него и левый глаз, а на гладко выбритом лице красовались шрамы, словно от удара когтистой лапой. — Я подготовлю вас к бою. Следуйте за мной.

— Приятно познакомиться! — тут же оживился Люциан. — Мое имя…

— Не имеет значения, — отмахнулся темный эльф и, отвернувшись, пошел к небольшому тоннелю в правой стене. — Сюда не приходят со своими именами. Их здесь зарабатывают.

Люциан смутился. Его плечи опустились, взгляд потускнел.

— И какое же имя заработал ты? — поинтересовался я у провожатого. — Коцаный?

Эльф лишь фыркнул и повел нас дальше.

— Боевой опыт имеется? — не оборачиваясь спросил он.

Я огрызнулся:

— А ты не заметил?

— Ты не мастер развернутых ответов? — темный эльф все же наградил меня взглядом через плечо.

— Какой вопрос — такой и ответ. Все честно.

Наш провожатый скупо кивнул и ускорил шаг.

— Лучше его не злить, — посоветовал мне бард. — Да и сам не злись лишний раз. Нет, ты пойми, в злости нет ничего плохого. Это вполне нормально. Даже хорошо, когда у человека расширен эмоциональный диапазон…

— Нет никакого диапазона. — Сухо бросил я. — Только злость.

— У тебя явные проблемы с контролем гнева, друг мой. Точнее у окружающих с этим проблемы.

— А нечего меня окружать.

Темный эльф, которому отсутствие одного уха не мешало все отлично слышать, хмыкнул. Уверенно шагая по хитросплетенным коридорам, он завел нас в комнату, доверху заваленную броней и оружием.

— Выбирайте, что нравится, — велел провожатый. После чего отошел к дальней стене и безразлично уставился в пустоту перед собой.

Порывшись в груде покрытого запекшейся кровью железа, я выудил оттуда более-менее приличную кирасу, шлем и перчатки. В качестве оружия выбрал чуть погнутый щит с погрызенным краем и дубину.

— Может, лучше меч? — предложил Люциан, с трудом и пронзительным скрежетом вытягивая из кучи хлама здоровенный ржавый двуручник с волнистым лезвием.

— Не нужно никого убивать. — Я взвесил в руке тяжелый дрын. — Для победы достаточно вынудить противника сдаться или вырубить.

— Лучше убить, — проронил темный эльф. — Так надежнее.

— Мы не убийцы. — В моем голосе зазвенела сталь.

— Тем хуже для вас, — равнодушно пожал плечами одноухий.

— Тогда меч возьму я, — кое-как сохранив равновесие, Люциан неуверенно взмахнул двуручником, после чего упер его лезвием в пол и подбоченился. — Как я выгляжу? — спросил он у меня.

— Как тот, кому нельзя доверять колюще-режущее.

— Пф! — бард напрягся, стараясь выглядеть не жалко, а воинственно. У него не получилось, но сам Люциан этого не понял. — Ты даже не представляешь, на что я способен!

— Ни на что. — Безжалостно сказал я.

— А, — бард сконфуженно улыбнулся, — значит, все-таки представляешь… — Он аккуратно отложил меч в сторону и снова застыл перед кучей оружия. — Ну и что мне тогда взять?

— Щит побольше, чтобы сидеть за ним, пока все не закончится. — От чистого сердца посоветовал я.

Согласившись с моими мыслями, Люциан порылся в хламе и выудил оттуда щит, больше похожий на металлическую дверь. Он оказался тяжелым настолько, что тщедушному барду пришлось держать его двумя руками. Сил таскать на себе еще и броню у моего спутника попросту не осталось. Даже когда я нахлобучил на его бестолковую голову шлем, Люциан едва устоял на ногах.

— Готовы? — одноухий смотрел на нас с нескрываемым сомнением.

— Типа того, — даже с большим сомнением, чем наш провожатый, я оглядел себя и Люциана.

Просто команда мечты…

— За мной, — эльф вышел в противоположный от входа тоннель.

Мы еще немного попетляли, после чего вышли в просторный каменный коридор. Как раз в это время по нему тащили огромную тушу огра с пробитой чем-то острым головой. Туша, которую с трудом волокла дюжина темных эльфов, никаких признаков жизни не подавала. Но больше меня интересовало другое.

— На арене дерутся не только люди и эльфы?

— Конечно нет, — одноухий кровожадно оскалился. — На это же не интересно смотреть. Ждите своей очереди. Вы следующие. — Велел он и ушел куда-то вперед, откуда доносился гомон толпы и скрежет железа.

— Лучше бы дома сидели, — уже не помню в который раз протяжно вздохнул Люциан.

Настроение у спутника скисло окончательно. Если не приободрить его, то того гляди сам помрет без посторонней помощи.

— Зато какая песня получится. — Я хлопнул бедолагу по плечу.

— Главное, чтобы было кому ее спеть, — Люциан попробовал выдавить из себя благодарную улыбку, но выдавил лишь очередной предельно печальный вздох. — Нас же порвут на части. Ну, по крайне мере меня.

— Взбодрись, боец. Мы с драконом справились. А ведь если подумать, то в этом мире все херня, кроме драконов. А если подумать еще лучше, то и драконы тоже херня. Прорвемся.

— Мне бы твою уверенность, — несмотря на отражавшийся в глазах страх, Люциан все же взбодрился. — Хорошо, что ее хватит на двоих. С запасом.

— Обращайся.

На этом наш разговор прервался, так как гомон толпы достиг своего пика, а потом вдруг смолк. Вновь заскрежетало железо. Появившийся из темноты одноухий поманил нас за собой, а навстречу потащили очередного проигравшего — кентавра, чье тело больше походило на подушечку для булавок. Несчастного утыкали острыми иглами настолько, что живого места не осталось.

— Да кто у вас там сражается, дикобраз-переросток? — пробормотал я, оценивающе поглядывая на длинные иглы в палец толщиной.

— Теневой ловец, — сказал одноухий так, будто это все объясняло. — Но вас ждет другой противник. Мать дома Н’таш выставила против вас своего лучшего чемпиона.

— Ладно, — пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что двое на одного уже хороший для нас расклад. Хотя, учитывая боевые навыки Люциана, скорее полтора на одного. Но тоже неплохо. Так еще и чемпион дома темных эльфов — это же темный эльф.

Логично же, да?

Нет.

Стоило нам с Люцианом выйти на усыпанную белой золой арену, как мы увидели нашего противника — здоровенную тварину с четырьмя руками и двумя головами. На каждой из которых красовалось по одному налитому кровью глазу.

— Встречайте чемпиона дома Н’таш — великого и непобедимого гомункула Шардакилла! — зычно закричал кто-то сверху. — Сегодня он прикончит двух жалких людишек и выпотрошит их на потеху вам, наши дорогие зрители! — продолжил надрываться невидимый для нас ведущий.

С трудом оторвав взгляд от машины смерти, я попытался разглядеть среди собравшихся Исандору с дочерьми. Но все бестолку — слишком далеко, да и народу тут собралось неимоверное количество.

— Нам конец, — доверительно сообщил мне Люциан, разглядывая нечто одновременно похожее и на темного эльфа, и на гигантского паука. — Это гомункул…

— А разве они не все вредные и мелкие, как Драмси? — с печалью я вспомнил золотые времена, когда моей единственной проблемой был этот скудоумный гаденыш.

— Как видишь, нет, — съежившись, Люциан высунул из-за щита только половину головы, чтобы смотреть поверх него. — У каждого имеются свои особенности: внешний вид, сила, скорость, размеры, иммунитет к магии…

— Что⁈ — такие особенности противника в мои планы точно не входили. — Какой еще, мать его, иммунитет к магии?

— Обычный, — Люциан нервно облизнул пересохшие губы. — Просто гомункул невосприимчив ко всем магическим силам, которые… а-а-а, — бард перевел на меня рассеянный взгляд, — теперь, кажется, я вижу проблему.

— Правда, что ли?

— Да.

— Хер на! — с этими словами я изо всех сил толкнул Люциана в сторону, а сам бросился в другую.

Шардакилл пронесся между нами, словно паровоз на полном ходу. По крайне мере массу он имел схожую, да и пыхтел не хуже, а когда попытался затормозить, то оставил за собой такую борозду, будто сошел с рельс.