К нему вернулись все знания, весь опыт, полученные в ходе подготовки. Однако у него не было настроения этим хвалиться. Он просто радовался тому, что благодаря «Ксеносистемам» и их опытной модели скафандра имел возможность помочь своим товарищам.

Остальные берегли то, что оставалось в системах жизнеобеспечения, и сидели кто на земле, кто на багги. Однако при приближении Фрэнка все один за другим встали и двинулись ему навстречу.

Забравшись к нему на багги, Люси соприкоснулась шлемами.

– Скажи, что у тебя получилось.

– У меня получилось. С первого раза.

– Спасибо.

Люси передала это известие остальным, и сразу же все стали счастливыми. Все, кроме двух мертвых астронавтов, лежащих ничком на земле.

– «Ксеносистемы» также вызвали срабатывание систем пожаротушения, отключили электропитание шлюзовых камер и начали разгерметизацию модулей. Если бы они могли спалить базу дотла, вне всякого сомнения, они бы это сделали.

– Каков общий ущерб?

– В теплицу я не заглядывал, так что про растения и рыб ничего не могу сказать. Когда я уходил, Джерри был еще жив, но все еще пытался выкашлять из себя легкие, так что, наверное, Фэну придется им заняться.

Люси отодвинулась. Язык тела Фэна изменился – ему предложили лечить человека, который съел его товарища, – и Люси пришлось долго его уговаривать. В конце концов Фэн хлопнул руками, признавая свое поражение, и сел за руль второго багги.

– Он сделает всё как надо.

– Потому что ты ему приказала или потому что он этого хочет?

– Есть какая-то разница?

– Наверное, нет. Хотя у врача нашей команды был пунктик насчет усыпления своих пациентов, так что я, пожалуй, предпочел бы, чтобы мною занимался тот, кто не считает, что мертвый я лучше, чем живой.

– Всем нам выдались непростые дни, Фрэнк. Нам предстоит еще многое осмыслить. Я буду приглядывать за Фэном, но вряд ли он сознательно убьет человека, которого лечит, как бы он к нему ни относился. – Выпрямившись, Люси посмотрела на базу. – Не хочешь проверить, что у тебя получилось?

– Ты собираешься стать подопытной свинкой?

– Я же не могу никого попросить об этом, ведь так?

– Конечно, можешь. Но поскольку ты порядочное человеческое существо, ты сама сядешь на сковородку. Устройся так, чтобы я тебя видел. Если твой скафандр начнет глючить, поднимешь руку. Я поеду медленно.

Фрэнк двинулся вперед. Он знал, что ему самому ничего не угрожает, но один раз уже пережив отказ собственного скафандра, он понимал, что должна сейчас чувствовать Люси. Сейчас? Если не сейчас, то в следующее мгновение? Или сейчас? Определенно, теперь уже достаточно близко.

Затем неуверенность. Потом надежда. Потом… В свое время Фрэнк забыл об этом, поскольку его мысли были заняты другими, более важными делами. Странно, что угроза неминуемой смерти могла стать чем-то обычным, однако это было так. Фрэнк находился на Марсе сколько – девять, почти десять месяцев, так? И каждый день он облачался в скафандр и выходил в самую враждебную среду из всех тех, с какими только приходилось сталкиваться человеку.

Нормально. Это было совершенно нормально.

Было время, когда Фрэнк начинал мучиться тем, что он больше ничего не чувствовал. Словно уже лежал в могиле. Тишина. Неподвижность. Здесь же он был живым и наслаждался жизнью.

Быть может, в конце концов «Ксеносистемы» оказали ему услугу.

Люси не поднимала руку. Фрэнк чувствовал, что сделал доброе дело. В прошлом он уже совершил дурной поступок, давным-давно. И нынешнее добро не отменило содеянное им зло, Фрэнк это понимал, но, быть может, ему удалось заслужить хоть какое-нибудь прощение.

Все свелось к тому, чтобы определить, где Земля, после чего закодировать ее перемещение последовательностью команд, управляющих работой сервомоторов спутниковой тарелки, чтобы антенна постоянно оставалась направленной в нужную точку на небе.

Юнь объяснила, что задача эта сложная. Обойти специально предназначенные для этого спутники связи, находящиеся на орбите, и «позвонить» напрямую домой с помощью оборудования, которое имеется на ПМБ, трудно именно потому, что никто и предположить не мог, что подобная необходимость когда-либо возникнет. Поэтому преобразование чисто цифровой системы в аналоговую, с возможностью обратного восстановления, требовало времени и технических ресурсов.

Разумеется, Юнь справилась с задачей меньше чем за неделю. Затем еще одна неделя от первого сигнала о бедствии до примитивной передачи текстовых сообщений. О видеосвязи пока что не было и речи, но теперь уже можно было подумать об отправке сжатых голосовых сообщений через Глубинную космическую сеть.

Сообщения из дома. Сообщения от родных, от друзей, от товарищей по работе. Это стало огромным прорывом. Но каждый день, когда Марс отворачивался от Земли, на долгих двенадцать часов снова наступало молчание.

Это событие не прошло мимо Фрэнка. Просто в отличие от остальных членов экипажа оно не имело для него такого значения. Луизы больше нет. На «Ксеносистемы» ему наплевать. А Люси безвылазно находилась в центре управления и связи, стараясь передать домой как можно больше информации о том, что произошло.

Иногда Фрэнк приносил ей поесть – только это ему и оставалось, – в то время как она диктовала очередное пространное сообщение. Люси неизменно ставила запись на паузу и обменивалась с ним ничего не значащими любезностями, однако чувствовалось, что ей не терпится поскорее продолжить свою работу. Фрэнк понимал, что существует давление со стороны НАСА, однако в детали его не посвящали.