— У кого-то шарики за ролики заехали?

— Прошу прощения?

— Шутка — простите. По какому ещё поводу голововед может искать помощи инженера?

Хирез усмехнулась.

— Я Пол Коменский, — сказал мужчина. Он протянул руку. Хизер пожала её.

— Мне действительно нужна помощь технического характера, — сказала Хизер. — Мне нужно кое-что изготовить.

— Что именно?

— Я пока точно не знаю. Комплект сборных панелей.

— Какого размера?

— Я не знаю.

Инженер нахмурился — но Хизер не смогла определить, было ли это «Какая глупая женщина!» или «какая глупая гуманитарка!»

— Это несколько неопределённо, — сказал он.

Хизер улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. Сегодня на технических факультетах женщин учится не меньше, чем мужчин, но Коменский был достаточно стар, чтобы помнить времена, когда все инженеры были озабоченными самцами, не видящими женщин по нескольку дней кряду.

— Простите, — сказала она. — Я работаю над посланием инопланетян, и…

— Я знал, что где-то вас уже видел! По телевизору — что же это была за передача?

Хизер этот вопрос смутил — уж больно много было передач, в которых она появлялась в последнее время — но говорить об этом вслух было бы чересчур помпезно.

— Что-то на «Мире новостей»? — неуверенно предположила она.

— Да, возможно. То есть это имеет отношение к инопланетянам?

— Я не уверена — но я так думаю. Я хотела бы сделать набор плашек, представляющих собой сообщения инопланетян.

— Сколько всего было сообщений?

— Две тысячи восемьсот тридцать два — по крайней мере, столько из них не было декодировано; мне нужны плашки только для них.

— Это немало.

— Я знаю.

— Но вы не знаете, какого размера они должны быть?

— Нет.

— Из чего они должны быть сделаны?

— Из двух разных веществ. — Она протянула ему планшет. Его экран демонстрировал две химические формулы. — Вы можете их синтезировать?

Он прищурился на дисплей.

— Конечно — никаких трудностей. Вы уверены, что они твёрдые при комнатной температуре?

Хизер округлила глаза. Десять лет назад она прочитала все публикации об этих веществах, когда их синтезировали впервые, но с тех пор практически о них не вспоминала.

— Понятия не имею.

— Вот это наверняка твёрдое, — сказал он, указывая на верхнюю формулу. — Это же… ладно, поглядим. Это формулы из инопланетного послания?

Хизер кивнула.

— С первых одиннадцати страниц. Эти соединения, конечно, уже синтезировали, но никто не смог догадаться, для чего они нужны.

Коменский сделал уважительное лицо.

— Интересно.

Она кивнула.

— Я хотела бы, чтобы нулевые биты были сделаны из этого вещества, а единичные — из того.

— Вы хотите нанести одно на другое?

— Нанести? Нет, нет, я думала о том, чтобы сделать их из разных материалов.

Коменский снова нахмурился.

— Не знаю. Эта формула, как мне кажется, представляет собой жидкость, но она может высыхать, образуя твёрдую корку. Видите эти кислороды и водороды? Они могут испаряться в виде воды, оставляя твёрдую фракцию.

— О. Ну, тогда да — и это ответ на большой вопрос, который я никак не могла найти.

— Какой же?

— Ну, я пыталась догадаться, какое вещество должно представлять единичные биты, а какое — нулевые. Единичные биты — это «включено», «рубильник вверх», так  что краска должна изображать единицы; она ведь поверх этого… как его…

— В материаловедении мы называем это «субстратом».

— Субстрат, да. — Пауза. — Насколько тяжело будет такое сделать?

— Ну, опять же, это зависит от того, насколько большие плашки вам нужны.

— Я не знаю. Они все разного размера, но даже самая большая не должна быть больше нескольких сантиметров — я хочу подогнать их друг к другу.

— Подогнать?

— Ну да — сложить их вместе. Видите ли, если вы особым образом сложите каждую группу из пятидесяти девяти плашек, то они образуют правильный квадрат — и сделать это можно лишь одним-единственным  способом.

— Почему бы тогда не изготовить большие панели вместо отдельных плашек?

— Я не знаю. Возможно, сам процесс их складывания как-то важен. Я не хотела делать каких-то допущений.

— Типа того, что единичные биты наносятся на субстрат? — В его тоне прозвучало дружеское поддразнивание.

Хизер пожала плечами.

— Предположение не хуже любого другого.

Он кивнул головой, соглашаясь с ней.

— То есть из двадцати восьми сотен плашек должно получиться сколько больших панелей?

— Сорок восемь.

— И что вы будете делать с получившимися квадратами?

— Соберу из них кубы — а потом соберу из этих кубов развёрнутый тессеракт.

— Правда? Вау!

— Точно.

— Может быть, вы хотели бы сделать их достаточно большими, чтобы вы могли влезть внутрь такого куба?

— Нет, в этом нет необ…

Она замолкла.

Масштаб не указан. Нигде ни в одном из сообщений не было ничего, что намекало бы на размер конструкции.

Сделайте его любого размера, будто бы говорили инопланетяне.

Сделайте его своего размера.

— Да, да — это будет идеально. Достаточно большие, чтобы можно было залезть внутрь.

— Ну, хорошо. Мы можем изготовить плашки субстрата, никаких проблем. Какой толщины они должны быть?

— Не знаю. Думаю, как можно тоньше.

— Я могу сделать их толщиной в одну молекулу, если хотите.

— О, не настолько тонкие. Они должны держать форму. Миллиметр или два, где-то так.

— Без проблем. У нас есть уже настроенная машина для изготовления пластиковых строительных панелей для факультета архитектуры; я могу легко её модифицировать для выдачи плашек, которые вам нужны. Вы хотите их с гладкими краями, или лучше сделать на них пазы и выступы, чтобы они сцеплялись друг с другом?

— Вы имеете в виду, чтобы получился большой прочный лист?

Коменский кивнул.

— Было бы здорово.

— А что насчёт нанесения второго соединения?

— Я полагала, мне придётся сделать это вручную, — сказала Хизер.

— Ну, вы можете так и сделать, но программируемые микрораспылители способны сделать это за вас, если жидкость окажется достаточно вязкой. Мы их используем, чтобы наносить раскраску на поверхность панелей, которые делаем для студентов-архитекторов — ну, там, кирпичная кладка, точки, изображающие ряды заклёпок и тому подобное.

— Это было бы идеально. А когда вы сможете это сделать?

— Ну, во время учебного года мы довольно плотно загружены. Однако летом у нас масса свободного времени. Я могу заняться этим прямо сейчас. У нас до сих пор околачивается пара аспирантов; я посажу одного из них за изучение технологии производства тех веществ. Как я сказал, на первый взгляд они довольно простые, но мы будем знать точно лишь реально попытавшись их синтезировать. — Пауза. — Кто будет за это платить?

— А сколько это будет стоить? — спросила Хизер.

— О, не слишком много. Роботы нынче такие дешёвые, что мы даже не учитываем их амортизацию, выполняя заказы вроде этого. Может быть, около пяти сотен долларов за исходные материалы.

Хизер кивнула. Она придумает, как объяснить это декану факультета, позже, когда тот вернётся из отпуска.

— Годится. Выставьте счёт факультету психологии; я подпишу заявку.

— Я вышлю вам все бумаги по е-мэйлу.

— Отлично. Спасибо вам. Огромное спасибо.

— Да не за что. — Он улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

В дверь лаборатории Кайла позвонили. Он нажал кнопку, и дверь скользнула в сторону. Средних лет женщина азиатской внешности в дорогом на вид сером костюме стояла в изогнутом коридоре; за её спиной был виден завешенный гобеленами атриум.

— Доктор Могилл? — спросила она.

— Да.

— Брайан Кайл Могилл?

— Точно.

— Я хотела бы с вами поговорить.

Кайл встал и жестом пригласил её войти.

— Моя фамилия Шикамацу. Я хотела бы поговорить с вами о ваших исследованиях.