— Кто же знал, что вы решите сбежать именно в тот момент, когда мне захотелось вздремнуть? — Спокойно ответила та, уже направляясь к повозке.

— Кроме того, — добавил я, под удивлённым взглядом Ванессы, — как оказалось, именно сегодня у Мартина появились срочные дела в святом ордене, а у меня, просто непреодолимое желание посетить Карспайр и провести там пару дней. Невероятное совпадение, правда?

— Ребята, вы… — у Тани просто не было слов. — Спасибо вам большое!

— Уезжайте уже, — скомандовала Айна. — Пока я не передумала!

Она подошла к рыцарю и, обняв, тихонько прошептала ему на ухо. — Будь осторожнее! Я ещё не сполна успела насладиться замужеством и не желаю становиться вдовой. Понял?

— Не волнуйтесь, госпожа Айна. — Парень улыбнулся. — Так просто вы от меня не отделаетесь. Я вернусь, чего бы мне это не стоило! Обещаю!

Мартин забрался в повозку. Щёлкнули вожжи, и наш небольшой отряд направился к городским воротам.

— Удачи! — негромко произнесла Айна.

— Подъём! — Раздался окрик над ухом Адама и что-то ударило его в бок.

Парень охнул от неожиданности и, открыв глаза, с трудом поднялся, разминая затёкшие конечности. После долгого полёта он неудачно приземлился, сильно ударившись об землю, едва не переломав себе кости и почти сразу отключившись от шока. Помотав головой, и немного придя в себя, Адам, наконец, смог встать. Он находился в круглой комнате, диаметром метров десять. Контур её образовывали двенадцать огромных дубов, ветки которых росли настолько плотно, что превращались в настоящую живую стену, а кроны уходили вверх, образовывая почти непроглядный для солнечного света купол. Закрытое зелёная комната, конечно, выглядела лучше каменного мешка, но как ни крути — это была тюрьма! Вместе с ним в камере находился тот самый страж, что помогал его конвоировать.

— Хватит валяться, тут тебе не курорт!

— Я догадался, — попытался сострить молодой Вельмор. — За такой сервис, как у вас ребята, платить просто грешно!

Страж усмехнулся и резко врезал Адаму под дых, заставив того вновь повалиться на землю. — Думаешь, самый умный, да? — прошипел друид, склонившись над парнем. — Да ты до сих пор дышишь только потому, что мы не знаем, где искать аксилиум. Иначе давно бы сделали из тебя удобрение.

— Не особо понимаю, о чём ты, — прохрипел юноша, сплёвывая кровь, — но раз я цел, значит, всё делаю как надо, верно?

Алистер поднялся и несколько раз ударил Адама по голове, после чего, не особо церемонясь, продолжил избивать парня ногами. Вельмор же лишь сжался на полу, мысленно молясь, чтобы на его губы случайно не попала кровь. Обычно, в сочетании с зарождающейся злобой, это приводило к самым печальным последствиям для окружающих. Впрочем, к своему удивлению, сейчас парень испытывал скорее не гнев, а беспокойство. Странно, правда?

— А знаешь что? — Наконец перевёл дух страж, закончив пинать Адама. — Это даже забавно. Я раньше встречал упрямцев, вроде тебя. Самодовольных, хамоватых ублюдков, которые заботятся только о себе. Они редко выдерживают больше нескольких минут, прежде чем начинают скулить и молить о пощаде, но это явно не про тебя. — Друид вновь наклонился к парню, прошептав. — Ты мне нравишься, поэтому у меня есть деловое предложение. Когда старейшины допросят тебя и узнают, что нужно, то сразу же казнят. Скажи мне, где находится аксилиум и я открою клетку. Возможно, у тебя даже выйдет сбежать. Это ведь лучше, чем верная смерть, правда? Итак, где он?

Адам хрипло засмеялся. — Вот ведь и правда — насмешка судьбы! Мне раньше встречались настойчивые женщины, но никому из них в упрямстве с тобой явно ни тягаться! Повторяю ещё раз — я не знаю, о чём ты говоришь, так что катись в чёрту!

Через секунду на голову Вельмора вновь обрушился град пинков и ударов, от которых он безуспешно пытался защититься руками.

— Как же ты меня бесишь! — Рычал друид, не переставая избивать Адама до тех пор, пока тот едва не потерял сознание.

В этот момент ветви деревьев с одной стороны разошлись, пропуская внутрь ещё одного стража. — Алистер, у нас гости! — Он подошёл ближе и негромко зашептал. — Похоже, кто-то смог пройти в лес, минуя завесу.

— Где?

— С севера, со стороны тракта. Группа небольшая, всего четыре человека. И ещё … они идут напрямик через сердце.

— Вот как? — протянул тот с довольной улыбкой. — Тогда нам стоит поторопиться, иначе старухе достанется всё веселье.

Он склонился над Адамом и тихо произнёс, чтобы его слышал только сам Вельмор. — Похоже, к нам пожаловало несколько твоих друзей, и, что-то мне подсказывает, что среди них есть одна знакомая тебе девица с ярко рыжими волосами. Думаю, когда я приведу её сюда, ты станешь более сговорчивым.

Они вышли, оставив парня валяться на земле.

«Чёрт! Ну почему она никогда никого не слушает?» — только и успела промелькнуть мысль в голове Вельмора, перед тем как он отключился.

(Аратор. Замок губернатора)

— Уехала?! — Серас застыла на месте, уставившись на подругу. — Что значит — уехала?

— Я бы её всё равно не удержала, — пожала плечами Айна. — Кроме того, она не одна. С ней Ваня и ребята.

— Боже, зачем?! Зачем ты позволила им уйти?!

— А что такое? Понимаю, ты переживаешь за Таню, но всёже…

— Да при чём здесь это, Господи! — Волшебница буквально рухнула в кресло, обхватив голову, но уже через минуту смогла взять себя в руки. — Пока Антик отсутствует в городе, я решила поискать информацию об этом лесе в библиотеке замка. И, судя по всему, друиды не единственные обитатели Шанталя. В древние времена, там находилось святилище богини плодородия, Йоги. Местные жители называли её Хозяйкой леса. После распространения веры во Всесоздателя, люди со временем забросили алтарь, а богиня, оставшись без последователей, обезумела, превратившись в монстра, что пожирает всякого, кто забредает в её угодья. Друиды находятся под защитой Рода, так что их она не трогает, но всех прочих сводит с ума и убивает. Магия против неё бессильна, пока она в своих владениях. Понимаешь?! — Девушка вздохнула, закрыв лицо руками. — Они могут просто не вернуться! Почему, Господи?! Ну почему ты их отпустила?

На несколько минут воцарилась тишина.

— Много ли существует тех, кто смог пережить встречу с древней тёмной богиней и остался в живых? — неожиданно спросила Айна.

— Да причём здесь…

— Ответь! Есть ли ещё кто-то, кто в одиночку вышел против чародея, обладающего дарами Бога и королевы демонов, и смог одолеть их, не обладая магией или иной скрытой силой? — перебила подругу бывшая демоница. — Сколько ты знаешь людей, вернувшихся с того света?

— Да какое это имеет значение?!! — уже не выдержала Серас.

— А такое, — посмотрела на неё Айна, — что среди моих друзей, только двое способны похвастаться подобным. И сейчас они оба находятся вместе с Таней и Ваней. — Она подошла ближе, положив руку на плечо волшебницы. — Думаешь, мне не страшно? Страшно! Даже очень! Но я верю, что Ксандер с Мартином справятся. Я верю в них. Так поверь и ты!

Серас хотела было ответить что-то резкое, но посмотрев на лицо подруги, вдруг выдохнула. — Прости. Просто я не хочу вновь терять их, после того, как они вернулись. Только не сейчас. Понимаешь?

— Конечно, — улыбнулась Айна, — но тебе пора бы уже знать, что эта парочка всё равно не стала бы сидеть, сложа руки. Так что, давай просто сделаем все, что в наших силах, чтобы им помочь, хорошо?

— Да. Ты права. — Волшебница глубоко вздохнула, наконец, успокоившись. — Здесь ещё осталось несколько томов. Может быть, в них найдётся что-нибудь полезное. Поможешь?

Айна молча усмехнулась и кивнула, усевшись за стол.

— Знаешь, — слегка удивилась Серас, глядя на то, как подруга перебирает страницы книги, — я не ожидала от тебя таких слов. Прежняя Айна просто обругала бы меня или отмолчалась.

— Всё меняется, — странно улыбнулась бывшая демоница. — Может быть, и мне пора попробовать себя в новой роли. Кто знает!