Парень развернулся и направился к выходу, оставив подругу одну. Стоя посреди пустой церкви, Ника буквально не могла сделать и шага, а щёки девушки пылали от стыда. Почему? У них ведь получилось! Они спасли мир и людей, но отчего тогда на душе было так гадко? Почему, когда все окружающие называли её героиней, она сама чувствовала себя предательницей. Михаил был прав! Лорды ада — зло! Все! Они не достойны сочувствия! Но почему тогда сердце в груди болело и ныло так, словно хотело разорваться на куски. Почему, когда Ника должна была радоваться победе, ей хотелось плакать?

— Баал! — негромко прошептала она, опустив голову, чтобы не показывать слёз. — Спасибо! Спасибо тебе! Я… я этого не забуду! Клянусь!

Помотав головой, девушка направилась к выходу из церкви. Туда, где сверкая лучами нарождающегося солнца, начинался новый день.

Улицы Бен-Дарота опустели окончательно. Было ощущение, что город, надолго переживший своих создателей, готовился погрузиться в сон, ожидая того дня, когда следующие поколения людей, смахнут песок с его вековых плит и вновь ступят на эти древние камни.

— Ты уверена, что нам следует идти именно туда? — с сомнением переспросил рыцарь, когда ранним утром наш небольшой отряд выдвинулся в сторону главного городского храма.

— Абсолютно! — Кивнула Ника. — После нашего разговора в тюрьме, мы с ребятами провели небольшое расследование и выяснили, что верховный чародей заинтересовался пещерами, что находятся под основанием собора. Под святилищем храма Всесоздателя вот уже несколько месяцев ведутся раскопки. Торвикус убедил епископа, что там находится древний молельный комплекс, обнаружение которого послужит очередным доказательством божественного проведения и укреплению власти церкви. Кроме того, он заверил, что раскопки никак не помешают работе прихода, так как будут вестись на большой глубине. Теперь понятно, зачем это было нужно. Чтобы призвать Ваала в самом неприятном для него месте.

— Хочу заметить, что это вполне логично, — поддержал её Альберт. — Ваал никогда не отличался особой терпимостью и миролюбием, так что призыв его под основанием святилища его врага, вряд ли вызовет что-то кроме гнева, а в этом случае, совладать с ним будет ещё труднее. Ничего не скажешь, умно.

Пока он говорил, мы оказались на рыночной площади, в конце противоположной стороны которой находилось здание храма. И судя по тому, что предстало перед нами, религия явно имела большое значение для горожан. Собор стоял на отдельном возвышении, позволяющим рассмотреть его великолепный вид с любой точки площади и скорее представлял целый комплекс, состоявший из нескольких зданий, соединённых между собой. Двенадцать гранитных колонн выстроенных по бокам от главных ворот, предвосхищали вход в храм, и благодаря резному орнаменту, украшавшему их, вполне могли сойти за отдельное произведение искусства. Что же касается самого собора, то вряд ли какое-то другое здание могло соперничать с ним в помпезности и величии, кроме разве что дворца султана. Лично у меня, от количества используемого при отделке золота, на секунду даже зарябило в глазах.

Впрочем, нам не пришлось слишком долго наслаждаться этим величественным видом, так как не успели мы ступить на площадь, как земля вокруг содрогнулась, а в лицо ударил порыв ураганного ветра. До сих пор ясное небо заволокло красными тучами, а прямо над рынком, раскрылась громадная огненная воронка, из которой, словно мухи, начали появляться какие-то крохотные чёрные точки.

— А вот это уже плохо, — глядя вверх, хмуро резюмировал Альберт.

— Что это такое? — поражённо выдохнула Ванесса.

— Свита! Похоже, я слегка недооценил силу души древнего дракона и помимо самого Ваала она привлекла ещё и целую орду демонов послабее.

— Это ты называешь «слегка?!» — Уставился я на рой чёрных пятен, уже заполонивших большую часть неба.

Они же тем временем начали стремительно приближаться и вскоре мы уже без труда могли рассмотреть сгорбленные туши, рогатые головы и когтистые лапы тварей. У некоторых из них были небольшие крылья, позволяющие им планировать, другие же просто падали вниз, ничуть не заботясь о своей сохранности.

— Боже! — прошептала Серас, не в силах отвести взгляд от портала. — Что же делать?

— Лично я бы предложил бежать, пока нас не разорвали на части, — негромко резюмировал дворецкий. — Если конечно, вы не хотите остаться и досмотреть шоу до конца.

Его слова заставили нас всех очнуться и мы, не сговариваясь, бросились к храму, надеясь укрыться в нём до того, как нас догонит орда демонов.

— Альберт! — прокричал Мартин. — Ты можешь что-то с ними сделать?

— Учитывая с кем нам предстоит сражаться, я бы предпочёл не расходовать силы.

— Ну, помог так помог! — выругалась Айна.

Мы едва успели пересечь половину площади, когда первые из чудищ стали пикировать на неё, и, судя по тому, с какой скоростью они передвигались, добраться до дверей собора у нас точно бы не вышло.

— Влад! — На бегу прокричала Ника, видя, что монстры уже почти подобрались вплотную.

— Понял! — Парень взмахнул руками и по обе стороны от нас до самого собора вдруг выросли две ледяные стены, соединившись сверху в некое подобие тоннеля, внешняя сторона которого была покрыта длинными, острыми шипами. — Ходу-ходу-ходу! Живее! Долго она не продержится!

Последние метры до спасительных ворот нас сопровождал непрекращающийся рёв тварей, пытающихся пробиться через уже начавшую поддаваться преграду. Мы едва успели вбежать внутрь и захлопнуть створки на засов, когда лёд окончательно треснул и разлетелся на куски, после чего что-то с громким гулом несколько раз ударило в окованные золотом двери.

— Проклятье! — прохрипел запыхавшийся Влад, пытаясь отдышаться. — Это их надолго не задержит!

Все остальные стали осматриваться в поисках того, чем можно было бы заблокировать вход. Мы находились в холле храма, из которого в разные стороны расходились три коридора. Сам зал был сделан в форме полукруга, и спрятаться здесь было просто негде. Кроме того других дверей, кроме входной просто не было, а это значит, что в какую бы сторону мы не пошли, твари легко смогут нас догнать, как только прорвутся внутрь.

— Может быть, удастся сжечь их огнём? — предложила Серас.

— Не получится! — отрезала Айна. — У большинства обитателей преисподней иммунитет к обычному огню.

— Давайте примем бой здесь, — предложил Миша. — Обороняться в узком проходе будет легче.

— Нет! — не согласился рыцарь. — Нужно остановить ритуал, иначе портал не закроется. Идите! Я останусь и попробую сдержать их так долго, как только смогу.

— Ты что, спятил! — уставилась на него Айна. — Их там несколько тысяч! Я не оставлю тебя тут одного!

— Мартин, не глупи, — выпалила Вероника. — Это же чистое самоубийство!

— Она права! — поддержал её Миша. — Никому не выстоять против такой орды! Они просто сомнут тебя числом!

— Хватит! — оборвал их всех юноша, когда ворота сотряс очередной удар. — У нас нет времени спорить! Слушайте, единственное, что у меня хорошо получается, это прикрывать вас, ребята, так что мне не привыкать. Не переживайте! Я справлюсь!

— Ты уверен? Давай мы с Мишей останемся, — предложил я.

— Не нужно! Одному мне будет сподручнее, а вы должны защищать девушек и помочь Альберту с Торвикусом и Ваалом. Всё будет хорошо!

— Чёрта с два я оставлю тебя здесь одного! — встала перед ним Айна. — Даже не думай об этом, слышишь!

— Госпожа Айна! — юноша легонько обнял её за плечи. — Не бойтесь за меня! Вы разве забыли? Я — ваш щит! Оберегать вас — моя обязанность. Кроме того, со мной Силвер и дары обеих рук Бога. Поверьте, ничего не случится. Вам нужно идти.

— Нет, Мартин, я….

— Да идите же! — Он оттолкнул от себя девушку. — Я догоню вас позже. Обещаю! Уходите пока есть время. Ну!

— Айна, он прав, — взяла её за плечо чародейка, — нам пора.

— Нет!…