— А то! — кивнул тот, возвращая в руку щит. — Встретим, как полагается!

Из-за обмякшего тела гиганта уже показались первые твари. Они с трудом могли протиснуться между стеной и тушей монстра, а те из них, кому это всё же удавалось, едва оказавшись в храме, тут же встречали удары кинжалов или свист щита.

— Так что, госпожа Айна, — разрубая очередного монстра, прокричал рыцарь, — куда бы вы хотели отправиться? На море или может в столицу?

— Нет! — так же громко ответила она, разрезая своего противника. — Мне надоели зной и городская толкотня. Хочу уехать подальше. Куда-нибудь, где никого нет и можно забыть обо всём на свете. Хочу на север. Туда где снег!

— О, прекрасный выбор! — оценил юноша. — В таком случае у меня как раз есть на примете одно местечко. Только потом не жалуйтесь, что у вас зуб на зуб не попадает от холода.

— О, не волнуйся об этом! — игриво заметила она. — Я знаю прекрасный способ согреться. Тебе точно понравится! Правда для него нам понадобится одеяло.

— Ух ты! — Рассмеялся рыцарь. — Прямо жду не дождусь!

Монстры тем временем всё продолжали и продолжали прибывать. Вначале, понемногу, но вскоре они уже заполонили собой почти весь холл. Хоть Айна с Мартином были быстрее, но твари давили их числом, не давая даже секунды передышки, и вот уже у обоих появились первые раны, а вскоре им и вовсе пришлось отступить, отойдя вглубь центрального коридора.

— Вот чёрт! — прошипела Айна, держась за раненный бок, в очередной раз отступая под защиту золотого свечения. — Да сколько же их там ещё?!

— Боюсь, что этого мы уже не узнаем, — ответил порядком уставший рыцарь, с трудом удерживая барьер. Делать это с каждой минутой было всё сложнее и на лбу парня уже выступили крупные капли пота, а сам он едва держался на ногах.

— Мартин, ты как?

— Всё хорошо! Правда, было бы ещё лучше, если бы вы всё же послушались моего совета. Господи, я бы сейчас всё что угодно отдал, лишь бы не видеть вас здесь. — Он грустно улыбнулся, глядя на неё. — Зря вы остались! Видимо, у меня всё же не получится увести вас на север и показать настоящий снег. Простите!

— Вот ведь глупый! — Она выронила кинжалы и обняла его за шею. — Да не нужен мне никакой север! И снег не нужен! Всё, чего я хочу, это быть здесь! С тобой! Даже если это означает смерть, другой судьбы мне не надо! Я люблю тебя, мой рыцарь!

Они прижались друг к другу и сплелись в поцелуе, намереваясь провести последние мгновения жизни вместе, но за секунду до того, как Мартин опустил щит и орда растерзала бы их обоих, раздались три негромких хлопка и время вокруг остановилось, после чего из-за угла коридора показалась фигура дворецкого.

— Ну и ну! — Не торопясь подошёл он, легко пройдя через барьер. — Не хотел я вмешиваться, но если сегодня погибнут все трое, госпожа Серафида меня точно не похвалит. Кроме того, нехорошо будет, если такая любовь погибнет зря.

Он окинул взглядом зал и негромко вздохнул. — Что ж, госпожа Айна и господин Мартин, прошу меня простить, но сейчас здесь будет жарко. Очень жарко!

Баал вскинул руки и зал озарила вспышка ярко-белого света, от которой тела демонов просто исчезли, не оставив и следа. Сила пламени была настолько велика, что крыша и стены зала просто растворились, мраморные плиты пола загорелись, а гранитные колонны, поддерживающие своды храма, оплавились, словно свечки. Пожирая всё, до чего можно было дотянуться, огонь перекинулся на тварей, что находились снаружи, разбегаясь, подобно волнам цунами. В считанные секунды вся площадь перед собором превратилось в пепелище. Деревянные лотки и навесы просто исчезали без следа, а стены близлежащих домов плавились, будто сделанные из воска. Но это было лишь начало! Этот странный огонь начал подниматься вверх всё выше и выше и со стороны казалось, что сам воздух вокруг воспламенился, превращаясь в раскалённую завесу белого света.

Вскоре гигантский светящийся столб достиг открывшейся в небесах воронки и поглотил её целиком. А ещё через мгновение пламя пропало, оставив после себя лишь расплавленные камни. Портал в преисподнюю исчез, сгорев в белой ярости того, кого не зря называли владыкой адского огня. Огня, что подчинялся не законам этого мира, а лишь воле своего хозяина, сжигая не просто материю, а саму суть мироздания, оставляя после себя лишь пустоту. За те мгновения, что успели пройти, всё до чего он смог дотянуться, просто растворилось в этой всепоглощающей стихии. Всё, кроме крошечного кусочка земли, закрытого золотой сферой, под которой находились две застывшие фигуры.

Баал осмотрелся по сторонам и, бросив взгляд на сияющий барьер, поднял глаза к небу, негромко произнеся. — А всё-таки Кощей был прав — мы с тобой разные! Я никогда не оставлял в беде своих детей! — Альберт развернулся и пошёл по коридору, ведущему внутрь храма. — И не оставлю!

Когда он скрылся из виду, раздались три негромких хлопка и застывшее время пошло.

— Стойте! — окликнула остальных Ваня, когда мы уже были у дверей в центральный зал храма. — А где Айна?

— И Баала тоже нет! — огляделась Ника.

— Проклятье! — сквозь зубы прошипел Влад. — Я так и знал, что он нас кинет!

— Перестаньте! — переглянулась со мной Серас. — Эти двое точно не пропадут. С ними всё будет хорошо! Пойдёмте!

Миша согласно кивнул и молча распахнул двери, открывающие вход в центральный молельный зал. Мы медленно вошли внутрь и огляделись. Сказать по правде, я был удивлён. Даже при том, что весь храмовый комплекс был огромен, размеры помещения просто поражали. Огромный зал имел овальную форму и без особого труда мог бы вместить тысячу человек. В его центре находился высокий помост, на котором был выстроен каменный алтарь, украшенный символами церкви и выбитыми на нём молитвами. Вокруг алтаря располагались семь мраморных колонн, на каждой из которых висели штандарты с заповедями, дарованными Всесоздателем людям на заре веков. Прежде, весь зал был заставлен золотыми подсвечниками, аналоями с расположенными на них проповедями, а под потолком висели дымящие благовониями лампады. Такая обстановка явно должна была приводить любого вошедшего в суеверный трепет. Впрочем, так, наверное, и было раньше. Теперь же, окружающее пространство изменилось до неузнаваемости.

Вся церковная утварь, словно ненужный мусор, была свалена в одну кучу слева от входа. Все штандарты были сорваны с колонн и небрежно брошены в глубокую металлическую чашу, покоящуюся на алтаре. Сама же чаша помимо этого была доверху заполнена кровью, капающей из подвешенной над ней головы дракона, висящей на цепях, опоясывающих мраморные колонны. Рядом с алтарём стоял Торвикус, который, стоило нам ворваться в зал, повернулся и с радостной улыбкой медленно двинулся нам навстречу.

— Ну, наконец-то! — развёл руки он, словно приветствуя старых друзей. — Я уже начал думать, что вы не сможете сюда добраться из-за моих маленьких помощников. Рад, что ошибся! Вы успели к самому началу веселья. Правда, я рассчитывал, что вас будет немного больше.

— На тебя и меня одного хватит! — начал надвигаться на него Михаил.

— О, Боже! Какой кошмар! — притворно испугался маг, при виде приближающегося парня. — Похоже я в безвыходной ситуации! Что же мне делать?! Даже не знаю! Хотя, нет, погодите, всё-таки знаю!

Он резко взмахнул рукой, и какая-то сила сбила нас всех с ног, притянув к нему Нику. Та даже ничего не успела сообразить, когда Торвикус уже заломил ей руку и схватил за горло, выставив перед собой, как щит.

— Спокойно, герой! — усмехнулся он, глядя на дёрнувшегося было вперёд Мишу. — Ты же не хочешь, чтобы я свернул этой милашке шею?

— Отпусти её! — Едва сдерживаясь, прохрипел бывший ангел. — Иначе пожалеешь!

— Ух ты, как страшно! — рассмеялся Виктор. — Знаешь, я бы с радостью, но не могу. Её словно что-то притягивает ко мне. Не знаю, право слово, как это объяснить. Наверное, она меня хочет! Правда, дорогая?

— Да пошёл ты, гадёныш! — попыталась высвободиться та, но лишь зашипела от боли. — Лучше прикончи меня сразу, иначе, когда я освобожусь, тебе точно не поздоровится!