— А ты ещё не понял? Если бы ты вмешался и положил этих идиотов прямо там, как думаешь, что бы стало с селянами после того, как весть об этом дошла бы до города?

— Вот чёрт! — выругался он. — Я об этом не подумал!

— То-то и оно. Так что у меня возникла идейка пообщаться с этим Бриксом с глазу на глаз. Так сказать, задать парочку вопросов в интимной обстановке, ну и немного сбить гонор. Не терплю наглых болванов!

Пробежав мимо одного из чучел, я сорвал с него старую, изъеденную молью шляпу. Мы успели пересечь поле и выбежать на тракт, обогнав конвой, и затаились на другой стороне дороги, в овраге.

— Слушай, — я повернулся к парню, нахлобучив ему на голову шляпу, — спрячься чуть дальше и когда они приблизятся, отвлеки их на несколько минут.

— И как мне это сделать?

— Не знаю. Прикинься пьяным, нищим, хромым, косым — без разницы. Главное, чтобы они смотрели только на тебя. Справишься?

— Ладно. Постараюсь.

— Да и ещё, — окликнул я рыцаря, который уже собирался уходить, — держись подальше от лошадей и не становись у них на пути.

— Почему это?

— Надо. Если конечно ты не хочешь, чтобы тебя растоптали.

Через пару минут мы оба заняли свои места и стали дожидаться появления конвоя. Ждать долго не пришлось. Вскоре послышался скрип колёс и фырканье лошадей, после чего на дороге показались и сами сборщики податей. Стоило им приблизиться, как метрах в пятнадцати перед ними из кустов вышел Мартин, покачиваясь и икая.

— С-стой! — Перегородил он им путь, раскинув руки в стороны. — Подайте, короче, это… на х-хлебушек, — схватив под уздцы одного из коней, протянул руку парень.

— Пшёл вон, пьянь, пока цел! — прокричал всадник, пытаясь пнуть парня ногой, но тот успел увернуться.

— Да ладно тебе, с-сладенький, от тебя не убудет. — В следующую секунду Мартин закрыл рот рукой, а потом блеванул себе под ноги, обрызгав всадника.

— Вот сволочь! Ты ж мне сапоги уделал, тварь! — Конвоир слез с коня и, схватив парня, швырнул его на землю, начав пинать.

Пока внимание остальных было приковано к этому спектаклю, я осторожно подкрался к повозке и привязал конец верёвки к заднему сцепному кольцу. Второй же конец заранее был привязан к одному из ближайших тополей. Стараясь не шуметь, я снова спрятался в лесу и, найдя камень побольше, прицелился из рогатки в круп запряжённой в телегу лошади. — «А ну, пошла, залётная!»

От резкой боли лошадь заржала и, встав на дыбы, рванула вперёд, не разбирая дороги. Мартин успел откатиться в сторону, в отличие от стоявшего над ним стражника, попавшего под копыта животного. Верёвка натянулась, и повозка резко затормозила, отчего возничий и сидящий рядом Брикс полетели прямо на дорогу. Кучер, прокатившись по земле, сломал ногу и закричал от боли, а сотник ударился головой и потерял сознание. В это время лошади ещё двоих конвоиров встали на дыбы из-за попадания моих камушков, сбросив своих всадников. Последнего же из солдат, Мартин свалил с коня сам, так что к тому моменту, как я подбежал к нему, сопротивление мог оказать только один стражник, которого мы вдвоём вырубили. Осмотрев солдат и убедившись, что они все ещё живы, мы оттащили их с дороги, после чего запрягли одну из оставшихся лошадей в телегу и отогнали её подальше в лес.

(Немного позже)

— Вставай, спящая красавица!

Брикс очнулся, когда ему в лицо ударила струя холодной воды. Закашляв от неожиданности, сотник замотал головой и, наконец, открыл глаза, начав глупо озираться по сторонам. Он вместе с остальными солдатами был привязан к дереву. Большинство из них были без сознания, кроме возничего, который негромко стонал от боли в переломанной ноге.

— Вы ещё кто такие? — Уставился на нас Брикс. — Понимаете, что с вами будет за нападение на казначейский конвой?

— Да-да-да, мы в курсе! — перебил его я. — Теперь заткнись и ответь нам на пару вопросов.

— Да пошёл ты! — Прорычал было он, но тут же взвыл от удара собственной плётки. — А-а-а-а, скотина!

— Ну что, — нагнулся к нему я, — распробовал собственную нагаечку? Теперь продолжим. Вопрос — кто приказал грабить крестьян?

— Распоряжение…её светлости…госпожи Валентайн, — с трудом выдавил сотник.

— Ответ неверный!

Очередной удар кнута заставил Брикса вскрикнуть, а стоящего рядом со мной Мартина отвернуться. Не то чтобы ему было сильно жалко негодяя, скорее его раздражал сам факт пыток.

— Попробуем ещё раз, — Уже начал заводиться я. — Кто приказал обирать крестьян?

— Герцогиня Фон… — Очередной удар хлыста оборвал его, заставив захаркать кровью.

— Итак, — едва сдерживая нарастающий гнев, прошипел я, — спрашиваю в последний раз. И настоятельно советую говорить правду. Кто приказал грабить деревни?

— Серафида…фон… Валентайн,… - процедил сквозь зубы сотник, с ненавистью глядя на меня.

— Ложь! Скорее небо упадёт на землю, чем Серас опустится до такого! — Закричал я, начав бить его рукоятью нагайки в живот. — Говори правду, тварь! Говори! Говори! Говори!

— Ксандер, хватит! Вы же его убьёте! — Рыцарю с трудом удалось оттащить меня в сторону. — Довольно! Посмотрите на него. Вы что не видите, что он явно не лжёт!

— Не лжёт? — Уставился я на друга, ещё не до конца придя в себя. — Марти, ты что, в это веришь?!

— Я, нет! Но он, да! И вряд ли вам удастся добиться от него другого ответа.

Мне едва удалось взять себя в руки. В голове до сих пор шумело, а мысли путались. В который уже раз за последние дни я задавал себе один и тот же вопрос. — «Что же здесь, произошло, мать вашу! И где же ты, Серас?»

(Таверна «Новый путь»)

- Держите! — Трактирщик поставил перед нами миски с едой и пару кружек пива. — За мой счёт!

Вернуться в деревню нам удалось только около получаса назад. После того, как Мартин допросил остальных стражников, мы обыскали их вещи на предмет каких-либо пропусков или документов позволяющих пройти в город, но так ничего и не нашли. Зато обнаружили несколько лечебных зелий, два из которых мы отдали Бриксу и сломавшему ногу кучеру, а остальные оставили себе. Всё-таки, хоть сборщики податей и не вызывали у нас симпатии, но смерти никому из них мы не желали. После этого, оставив им нож, я и рыцарь отправились на повозке обратно в Белояр.

Сказать, что местные были удивлены, увидев нас — не сказать ничего. Быстрее всех отошёл от шока хозяин трактира, Кузьмич. Приказав мужикам отогнать и спрятать телегу подальше, он отправил нескольких гонцов в соседние деревни, чтобы те выяснили, у кого и сколько денег забрали сборщики. Мы же в это время расположились в зале таверны. Приставать к нам с расспросами никто не решался, так что у нас было время отдохнуть и обдумать услышанное недавно.

— Ребятки, — подсел к нам старик, — то, что вы сегодня сделали, никто здесь не забудет, но боюсь, спокойной жизни теперь вам не видать. Я могу помочь вам собрать припасы и свалить подальше. Если что-то нужно — просто скажите.

— Большое спасибо, — покачал головой я, — но нам нужно попасть в Аратор. Вы можете нам в этом помочь?

— Аратор?! — Уставился на нас Кузьмич. — Да вы что, с ума сошли? После сегодняшнего представления ваши описания будут у каждого стражника в городе. Вы и пикнуть не успеете, как окажетесь в кутузке, а потом прямиком на виселице!

— И, тем не менее, мы должны попасть туда, — посмотрел на него Мартин. — Там наши друзья. И возможно им нужна помощь.

— Друзья, говорите, — почесал небритый подбородок хозяин. — Это будет непросто. Беспрепятственно в город могут входить лишь караваны Имперской торговой компании. Всем остальным для прохода нужна верительная грамота, заверенная губернаторской печатью, а достать такую непросто.

— А нельзя сделать её? — предложил Мартин.

— Попытаться-то можно, но если вас поймают с фальшивкой, то сразу повесят, так что не советую. Вот если б удалось достать настоящую…

— Губернаторская печать говоришь, — прошептал я. — Старик, а если мы достанем документ с оригинальной печатью, ты сможешь вывести с него чернила и написать верительную грамоту?