«Да что там за шум?» — Граф встал из-за стола и подошёл к окну, но ничего необычного не увидел. Всё было, как и всегда. Грязный и холодный город напоминал умирающего больного, которому уже не могли помочь никакие лекарства. Старый граф буквально кожей ощущал царившее вокруг напряжение. И ещё что-то…другое. Ощущение чего-то дурного и страшного, которое усиливалось в присутствии молодой герцогини. И это была ещё одна причина его раздумий. Конечно, большая часть знати её поддерживала, да и сама она всё время говорила о нуждах жителей, но… что-то здесь было не так. И это не давало покоя.

Много лет назад, он виделся с юной леди Валентайн, когда она была ещё ребёнком, и запомнил её совершенно другой. Замкнутой, молчаливой, но всё же необычайно доброй и отзывчивой девочкой. Теперь же, перед ним предстала красивая, умная, но холодная и расчётливая дворянка. Да, она улыбалась при встрече, но в улыбке не было ни тепла, ни искренности. Что же с ней произошло, отчего она так изменилась?

Очередной взрыв сотряс стены дворца, заставив стёкла в окнах жалобно задребезжать. На этот раз он прозвучал совсем близко, а над городом показалось небольшое дымное облако. Губернатор позвонил в колокольчик и в комнату вошёл дежурный офицер.

— Узнайте, что это за взрывы и доложите мне!

— Слушаюсь, господин!

Когда офицер вышел, граф вновь погрузился в свои мысли. Не так давно он дал распоряжение нескольким доверенным людям собрать информацию о жизни герцогини, после прибытия в Аратор, два года назад. И то, что им удалось узнать, в корне отличалось от того, что он видел сейчас. А сегодня, ему сообщили, что оба этих человека найдены мёртвыми. Судя по всему, у них внезапно остановилось сердце. Граф уже собрался вновь вернуться к казначейским отчётам, чтобы отвлечься от дурных мыслей, но в этот момент в комнату вбежал дежурный офицер.

— Господин, — выпалил он. — Вам срочно нужно уходить! В городе объявились мятежники!

— Что за бред! Какие ещё мятежники?

— Они напали на патруль и уничтожили эшафот, а сейчас двигаются сюда. Прошу вас! Пока стража пытается их задержать, вам нужно спешить!

Гвардеец хотел добавить что-то ещё, но его голос заглушил звук очередного взрыва, после чего ворота, ведущие во двор замка, разлетелись в щепки, а в образовавшемся проломе показались несколько фигур. Впереди всех шла девушка в голубой мантии. Судя по резким движениям и тому, что кристалл на вершине её посоха буквально горел ярко-алым пламенем, — она была в ярости! Следом за ней шли вооружённые парень и девушка, а за ними виднелась фигура какого-то подростка.

— Где губернатор?!! — Громко крикнула незнакомка в мантии.

Несколько гвардейцев бросились к ней, но она, даже не повернув головы, взмахнула посохом, и за их спинами тут же взорвался шар пламени, раскидав солдат в разные стороны. Что интересно, хоть они и были без сознания, но никто из них не был убит.

— Я ещё раз спрашиваю — где наместник?! — громко повторила она.

— Довольно! — губернатор подошёл к окну. — Хватит разрушений! Губернатор это я! Что вам нужно?

Она подняла голову и неожиданно произнесла. — Господин Альварес, мне бы очень хотелось обсудить ваши методы управления, если вы не против.

— Кто вы такая и откуда знаете меня? — поражённо уставился на неё граф.

Удивительно, но эта девушка, кем бы она ни была, показалась ему необычайно знакомой. Её осанка, лицо, даже уверенный в себе голос.

— А вы уже забыли? Вы приезжали в поместье моего отца тринадцать лет назад. На мне тогда ещё было ярко жёлтое платье, из-за чего ваш сын сходу окрестил меня «цыплёнком».

— Откуда вам… — поражённо уставился на неё граф. — Не может быть! Вы…

Она поклонилась и спокойно произнесла. — Я, вторая дочь герцога Эйлиша фон Валентайна, Серафида Эдуарда фон Валентайн, регент восточных земель и провинции Аратор и третья наследница престола империи Сокола. И я вернулась!

Пробуждение было неприятным. Меня просто резко ударили под рёбра. Открыв глаза, я увидел, что пока мы были без сознания, нас успели притащить в одну из свободных камер подземелья. Меня и Адама пристегнули наручниками к вбитым в стену кандалам. Арчи же, просто бросили на пол рядом с нами. Убедившись, что мы надёжно пристёгнуты к стене, тюремщики удалились, оставив нас наедине с Викторией.

— Выспались? — с улыбкой спросила девушка. — Надеюсь, что да. Всё-таки вы мои гости, и я должна заботиться о вас, как следует. — Она обвела руками комнату. — Кстати говоря, как вам нравятся ваши новые апартаменты?

- Дерьмовенький у вас сервис, госпожа герцогиня, или как вас там теперь звать, — хмыкнул я, сплюнув кровь с губ. — Мини бара нет, ванны тоже, да и развлечения не блещут оригинальностью.

— Ксандер, — легко рассмеялась Вика, подойдя ближе. — Вы даже не представляете, как же мне вас не хватало. — Она приблизилась вплотную, проведя рукой по моей щеке. — Знаете, я часто думала о вас в своих фантазиях.

— Надеюсь, ничего неприличного? У меня, вроде как, есть девушка. По крайней мере, мне так кажется.

— О, не волнуйтесь об этом! — Она неожиданно впилась в мои губы, больно укусив за нижнюю и разодрав её до крови, хищно облизнувшись. — Вы даже не представляете, как бы мне хотелось содрать с вас кожу живьём. Медленно! И слушать крики боли и стоны, пока вы будете биться в агонии! Господи боже, одна только мысль об этом, сводит меня с ума!

— В таком случае, леди, у вас отличная выдержка, учитывая, что я до сих пор жив.

— Увы, дорогой, но это не так. — Она сделала шаг назад, не сводя с меня глаз. — Просто, мой компаньон очень расстроится, если не прикончит вас лично. Впрочем, никто не говорит, что я не могу развлечься с вами, пока ожидаю его прибытия. Жаль, правда, что сейчас у меня нет на это времени. — Вика разочарованно покачала головой. — Нужно разобраться с одним старикашкой, который мнит себя губернатором. Он прямо как ты — любит совать нос не в свои дела. А это ведь так опасно!

— Ты что, вконец рехнулась? — с трудом прохрипел Адам. — Думаешь, убийство губернатора сойдёт тебе с рук?

— О, не стоит переживать за меня, дорогой братец, — невинно захлопала глазками Вика. — В конце концов, его ведь убью не я! — Она сделала небольшую паузу, после чего продолжила. — Кто бы мог подумать, что ты так озлобишься, что прокрадёшься в его покои. Я, конечно же, пыталась тебя остановить, но не успела, и вы оба скончались на моих глазах. Ужасно, правда? Единственное, что мне останется — это принять власть, чтобы не допустить междоусобицы среди дворян.

— Бог мой! — вглядываясь в лицо сестры, только и смог прошептать Адам. — Ты… не шутишь! Неужели ты и правда, ради власти готова пойти на такое? Что… что с тобой произошло?

— Всего лишь стала сама собой! — Ухмыльнулась Виктория, коснувшись медальона на груди брата. — А вот кто-то, как погляжу, до сих пор не в состоянии этого сделать. Всё ещё таскаешь с собой мамкину побрякушку? Жалкое зрелище! — Она сорвала амулет и забросила в самый дальний угол камеры. — Ты до сих пор не понял, — твой Бог слаб! Он тебе не помог раньше, не поможет и сейчас.

— Зато он сохранил мою душу, — негромко прошептал парень, — а не сожрал её, кинув жалкую подачку, в виде монстра на поводке.

— В самом деле? Думаешь, что ты лучше меня? — Виктория схватила брата за горло, прошипев на ухо. — А знаешь что? Давай-ка проверим, поможет ли тебе твоя драгоценная душонка.

Девушка достала из потайного кармана небольшой кинжал и, подойдя к Арчи, вонзила лезвие в бок мальчика. Закричав от боли, тот потерял сознание, обмякнув, лёжа на полу в растекающейся луже собственной крови. Вика же, тем временем подошла ко мне и несколько раз полоснула по руке и у основания шеи. Спрятав оружие, она смочила в моей крови правую руку, а в крови Арчи — левую и, приблизившись к брату, стала размазывать кровь по его лицу. Хоть парень и пытался отворачиваться, но несколько капель всё же смогли попасть ему в рот.