Поняв, что нормально отдохнуть сегодня не удастся, Ваня решила, что нужно как-то избавиться от надоедливого слуги и отослала его с каким-то незначительным поручением. Сама же, приняв главного казначея, постаралась как можно быстрее выпроводить его, сославшись на плохое самочувствие и, пока Кристиан не вернулся, покинула кабинет, стараясь не попадаться никому на глаза. Однако радовалась она недолго, ибо уже через пару минут, услышала неподалёку встревоженный голос парня. — «Госпожа Валентайн, где вы? Вас уже ждут на дворянском собрании!»

Быстро оглядевшись в поисках укрытия, Ванесса заметила, что дверь в одну из соседних комнат приоткрыта и сразу же прошмыгнула туда, закрывшись на ключ изнутри. Услышав шаги прошедшего мимо слуги она, смогла наконец, выдохнула, но в это время где-то рядом раздался удивлённый голос. — Неужели вы решили заглянуть к нам, леди Валентайн?

«Серас» резко обернулась и только сейчас заметила, что в комнате помимо неё находилось около десятка девушек одетых в длинные сарафаны и чепчики, вооружённые швейными сантиметрами и ножницами. Само же помещение больше напоминало ателье, заваленное готовыми платьями и рулонами различных тканей. В центре всего этого хаоса стояла фигура женщины в строгом сером костюме, не спускающей с гости глаз:

— Я уж думала, что придётся ловить вас сетями по всему замку. Рада, что вы пришли сами. Теперь можно будет сдать капканы обратно в магазин.

Ванесса узнала этот голос. Наталья Ежова или, как некоторые звали её — «королева шипов», являлась главным портным не только губернаторского двора, но и всех восточных земель. Это была высокая стройная женщина лет сорока, одетая в строгий классический костюм тёмно-серого цвета. Красивые пепельно-серые волосы, как и всегда, были стянуты в пучок, заколотый двумя огромными восточными спицами, а на носу красовались изящные очки, настолько узкие, что в них едва ли имелся какой бы то ни было смысл. На шее Натальи висел швейный сантиметр, напоминающий развязанный галстук. Из-за необычайной требовательности и строгости, её побаивались все слуги дворца, а учитывая, что раньше она была членом гильдии, специализирующимся на «мокрых» заказах — и некоторые дворяне тоже. Впрочем, строга она была не только к другим, но и в первую очередь к себе, так что если и бралась за какую-то работу, то делала её идеально и никак иначе. Поэтому Наталью не только боялись, но и уважали, а многие аристократы выстраивались в очередь, чтобы только получить возможность купить некоторые из её изделий. Что же касается частных заказов, то «королева шипов» крайне избирательно выбирала тех, с кем согласна была работать, и от её решения порой зависела репутация заказчика.

— Извините за беспокойство, — только и успела пролепетать «Серас», — я случайно здесь оказалась и уже ухожу, так что не буду меш…

— Девочки! — не дав ей договорить, громко произнесла Наталья, хлопнув в ладоши три раза. — Помогите госпоже Валентайн раздеться! У нас много работы!

В ту же секунду портнихи окружили Ванессу, и не успела она опомниться, как уже через мгновение стояла на небольшом помосте в центре комнаты, расставив руки в стороны, словно манекен, пока вокруг неё кружил хоровод из швей, которые надевали на неё платье, подшивали и вновь делали замеры, причём всё это происходило одновременно.

— Наташа, прошу вас! — взмолилась девушка. — Я зайду к вам завтра! Клянусь! У меня и правда, сейчас очень много дел!

— У нас тоже, госпожа, — спокойно ответила та, поправляя очки. — И если бы вы заходили к нам почаще, то их было бы значительно меньше.

Она обратилась к одной из швей. — Маришка, замеры!

— Бёдра — восемьдесят восемь! — последовал быстрый ответ.

— Наташа, ну в самом деле, к чему такие сложности? — вновь попыталась уговорить её «Серас», чувствуя себя, как бабочка приколотая к листу бумаги. — У меня куча платьев. Почему бы просто не одеть одно из них?

— Госпожа Серафида, — сверкнула глазами та, — учитывая, что у вас не было намерения меня оскорбить, сделаю вид, что не слышала этого. Помолвка — одно из главных событий в жизни любой девушки и я не позволю вам загубить этот день, одев на себя очередной дорогостоящий ширпотреб. Талия?!

— Шестьдесят два!

— А вы поправились, моя герцогиня, — с усмешкой заметила Ежова. — Заедаете предсвадебное волнение эклерами по ночам?

— Как грубо, — обиделась «Серас», слегка покраснев. — Мне часто приходится ездить по усадьбам дворян, вот и провожу много времени в карете, а питаться нормально с моим расписанием просто не получается.

— Тогда, советую больше ходить и отдыхать, иначе нам придётся перешивать ваше платье после каждой примерки. Грудь?!

— Восемьдесят восемь, хотя… нет, скорее восемьдесят девять!

— Ну слава богу! Хотя бы здесь выросло то, что нужно! — хмыкнула Наталья, ещё больше вогнав девушку в краску.

«Королева» громко хлопнула в ладоши, — Девочки! Замеры у нас есть! Работаем! У вас ровно семь минут!

Ваню вновь поглотил хоровод из лиц и рук, сменяющих друг друга. Она даже зажмурилась, боясь, что от всего этого у неё закружится голова. Прошло несколько долгих минут, прежде чем её окликнул голос Ежовой. — Готово!

Ванесса открыла глаза и увидела перед собой огромное зеркало в человеческий рост, из которого на неё смотрела какая-то незнакомка, одетая в платье нежно-голубого цвета. Верхний край был обрамлён белым мехом и бархатом с вкраплением жемчуга, напоминая пену на гребне морских волн, а рукава, сделанные из тончайшего шёлка, буквально переливались на свету, больше походя на отражение звёздного неба на глади воды. Подол же платья растекался подобно океану, на поверхности которого играла едва заметная глазу лунная дорожка, а из-под его края виднелись изящные ножки, обутые в туфельки на среднем каблуке, обхватывающие лодыжки тонкими ремешками.

— Бог мой! — только и смогла вымолвить девушка. — Это… просто… великолепно!

— Вы так думаете? — подошла вплотную Наталья, критично осматривая работу своих подопечных. — Что же, вынуждена с вами согласиться. Если честно, вначале мне показалось странным, что вы настаивали именно на такой цветовой гамме, но теперь я вижу, что была не права.

Видя непонимающий взгляд «Серас» Ежова напомнила:

— Что, уже забыли? Во время первой примерки вы сказали, что полностью доверяете мне во всём кроме выбора цвета и настояли, что платье должно непременно быть голубым, так как именно голубая мантия была на вас, когда вы впервые встретили своего жениха. Поначалу я сомневалась в вашем выборе, но как видно зря! Голубой цвет идеально вам подходит! В такую девушку сложно не влюбиться!

Ванесса ничего не ответила, разглядывая отражение в зеркале. Первоначальная радость почему-то сменилась разочарованием. Ваня с грустью подумала, что Наталья была права — в такую девушку действительно было несложно влюбиться. Но этой девушкой была не она!

(Аратор. 15:00)

«О чём таком он хотел с ней поговорить?» — только и вертелось в голове у Серас. — Меня вот Ксандер никогда не приглашал на ужин? Что же такого он хочет ей сказать?»

После утреннего происшествия на рынке, она буквально не находила себе места и решила вернуться в замок, чтобы поговорить с Ванессой, однако, это оказалось не так просто. Вначале, идя мимо больницы, она повстречала Маню, которая уговорила её помочь в лечебнице, так как медсёстры не справлялись. Не в силах ей отказать, следующие несколько часов девушка занималась тем, что меняла повязки и капельницы. На удивление, большинство горожан узнавали её в лицо, словно она была их давней знакомой.

Закончив с помощью в госпитале, «Ванесса» вновь направилась к замку, но уже через пять минут наткнулась на Антика и Эйну, занимающихся подготовкой к проведению ежегодной весенней ярмарки, которая должна была состояться через пару недель. Директор попросила её помочь с размещением людей в городе, так как на праздник стекались многие купцы и фермеры, а постоялые дворы, пользуясь спросом, начали брать с них втридорога. Учитывая, что городу как никогда была нужна торговля, то вопрос проживания нужно было решать быстро. Несколько часов «Ване» понадобилось, чтобы обойти близлежащие трактиры и договориться с хозяевами о размещении людей с отсрочкой оплаты под её личную гарантию, после чего, она поспешила во дворец, надеясь, что по пути ей не попадётся ещё один знакомый, которому понадобится помощь. О, как же она ошибалась!